あなたに恋をしていると気付いたのは、５年前。 雪の日にあなたが寒そうにしている捨て犬をマフラーにくるんで、拾い上げたのを見たときから。 本当はもっと昔から好きだったかも知れない。 その頃から、ずっと夢見ていました。 いつか白い衣装を身に纏って、あなたの隣にいることを。 それが叶いそうにないと思ったのはごく最近。 希望は指から擦り抜けていった。 傍にいるから、気持ちに気付いてくれると思っていた…。傍にいるから、何も言わなくていいと思っていた。 それが間違いだと気付いたのは、違う誰かさんが傍に来てしまったこと。 自分だけで恋心のお手玉をしていただけ。 ホントは、正しいキャッチボールが必要なんだよ…。 「おい、何、ぼーっとしてるんだよ？」 教室の窓ごしに、海をぼんやりと眺めていると、将臣にノートで頭を軽く叩かれた。 「何にも。ただ波を数えていただけだよ」 「ったく、訳が解らねぇやつだな。おら、数学の宿題。お前のことだから、どーせやってねぇだろ？」 「有り難う、気持ちだけ貰っておくよ。大丈夫、ちゃあんとやってあるから」 望美はニッコリと笑うと、宿題をやっているノートを将臣に見せた。試行錯誤の痕はあるが、望美なりにしっかりと頑張った証だ。 「珍しいな。雪でも降るんじゃねぇのか？」 将臣は望美の頑張りを認めてくれていたようだが、その眼差しはどこか厳しい。 「雪なら大歓迎だよ。寒くなってきたし、粉雪って綺麗だからね」 「ったく、減らず口だな」 まるで兄が妹の成長を見守るように、将臣は望美を見つめてくる。 同じ年なのに、妹分から昇格することはなかった。望美は瞳の奥に、冷たい涙が滲むのを感じながら、将臣に真っ直ぐな瞳を向ける。 「そろそろね、自分で何でも出来るようにならなくっちゃって思って。いつまでも、幼なじみの特権だって言って、 将臣くんばっかに頼ってちゃダメかなって思ってさ」 望美はさらりと微笑みながら言ったが、それが将臣には気に入らないようだった。 「…お前にはモーニングコールちゅうか、たたき起こして貰ってるから、ギブアンドテイクでちょうどいいんだよ」 将臣の声が低くなり、明らかに怒っているのが解る。望美はそれを何とか受け入れる。 「私さ、このままだと何にも出来ないような気がして不安なんだよ。何でも自分で出来るようになろうって思っているんだ。だから、協力して欲しいんだ。このままモーニングコールはやるし。将臣くんがいないと何も出来ない自分が、嫌なんだよ。将臣くんにステキなカノジョが出来たのを期にさ、独り立ちを頑張ってみようと思って」 あくまできっかけだと、望美は強調し、厭味にならないように努めたつもりだった。 将臣は少し考えこむような表情をしている。 「…解った。俺は、自分のカノジョがいても、お前は大切な存在だから、いつもと同じように接していたつもりだったんだが…。それをきっかけにしたいと言うなら、仕方がないな…」 困ったように気難しい顔をする将臣に、望美はかすかに胸が痛むのを感じた。本当はそんな顔をさせたいわけではないのに。 「うん、有り難う」 望美が礼を言ったところで、チャイムが教室に鳴り響く。 タイムリミット。 ふたりは互いに授業を受ける準備をした。 なるべく自分でやることに決めてからは、何に対しても頑張れるようになってきた。 高い場所に収納してある本なら、いつも将臣に取って貰っていた。だが、なるべく自分ですると決めた以上は、背伸びをしてでも本を取るようにする。 背伸びをするとやはりふらふらしてしまう。 「おいっ！」 将臣の声が聞こえたと同時に、望美は目的の本を取ることが出来た。 「取れたっ！」 嬉しさの余り、躰のバランスを失ってしまいこけそうになったが、何故か支えられている。 懐かしい温もりと力強さ。 顔を上げると、そこには将臣がいた。 「ったく…危なっかしいな」 悪態をつく将臣にも、望美は素直になれる。 当たり前だと今まで思っていたことも、当たり前ではなかったことに気付く。 だからちゃんと感謝を示そうと、望美は笑顔で礼を言う。 「有り難う、将臣くん。助かったよ」 「ああ」 望美はきちんと礼を言うと、本をレジまで持っていく。 それをぼんやりと将臣は見つめていた。 学校の当番でも、今まで手伝って貰っていたことを、なるべくなら自分で出来るようにと、ひとりで勇んでいく。 大量の教材を運んでいるところで、ばったり将臣に会った。 「運んでやるよ」 「大丈夫、大丈夫。こうやって運んだら、ちゃんと運べるからね。これからはひとりでやらなくっちゃ」 望美は心配させないように、わざとすたすたと歩いていく。 「甘えられる時は甘えればいいじゃねぇか」 将臣が怒っているのは解っている。だが望美は意地をはる。 一度決めた以上は、それを通したいからだ。 「幼なじみから、そろそろ卒業しなきゃね。将臣くんもそう言っていたじゃない？ だから今は練習なんだ。じゃあ後でね」 将臣の鋭い形相から逃げるように、望美は足速にいく。 背後に将臣が怒っているのに、気付きながらも。 あれから将臣が干渉したり、手を差し延べてくれることもなくなった。 寂しいが自分が選んでしまったことなのだから、仕方がない。 望美は寂しさを拭いたくて、駅前に広がる海岸に出た。 海が冷たくなるこの時期は、サーファーの姿も余り見ない。そのせいかかえって好都合だ。 ひとりになって、心を癒すことが出来る。 望美はだっぷりとしたコートを着込んで、初冬の海を眺めた。 鎌倉にしてはかなり寒い。空は鉛色をしていて、厚い雲が今にも哀しい声を上げそうだ。 寂しい空は、まるで自分の心のように思えた。 無理してバランスを崩しているみたいだ。 「…寒いな…」 手袋までしているというのに、思わず両手を擦り合わせてしまう。 「先輩！」 もうひとりの幼なじみである、望美にとっては弟分の譲がやって来た。 トレーニング中なのだろう。袴姿だ。 「どうしたんです！ こんなところにひとりでいるなんて、風邪を引きますよ！」 心配性の譲は怒るように言っている。望美は安心させるように笑うと、譲をじっと見た。 「せ、先輩っ！ 何ですか！？」 焦っている譲は可愛いくて、望美はふふっと声を上げて笑う。 「最近、先輩がヘンだと、兄さんが苛々するように言っていましたよ…」 「頼らないように頑張ってるからだよ。私なりに」 「兄さんに頼らないようにするのは、良い心掛けだとは思いますが…」 譲は困ったように望美を見ると、仕方がないとばかりに笑った。 「…譲くん、ひととひととの心の交流って、キャッチボールみたいだよね？」 ひとりごとを言うような気分で、望美はしみじみと呟いた。 「何を突然言い出すかと思ったら…。確かにそういうところはあるでしょうが…」 譲の困惑ぶりを無視するかのように、望美は言葉を続ける。 「自分の手の中で、いつまでもお手玉していたら、ボールは相手へ、いつまで経っても行かないじゃない？ 気持ちもそれと同じかなあって。だけど、勇気を出していざボールを投げたら、意識し過ぎたり、力み過ぎたりして、大暴投になったりするでしょ？ ちゃんと適切なボールを投げれば、少なくても相手は受け止めてくれる。投げ返す準備はしてくれる。気持ちもそんなものなんじゃないかなあって、最近は思うよ」 「…深いですね。確かにそうでしょうけれど…」 譲が口ごもったところで、遠くで「有川くん！」と呼ぶ声が聞こえた。 「譲くん、行きなよ。ほら」 「はい、では…失礼します…」 心配そうに名残惜しげだったが、それを振り切るかのように、譲は一礼をする。 「じゃあ失礼します。先輩も風邪を引かないようにしてください！」 「うん、有り難う！」走り去る譲を見送ると、また寒気がして望美は大きなくしゃみをする。 「おい、風邪かよ！？ 馬鹿でも風邪は低いんだろ？」 懐かしい声に顔を上げると、そこには将臣が立っている。 「寒いのかよ？」 「誰かが噂をしているだけ…はくしゅんっ！」 今度は今までで一番のくしゃみが出てしまい躰ごと震える。 「んなとこで、ぼーと譲なんかと喋っているからだぜ」 将臣は呆れたように言うと、望美の横に腰を下ろした。 「…何を話していたんだよ？」 「キャッチボールについて」 「キャッチボール！？ 何だよそれ」 「将臣くんには内緒だよ」 またくしゃみが出る。 躰を震わせると、将臣は軽く舌打ちをした。 「寒いなら言えよ。俺のダウンかマフラーを貸してやる」 「いいよ。それだったら将臣くんが風邪を引いちゃうでしょ！？ だったら私はいいよ」 こうして寒い中、冷たい風に当たっているのは自分の勝手なのだから、望美は我が儘は言えなかった。 「ったく、どこまで強情を張るんだよ。しょうがねぇ女だな！」 将臣が何をしたいのか、最初は全く解らなかった。 だが、ふわりと優しくも力強い温もりに背中から包まれ、望美は声すら出なくなる。 「こうしたら、温かいだろ？」 「か、カノジョに見られたらどうするのよ！？」 「見られねぇよ。サッパリいねぇから」 「どういうこと…」 望美は胸が高まるのを感じながら、将臣を見上げる。 将臣はといえばいつも通りに、クールにしているだけ。 「意味通りだ。それだけだ」 「それだけ？」 「ああ」 将臣はさらりと言うと、首に描けていたマフラーを望美にもかける。 たったひとつのマフラーをふたりで分け合うなんて、何て親密なのかと思う。 雪に煙る中、江ノ島のシンボルである展望灯台が煙って見える。 しっかりと手を絡み合わせれば、今まで頑なになった心が解けていった。 不意に頬が冷たくなり、何か白いものが舞い降りたのが解る。溶けたそれは、白く混じりけのない雪のひとひら。 「…雪」 「ああ」 将臣は空を見上げた後、望美の頬に触れてくる。 「冷てぇな」 「だけど将臣君の指は温かいよ」 将臣は照れたように笑うと、望美を強く抱きしめるかのように包み込む。 「-----甘えろよ？ また」 「うん、たっぷり甘えさせて貰う」 「ＯＫ」 今度は依存することなく、将臣に甘えてみたいと思う。 望美はふたりの関係が、新たな一歩を踏み出したことを感じていた。 |