それは、まだ、恋に恋していた頃と、全く変わらない。

　今でも、恋に恋しているかもしれない。

　そう感じさせてくれるひとと、一緒にいるからかもしれない。

　まだ、一緒に目覚めるとか、そんな経験はない。

　それに、夢見ていた頃と違い、今は、それがどのようなことを意味しているのか、十分に分かっているつもりだからだ。

　純粋に夢見ていた頃は、甘い甘い砂糖菓子のような気持ちになっていたし、そのように夢を見ていた。

　今は、そうなりたいと思いながらも、そうなる勇気がない自分に、香穂子は少しジレンマを感じていた。

　色ちがいのお揃いのパジャマを恋人と着るのは、ずっと夢見ていた。

　だが、香穂子の恋人候補は、そのようなことを最も興味がないひとだ。

　いつもスマートで大人の対応をする。

　甘い雰囲気なんて求めることすら無謀なのではないかと、ついつい思ってしまうような雰囲気を持っている。

　彼には甘い雰囲気よりも、艶が似合う。

　到底、今の香穂子には持ち合わせてはいない雰囲気だ。

　そんな雰囲気を漂わせられると、香穂子としては、なかなか近寄りがたい。

　だが、お揃いのパジャマを着て、一緒に目覚めたいのは、吉羅だけなのだ。

　吉羅しかいないのだ。

　そんな関係になるのは、夢物語のようにも、思えてならなかった。

　今日は吉羅と海辺のレストランでランチをする。

　午前中にしっかりと練習をしたあとのごほうびだ。

　最近、ようやくヴァイオリンが一人前に弾きこなせるようになってきた。

　弾きこなせると言っても、なかなか上手くいかないのではあるが。

　ヴァイオリンを専攻する生徒に追い付いてきたといったところだ。

　これでも数年前までは、全くの素人だった香穂子にはかなりの進歩だ。

　ここまでこられたのは、当然、吉羅を始めとした、周りのサポートがあったからではあるが。

　それゆえに、香穂子は誰よりも吉羅に感謝している。

　感謝が恋に変わる。

　それは、香穂子にとっては、ごくごく自然なことだった。

　自然に吉羅に恋をして、愛し始めた。

　まるで呼吸をするかのように。

　香穂子にとって、吉羅に恋をするのは、必然だったと思える程だった。

　吉羅と海の見える場所でランチをするため、少しでもきれいに見せたくて、ホワイトをベースに柔らかなイエローが入ったワンピースを着た。

　少し子供っぽく見えるのではないかと、香穂子は思ったが、どのような格好をしたとしても、吉羅にとっては自分はいつまでも子供なのだと、言い聞かせた。

　肌を美しく見せる日焼け止めと、グロス効果があるリップだけに留めておく。

　本当は化粧をしたいけれど、道具も満足には揃ってはいないし、それよりも吉羅があまり良い顔をしないのではないかとも思った。

　香穂子はまだ大学生になったばかりで、未成年の子供だと思われているのだから。

　練習の後、高校にある理事長室に行くと、ブラックの質の良いカットソーに、いかにも大人の男を魅力的に見せるジーンズを組み合わせた、艶と大人のクールさを滲ませた吉羅が、仕事をしていた。

　その艶に、香穂子は息を飲んだ。

　ずっと見つめていたいと思わずにはいられないほどに、吉羅は完璧なまでに艶やかだった。

　綺麗さと精悍さを滲ませている。

　急に自分が恥ずかしくなる。

　香穂子はつい萎縮をせずにはいられなくなった。

「日野くん、支度は出来たから行こうか」

　吉羅に声を掛けられて、香穂子はようやく自分を取り戻した。

「あ、は、はいっ！」

　香穂子は慌てて返事をしたが、吉羅は怪訝そうに見つめてくる。

「どうしたのかね？」

　少し意地悪な笑みを浮かばれて、香穂子は息を飲んで黙りこむ。

「……な、なんでもない、です」

「なんでもない、ね……」

　吉羅は、何もかもお見通しかのように、フッと微笑む。その笑みが、憎らしいぐらいに魅力的だ。

「今日はよく頑張っているから、ご褒美だ。たまにはゆっくりしたまえ」

「はい、有り難うございます」

　吉羅と一緒に出掛けるときは、いつもデート気分だ。

　だが、実際に一緒に出掛けると、そうではないことを想い知らされる。

　香穂子はそれを感じるたびに、苦しくなる。

　吉羅の車に乗り込み、レストランに向かう。

　ここまででもやはりデートのようだ。

　だが、空気は固いままなのだ。

　同じパジャマで目覚めるなんて、本当に夢のまた夢なのだろうと、香穂子は思った。

　溜め息を吐きたくなる。

　レストランに入っても、スマートにエスコートをしてくれた。

　食事も、とても美味しい。

　最初はそれでも良かった。

　だが、今はそれでは物足りない。

　これがデートではないからだ。

　それを想い知らされるから、嫌なのだ。

　音楽の話がふたりの共通項であるし、話していてもついつい楽しくて、沢山話してしまう。

　他の話題も色々と話すことが出来たら良いのにとも思う。

「大学生活はいかがかね？」

「ヴァイオリン漬けです。楽しくて充実していますけれど」

「それは良かった。だが、夢中になりすぎて、健康を損なわないようにだけはしたまえ」

「はい。有り難うございます。気を付けます」

「身体が資本だからね」

「丈夫ですから」

「丈夫な人間ほど過信するからね」

　吉羅の言葉の裏には、姉の死があることを、香穂子は分かっているからこそ、心配させたくはない。

　だから丈夫なたちだとあえて口にしたのだ。

「気分転換に、ヴァイオリンの他にも夢中になれるものを見つけると良い」

　ヴァイオリン以外に夢中になれるもの。

　それが目の前にいるひとなのだということを、吉羅は気づいているのだろうか。

　気付いていて、気づかないふりをしているのだろうか。

　それだと苦しい。

「……例えば……、恋、ですか……？」

　香穂子の言葉に、吉羅は、一瞬、黙りこむ。

　だが、すぐにいつもの表情に戻った。

「一気に燃え上がり、燃え尽きるような恋はしないほうが良い。ヴァイオリンに悪い影響があるからね」

「一気に燃え上がり、燃え尽きるような恋は、していません」

　香穂子がキッパリと言い切ると、吉羅は冷徹な表情で香穂子を見つめる。

　冷えきった眼差しだった。

　香穂子は、吉羅に咎められているような気分になり、そのまま黙りこむしか出来ない。

　吉羅がどうしてそのような表情をうかべるのか、香穂子には分からなかった。