高校生の頃から、食事や気晴らしに付き合って貰っている。

　それが、デートだと言われたら、「そうではない」と、キッパリと冷たく言いはなっていただろう。

　それが、相手を守ることになるということは、誰よりもよく解っているのだから。

　だが、いつも彼女と一緒にいると楽しかった。

　一番、ストレスが発散出来る時間だった。

　何よりもかけがえない、大切な時間になったのは、確かだった。

　一番楽しい時間だったのは、真実だ。

　大切な時間。

　そして、何よりも得難い時間だった。

　彼女が一緒にいるだけで、何でもない空間が素晴らしい空間になるのは、間違いないことだった。

　これ以上ないほどの時間だった。

　その時間を永遠のものにしたい。

　そうするには、どうしたら良いのか、自分には解っている。

　それに、この機会を失えば、香穂子は自分のものにはならない。

　それは確信していた。

　吉羅は、待ち合わせ場所まで、香穂子を迎えにゆく。

　いつものように、わざと気まぐれに誘うのではなく、今日はきちんと誘いたかった。

　香穂子に伝えなければならないことがあるのだから。

　吉羅が、臨海公園前に到着すると、香穂子が笑顔で待っていてくれた。

　吉羅に軽く会釈をしてくれる。

　きちんと礼節を守ってくれているのだ。

　それが吉羅には少し不満だ。

　ふたりの距離を感じてしまうからだ。

　だが、距離はいらない。

　いや、欲しくない。

　香穂子が高校生の頃は、この距離を保つのは必須だった。

　この距離がなければ、

　香穂子を守ることは出来なかった。

　だが、今は違う。

　香穂子はもう高校生ではない。

　恋愛に関しても、自己責任が求められる年齢になっているのだ。

　だからこそ、対等に付き合える時期になったのだ。

　このままズルズルとするよりは、ここできちんとしたほうが良いと、吉羅は思う。

　誰よりも大切な存在である香穂子を、不安や中途半端な気持ちにさせたくはなかった。

「おはようございます、吉羅理事長」

「理事長、は、いらない。今日はプライベートだからね。私に肩書きは関係ない。君も学院の学生だというのは今日は関係ないからね」

　吉羅は、この瞬間、お互いの肩書きはいらないと思った。

　要らないどころか、意味はない。

「今日は魚にしようか？」

「食事ですか？それとも、場所ですか？」

　香穂子はくすくす笑いながら言う。

　一緒に出掛け始めた最初の頃、「魚」と吉羅が言い、香穂子は「魚料理」だと思い、ふたを開けたら、「水族館」ということがあった。

　これには香穂子は笑いながら、拗ねていたのだが、こんなことすらも、事細かく覚えているというのは、やはり、お互いに大切な時間だと思っているのは間違いはなかった。

　あれからもう、二年経つ。

　香穂子は大学生だ。

　恋愛にも、きちんと責任を持たなければならない年齢なのだ。

　吉羅は、水族館に向けて車を走らせる。

　こうしてドライブをしているだけで、とても幸せな気持ちになった。

　香穂子を車に乗せて走るのが、吉羅にとっては、何よりも幸せな時間になっていた。

　ふたりでのんびりと水族館を歩く。

　アテンダントによる、ガイドツアーにも参加することは出来たが、吉羅はふたりきりでのんびりと見ることにした。

　香穂子は楽しそうに他愛ないことを話ながら、水槽を見て回る。

「吉羅さん、鰯の大軍、キレイですね！」

「美味しそうかね？」

「そこまで食い意地ははっていませんよ」

　香穂子は口を尖らせて、水槽を見る。

「今日は美味しい魚料理の店に行こうか」

「期待してます」

　香穂子は、おしゃべりと水槽を見るのに夢中になりながら、ふらふらと歩く。

　足元が暗いせいか、香穂子は軽く躓いた。

「おっと、お約束だね、君は」

　吉羅は手慣れた仕草で、香穂子を軽々と受け止める。

「さあ、こうしたら、君も躓かないだろう」

　吉羅はわざとクールに言いながら、しっかりと手を握り締めた。

　手を握りしめると、香穂子は一瞬、戸惑ったような反応をした。

　だが、直ぐに吉羅を頼るようにギュッと手を握りしめてきた。

　こうして手を握りしめてくる香穂子が、可愛くてしょうがない。

　吉羅はこのまま抱き締めたくなった。

　香穂子と手を繋いで、水槽を眺める。

　なんて素晴らしいのだろうかと、思わずにはいられない。

　こうしてふたりでいる時間は、何よりも大切な時間になっている。

　吉羅は強くそれを思いながら、香穂子の手が離れないようにしっかりと握りしめていた。

　食事は新鮮な魚介を楽しむ。

　新鮮な魚介をふんだんに使った和食にした。

　イタリアンも良いが、やはり和食のほうが、今日は良いと思う。　

「吉羅さんが連れていって下さる食事は全部美味しいです」

　香穂子は携帯電話で写真を熱心に撮っている。

　香穂子の携帯電話には、吉羅がプレゼントした、魚のストラップが付けてある。

　大事にしてくれている。

　それがとても嬉しかった。

　食事をしている香穂子を見るのが、吉羅は何よりも好きだ。

　本当に幸せそうに食べるから、ご馳走するかいがある。

　香穂子はデザートまで堪能し、笑顔になっていた。

　折角、海の近くまで来たのだから、ふたりで散歩する。

　吉羅はごく自然に、香穂子の手を取った。

　ふたりで手を繋いで、歩く。

　今が伝える時だ。

　伝えなければならない。

「日野くん、これからもずっとこうして、逢わないか」

「もちろんですよ。お会いしましょう」

　香穂子は勘違いをしている。

　吉羅は、訂正しなければならないと感じた。

「いや、私が言いたいのは、理事長と学生としてではなく、これからは、恋人として会えないかと、いうことだ」

　香穂子が固まったように立ち止まる。

　一瞬。断られると思った。

　だが、香穂子は喜びを滲ませた顔になる。

「はい、嬉しいです。ずっと待っていましたから」

　香穂子は泣き笑いの表情を浮かべた後、吉羅に抱きついてくる。

　温かくて、柔らかい、優しい温もり。

　吉羅はそれを思いきり抱き締める。

「有り難う、日野くん。君を誰よりも大切に、愛しているから」

「私も吉羅さんが大好きです」

　香穂子は嬉し泣きをしながら、笑う。

　吉羅は香穂子の頬を両手で包み込むと、唇を近付ける。

　そのまま甘いキスをした。

　これがふたりのスタートラインとなった。

　恋がようやく動き出す。