今日から春。

　だなんて誰が決めたのだろうかと、香穂子は思う。

　まだまだ寒くて寒くてしょうがないというのに。

　今日から心機一転すると良いと聞くが、それは本当なのだろうか。

　そんなことをぼんやりと考えていた。

　一年で一番寒い時期が、春の始まりだなんて信じられない。

　そんなことを考えながら、香穂子はヴァイオリンの練習に精を出していた。

　練習室は温かくて良いが、こうして順番があぶれてしまった以上、外で練習をするしかないのだ。

　元々、かなり丈夫で、健康優良児であるから、余程のことがない限りは、風邪を引いたりはしないのだが。

　香穂子はマフラーをぐるぐる巻きにして、屋外での練習に臨んだ。

　一旦、集中してしまえば、寒さなどは全く気にならなくなる。

　香穂子は何度も何度も繰り返し練習を重ねる。

　寒波がきているせいか、外はかなり寒い。

　そのせいで、香穂子と同じように屋外練習をしていた生徒たちが、直ぐにいなくなってしまった。

　確かに今日はかなり寒い。

　だが、ヴァイオリンを演奏する指先は、決して悴むことはなかった。

　それだけ動かしていたからだろう。

　香穂子はヴァイオリンを置いて、軽く深呼吸をした。

　すると息がかなり白くなっている。

　その様子を見ながら、今日はかなり寒いことを実感していた。

　今日はかなり寒い。

　屋外で練習している生徒は殆どいない。

　まさか日野香穂子は練習してはいないだろうと思っていたが、しっかりと練習していた。

　しかもマフラーをしただけの薄着だ。

　こんな格好をしていれば、確実に風邪を引いてしまうだろう。

　吉羅は、呆れるを通り過ぎて、怒りすら感じていた。

　健康を大切にしないなんて、これほど愚かなことはないということを、日野香穂子は解っているだろうか。

　吉羅は苛立ちを感じた。

　健康であることが、何よりも大切なことだというのに。

　吉羅は溜め息を吐くと、理事長室を出た。

　日野香穂子が大事なんかじゃない。

　風邪を引かれて、アンサンブルや春のコンサートに支障が出るのが困るのだ。

　本当にそれだけなのだ。

　他意はない。

　学院のためだ。

　自分が心配する余りではない。

　吉羅は強く自分にそう言い聞かせた。

「全く、手間がかかる生徒だ…」

　吉羅は足早に、香穂子がいる場所に向かった。

　寒くはなってきたが、まだまだ練習をしたかった。

　アンサンブルを成功させるためにも、更には春のコンサートを成功させるためにも、頑張らなければならない。

　前向きにヴァイオリンを練習したいと思った。

　そして少しでも皆との差を縮めたかった。

　香穂子は何度も練習をする度に、少しずつではあるが、差を詰められているのではないかと思う。

　そうなるために、ただ前向きにやるしかなかった。

　ヴァイオリンを弾き終えてホッとした時に、背後から殺気を感じた。

「君はいったい何をしているのかね！？」

　振り返ると、いつも以上に厳しい顔をした吉羅が立っていた。

「…吉羅さん…」

「日野君、こんな寒い日に外で練習をするなんて、君は一体、何を考えているのかね！？ 体調管理もコンミスの大切な仕事だと、私は言ったはずだが？」

　吉羅のまなざしは震え上がってしまうほどに怖くて、香穂子は思わず唇を噛み締めた。

「…解っています。ですが練習室が取れなくて、だけれどどうしても練習したかったんです」

　香穂子を瞳に力を込めて吉羅を見た。

　しかしそれぐらいでは、吉羅に敵うはずもなかった。

　吉羅のまなざしは凍て付いてしまうかと思うほどに冷たかった。

「…だったら、何故、私に言わないんだ」

　吉羅は低い声で、香穂子を諭すように言う。

「…それは、特別扱いが嫌なんです…。私…、ただでさえ人一倍出来ないのに、皆さんによくして貰っているから…」

　香穂子は魂から声を絞り出すように言う。

　本当にそう思っているのだ。

　皆に助けて貰って、何とかこうしてヴァイオリンを持っている。

　香穂子は切なくて泣きそうになった。

　練習ぐらいは自分の力で何とかしたかった。

「…君のサポートをいつでもすると伝えた筈だ。君は学院の特命事項を行っている。サポートを受けても当然なぐらい頑張っていると思うがね」

　頑張っている。

　香穂子の努力を吉羅が認めてくれたのは、これが初めてだ。

　嬉しいというよりは驚きが先だった。

　思わず吉羅を見たが、表情は相変わらずクールなままだった。

「日野君、誰も外で練習をするなとは言わない。しかし君は、迂闊過ぎる。そんな薄着で風邪を引くだろう」

「…あ…」

　寒いが全く気にならなかった。

　それだけヴァイオリンの練習に熱中していたということだろう。

「ヴァイオリンに熱中し過ぎて、気付きませんでした。いつもよりも寒いことは解っていたんですが、ヴァイオリンを弾くことに夢中で、楽しくて…つい」

　香穂子が苦笑いを浮かべると、吉羅は更に苦々しい表情になった。

「だから君は迂闊なんだよ。来なさい」

　吉羅はピシャリと言うと、まなざしで“着いて来るように”と指図する。

　流石に冷徹な理事長閣下に命令されてしまうと、香穂子も従わずにはいられなくなる。

　仕方がなく、香穂子はトボトボと吉羅の後を着いていった。

　香穂子は、吉羅に怒られるのではないかと、内心は気が気ではなかった。

　こっそりと着いて行くと、吉羅は理事長室へと向かっていた。

　行き先を考えても、こっぴどく怒られるのが目に見えている。

「ここに入りたまえ」

「はい」

　吉羅はクールでスマートに理事長室に入れてくれた。

「ここならば防音になっている。誰にも見られないから、思う存分、ヴァイオリンを弾きたまえ」

　吉羅はクールに言うと、立派な理事長席に着いて、再び仕事を始める。

「で、ですが、理事長のお仕事の邪魔になるのではないですか？」

　香穂子が恐縮しながら言うと、吉羅は冷酷に睨み付けてきた。

「やるか、やらないか、どちらかね！？」

　低いよく通る声で言われてしまうと、途端に香穂子は飛び上がる。

「す、すみませんっ！」

　香穂子は深呼吸をすると吉羅を見た。

　理事長なりに気を遣ってくれているのだ。

　これは受けなければならないと思う。

「有り難うございます。では遠慮なき使わせて頂きますね」

「ああ」

　香穂子は、そこに吉羅がいることを忘れてしまうほどに、ヴァイオリンに集中することにした。

　香穂子のヴァイオリンを聴いていると最高のBGMになると思う。

　確実に成長している。

　これほど上達の早いヴァイオリニストを見るのは初めてだ。

　吉羅はいつしか心地好く聴いていた。

　ヴァイオリンを夢中で弾いて一息吐いたところで、吉羅に声を掛けられた。

「休憩したまえ。頂いた甘酒だ。躰が温まる」

「有り難うございます」

　まさか甘酒を出して貰えるなんて思ってもみないことだった。

「いただきます…」

　吉羅が出してくれた甘酒は、ホッとするほどに甘くて温かい。

　ぽかぽかしたご褒美を貰った気分だった。

「美味しくて…温かいです…」

「それは良かった。しっかりと飲んで、躰を温めて帰りなさい」

「はい」

　吉羅の気遣いが嬉しくて、幸せであると同時に、胸がときめく。

　先ほどまでかなり寒いと思っていたのに総てが温かい。

　香穂子は、一足先に春が来たのではないかと思う。

　今日は春の始まり。

　香穂子の恋と心にも、暦通りの春がやってきた。