幼い頃から節分は楽しみだった。

　流石に中学生になり、妹や弟が増えると、口を出して言えなくなるが、今でも好きな行事のひとつである。

「今日はねー、幼稚園で豆撒きがあるんだー。強い鬼さんのお面を作ってくるよー」

　暁慈の横にちょこんと座って、下の妹であるゆうひが楽しそうに話している。それを聴いていると、暁慈もつい笑顔になった。

「ママ、今日は学校から早目に帰ってくるから、手巻き寿司の準備を手伝うからね」

「有り難う、あさひ」

　暁慈の直ぐ下の妹であるあさひは、お姉さんぶって言っている。

「俺はいっぱい食べるから！」

　あさひの直ぐ下の弟で、一番活発な暁愛が朝から元気いっぱいに宣言をする。小学校3年生だからよく食べるのだ。勿論、暁慈も現在中学一年であるから、よく食べるのだが。

「みんな節分は楽しみだものね。あきちゃんもいっぱい楽しもうね」

　三代目“あきちゃん”を襲名している、まだ三才の弟暁美は、母親の香穂子に満面の笑顔を浮かべていた。

　父親と言えば、相変わらずクールに食事をしているが、冷たそうに見えてもまなざしはとても明るく温かかった。

　朝の吉羅家は、5人の子供たちが騒ぐので賑やかだ。

　そして香穂子のお腹には6人目の子供がいる。

　更に吉羅家は賑やかになるだろう。

　今のところ、長男暁慈が次女ゆうひの面倒を主に見て、長女あさひが小学校が同じということもあり、暁愛の面倒を見ているが、結局は兄に頼ってくるのだ。

「今日は暁慈、ゆうひを頼んだよ」

「解った」

　いつもは母親の香穂子が、幼稚園の送り迎えをしていたのだが、妊娠中の為、吉羅が大事を取らせて、暁慈と交替で送ることにしている。

　お迎えは、香穂子が行っている。

　今日は吉羅が朝から重要な会議があるために、暁慈が見送りに行くことになっているのだ。

「今日はお兄ちゃんと一緒だから嬉しいよ」

「有り難う、ゆうひ」

　父親は少しだけ苦笑いをしたが、それは娘の関心を引けなかったからかもしれない。

　だが、父親が一番関心を引きたいのは、母親の香穂子であることは間違いないだろうが。

　父親がいつもよりも早く食卓を離れ、仕事に向かう。

　それを母親が見送りにいく。

　こちらが赤面してしまうほどに、本当に仲良し夫婦なのだ。これはいつも思っている。

　子供たちにとっては両親が理想であることは、間違なかった。

　父親である吉羅暁彦の背中を見る。

　家族を守ってくれているとても頼もしい背中だ。

　いつからか、あのような背中を持つ男になりたいと思うようになった。

　父親の背中を見ながら、暁慈は、将来、父親をサポートして、それ以上の人間になりたいと思っていた。

　父親と母親は玄関先で恥ずかしがることなく、さり気ないスマートなキスをした後、見送る。

　母親は特に恥ずかしがることなく、暁慈を見た。

「暁慈、今日はゆうひをよろしくね」

「ああ。解った」

　香穂子の笑顔が照れ臭くて、暁慈はついクールな素振りをしてしまった。

「じゃあママ、いってきまーす」

「はい、ゆうひちゃん、行ってらっしゃい。暁慈、お願いね。行ってらっしゃい」

　母親に見送られて、暁慈は妹と手を繋いで幼稚園へと向かう。

　暁慈が通っている中学と比較的近いので、通学は楽だ。

「お兄ちゃん、今日の節分は楽しみだね。鬼のお面を楽しみにしていてね！」

「どんな怖い鬼の面になっているかを楽しみにしているよ」

「あいっ！」

　小さな妹の手がしっかりと繋いでくる。

　柔らかくて守らなければならない存在だ。

「今日はおうちでの節分が楽しみっ！ ゆうひもね、ママのお手伝いをするんだよー。お兄ちゃん、お寿司を美味しく作ってあげるから楽しみにね」

「ああ、楽しみにしているよ、ゆうひ」

　ゆうひは暁慈に満面の笑みを浮かべてくれる。年の離れた弟妹というのは、気持ちを和ませてくれる存在だと思わずにはいられなかった。

　幼稚園に入ると、途端に、ゆうひの友人の母親や、教諭とやたら声を掛けられる。

「まあ！ 今日はお兄ちゃんがお見送りなんですね！」

「はい。ゆうひをよろしくお願いします」

　教諭にきちんと挨拶をした後、ゆうひの手を離す。

　すると妹は手を振りながら友達の輪の中に入っていった。

「お兄ちゃんはお父さんに本当に似ていますね」

「親子ですから」

　どうして母親たちや教諭たちが騒いでいるのかが分からずに、暁慈はクールに応対をした。

「ではよろしくお願い致します」

　あくまでも礼儀正しく挨拶をした後で、暁慈は、中学校へと向かった。

　暁慈が学校と塾を終えて家に帰ると、既に帰宅していた妹たちが大騒ぎになっていた。

　キッチンを覗くと、みんなが楽しんで母親を手伝っているのが見えた。

　お揃いのエプロンをして本当に楽しそうだ。

　特にあさひとゆうひが楽しそうだ。

　暁愛は帰ってきたばかりらしく、綺麗なエプロンだった。

　ヴァイオリンの特別レッスンから帰って来たばかりなのだろう。

　兄弟の中では一番ヴァイオリンの才能があると、暁慈は常日頃から思っているのだ。それは母親も同じらしく、自分で教える他に、ヴァイオリンの特別レッスンも受けさせているのだ。

　勿論、兄と同じ私立中学にも行きたいと思っているらしく、そこは頑張っているようだ。

「ただいま」

「おかえりーお兄ちゃん！！」

「おかえりなさい、暁慈」

　母親と弟妹たちが走って出迎えてくれる。

「お兄ちゃんもお寿司の手伝いをしようよ」

　ゆうひが制服を引っ張ってくれている。

　だが暁慈は苦笑いを浮かべながら、妹を見た。

「ゆうひ、勉強をしなければならないからお兄ちゃんは手伝えないよ。だから、お前たちで母さんを手伝ってやって」

　優しく言い聞かせるように言うと、妹はかなり残念そうな顔をする。

「解った…」

　暁慈を母親は優しい表情で見つめてくれていた。

　父親が早目に帰ってきてくれて、節分恒例の手巻き寿司パーティが始まる。

　今年の恵方に向いて、皆で無言で食事をするのには、流石に笑えた。

　妹や弟は、それなりに願い事があるらしく、かなり真剣だ。

　暁慈の願い事と言えば、父親のようになりたいということ。

　暁慈にとってはずっと憬れていることでもあった。

　恵方巻きを食べている時だけは静かで、後は賑やかだった。

　年の数だけ豆を食べるさいには、末っ子の暁美が文句を言っていた。

　いよいよ豆撒きだ。

　ゆうひが作ってきたちっとも怖くないお面は暁慈が、暁愛が作った恐ろしい面は父親がつける。

　最近はふたりで鬼の役をしている。

　妹弟たちに散々豆をぶつけられて逃げ回った。

「鬼は外ー！」

「福はうちー！」

　豆をぶつけられた後、母親とあさひが掃除機を掛ける中、暁慈は自室に戻った。

「あれ？」

　勉強机の上には、リボンが掛かった小さな箱が置いてあった。その上には小さなメッセージカードが置いてある。

　あきちゃんへ。

　いつも有り難う。

　父母より

　この字は恐らく母親のものだ。

　そして懐かしい“あきちゃん”という呼び方。

　暁愛が生まれるまで、ずっと母親に呼ばれていたのだ。

　包装紙を開けると、そこには暁慈が欲しいと思っていた万年筆が置かれていた。

　父親が愛用しているものと同じだ。

　それが嬉しくて、暁慈は満面の笑みを浮かべた。

　暁慈にとって両親は尊敬するひとであるし、父親は目標である。

　いつかこの万年筆に相応しい人間になるために努力しよう。

　明日は立春。

　暁慈には一足早い春が来た。