せめて高校を卒業するまではと、吉羅は見守り続けてきた。

　香穂子は無事に大学生になった。

　もう大人の女性としての第一歩に差し掛かろうとしている。

　見守るだけでは物足りなくなっている。

　見守るばかりだと、それこそ鳶が油揚げをさらうように、何処かのガキに香穂子を奪われかねない。

　そんな危機感が、吉羅には今渦巻いている。

　香穂子を誰かにさらわれたくはない。

　香穂子をさらいたいのは自分なのだから。

　しかも。

　有力なライバルのひとりが、可愛がっている年下の従弟であることも、吉羅を落ち着かなくさせている。

　いくら桐也であろうとも、香穂子だけは渡すこと出来ない。

　それだけは吉羅にとっては譲れないラインであるのだ。

　今日は三人でクラシックコンサートに行くことになっている。

　吉羅はふたりを車で乗せて行くことにしている。

　集合場所はお馴染み理事長室だ。

　香穂子と二人きりならば何処かで待ち合わせをするところだが、桐也が一緒となると話は別だ。

　何処かで待ち合わせをして行くと、ふたりきりの時間を作ってしまうから拙い。

　ここまで考えて吉羅は苦笑する。

　恋が絡むとこのように考えてしまうなんて、思ってもみなかった。

　余裕があるように見えて、全く余裕がない。

　香穂子が絡むといつもそうなのだ。

　吉羅は仕事をしながら、ふと窓の外を見た。

　柔らかな陽射しに照らされて、香穂子が走っているのが見える。

　もうすぐここにやってくる。

　その姿を想像するだけで、つい笑顔になってしまう。

　だが、香穂子の前ではあくまでいつものクールな自分を演じるのだ。

　足音が聞こえてきた。

　昔から全く変わらない。

　吉羅はフッと微笑みながら、香穂子を待構えた。

　桐也はまだ授業だ。

　だから少しの間、香穂子とふたりきりでいられるのだ。

　ドアがノックされる。

　吉羅は表情を引き締めると、背筋を糺す。

「理事長、日野です」

「入りたまえ」

　吉羅が声を掛けると、香穂子理事長室に入ってきた。

「失礼します。こんにちは理事長」

　香穂子はいつものように元気いっぱい明るくやってくる。

「理事長、コンサートのお誘い頂いて有り難うございます。これお礼です。理事長に」

　香穂子は嬉しそうに白い小さな紙袋を手渡してくれた。

「何かね？」

「豆大福です。とっても美味しいんですよ」

　香穂子は自分の分も買ったのか、嬉しそうに見せている。

「衛藤君の分も買おうと思ったんですが二個しかなくて…。衛藤君には草餅を買ってきました。だから今のうちに食べちゃいましょう」

　香穂子はいたずらっ子のように笑うと、袋から大福を取り出して食べ始めた。

「全く君は…」

　香穂子と同じものが食べられるのが嬉しくて、吉羅は静かに微笑むと豆大福を食べる。

「美味しいですね」

　香穂子と一緒に食べると何でも美味しいと思う。

「そうだね。有り難う、日野君」

　吉羅が静かに言うと、しっかりと味わった。

「ご馳走さまでした」

　香穂子は素直な笑顔を浮かべると、紙袋を「証拠湮滅」と言って、吉羅の机の下にあるゴミ箱に捨てた。

　だが顔を上げた香穂子の口許には、白い大福の粉が着いていた。

　全く香穂子らしい。

　吉羅はつい苦笑いをしてしまった。

「日野君、それでは証拠湮滅にはならないよ」

「はい…？」

「口に着いているよ。大福の粉」

　吉羅がクールに指摘をすると、香穂子は真っ赤になってハンカチをバッグから取り出して、慌てて拭く。

「有り難うございます」

　香穂子の恥ずかしそうな笑顔を見ると、幸せな気持ちになる。

　吉羅は笑顔だけで、こんなにも一喜一憂する相手は、香穂子以外にはいないと思った。

「ご馳走さま。コンサート後の食事で返すことにしよう」

「いつも理事長には色々として頂いているから」

　香穂子は大福なんかで申し訳ないと言うと、笑顔になった。

　ノックがされると同時に、ドアが開いた。

「お待たせ、暁彦さん！ あ、香穂子さんも来ていたんだ」

　衛藤は吉羅に挨拶をするなり、直ぐに香穂子に視線を向ける。ある程度予測が出来るリアクションではある。

「衛藤君、お腹が空いたでしょう？ はい、草餅」

　香穂子は衛藤に小さな紙袋を渡す。

　それがよほど嬉しかったのか、衛藤は高校生らしい笑顔になった。

「有り難う、香穂子さんっ！」

　衛藤は本当に嬉しそうに笑った後、吉羅に少しだけ勝ち誇る視線を向ける。

　吉羅は、心の中で「残念だったね、桐也。豆大福は売り切れだ」と、大人気なく呟いてほくそ笑んだ。

「桐也が食べ終わったら行こうか」

「うん。あ、暁彦さん、仕事は？」

「今日の分は済ませてある」

「だったら行こう」

　吉羅が鞄を持つと、香穂子たちも一緒に理事長室を出る。

　今日のコンサートは、モーツァルトを中心にしたヴァイオリンコンサートだ。

　ふたりに勉強をしてもらう意味も込めて誘ったのだ。

　車でコンサートホールまで行く。

　まるで遠足のようなのりだ。

　本当は香穂子を座席の前に乗せたかったのだが、桐也の手前、そういうわけにはいかなかった。

　香穂子とはキチンと付き合っているわけではないのだから。

　少しだけ桐也に嫉妬を感じながら、車をコンサートホールに向けて走らせた。

　しかしホールの座席は、香穂子、吉羅、衛藤の順番にしておいた。

　これがある意味正しいと思っている。

　衛藤は少し嫌そうだったが、そのまま座席に着いた。

　香穂子は本当に楽しみだとばかりに、ニコニコと笑っている。

　横顔を見ているとキラキラしていて、吉羅は美しいと思った。

　いよいよコンサートが始まる。

　コンサートの間、吉羅はヴァイオリンどころではなくて、ただ香穂子の横顔ばかりを見ていた。

　それぐらいに香穂子は綺麗だった。

　コンサートが終わり、三人でホール近くのレストランで食事をする。

　レストランでは、衛藤と香穂子が並んで座る。

　してやられたとは思ったが、しょうがなかった。

　ただ吉羅はさり気なく香穂子の向かい側に腰を下ろした。

　せめてもの抵抗だ。

　衛藤は香穂子に一生懸命話し掛け、ヴァイオリンの話に夢中になっていた。

　香穂子が気遣ってか、たまに吉羅に話し掛けてくれるのが嬉しかった。

　どちらかといえばドライな印象の衛藤ではあるが、香穂子に対しては、かなり積極的だった。

　こんなにも一生懸命、女の子を楽しませようとしている衛藤は、日野香穂子の前以外では見られない。

　純粋で深い恋心を抱いているのだろうと、吉羅は思った。

　食事の後、吉羅は先ずは衛藤を家に送る。

　叔母の話は長いのでそれを防ぐ目的があるのと、最初と最後ぐらいは香穂子とふたりだけでいたかった。

　衛藤を送った後、いよいよ香穂子とふたりだけになる。

「理事長、今日は本当に有り難うございました。楽しく勉強になりました」

「それは良かった…。今度も誘っても構わないかね？ コンサートのチケットを二枚頂いたんだが…」

　香穂子の顔に薔薇色の笑顔が浮かぶ。

　これはふたりきりで逢うのが嬉しいと取っても良いのだろうか。

「是非！」

「こちらこそ」

　吉羅はステアリングを握りながら、鼻歌を歌いたくなるような幸せを感じた。

　後ほどふたりが付き合うようになり、香穂子は、衛藤を可愛い弟と思って接していると、にこにこと笑って言っていた。

　その言葉に、吉羅が嬉しくなったのは言うまでもなかった。