鈍い青色でありながらも、春の空は清々しい。

　昨日までは重い足取りだったひとたちが、はにかみながらも颯爽と歩き出す季節。

　春はそんな時期だ。

　春を象徴する、桜の花が咲き誇っている。

　鈍色の光を通して輝く花は、切ないぐらいに美しい。

　一瞬で咲いて、一気に散るからか、桜の花を見つめているだけで、胸がきゅんと締め付けられる。

　まるで初恋のようだ。

　昼間は透き通った桜色に見えるのに、夜は何故か白に見える。

　それはまるで何かの喪に服しているとすら思えてしまう。

　昼間の桜色は初々しい少女のようなのに、夜桜は艶やかな娼婦のように見える。

　麗しき二面性。

　夜と昼の顔が違うからこらこそ。惹かれてしまうのかもしれない。

　桜がいよいよ盛りになり、子猫のくしゃみで散ってしまうのではないかと思うぐらいに、儚くも盛りの美しさを見せている。

　そんな桜が、香穂子は大好きだ。

　いつまでも見つめていたいとすら思う。

　大好きなひとと一緒に桜を眺められたら良いのにと思う。

　そんなことを考えていると、吉羅から、花見に誘われた。

　花見なんて吉羅には似合わないと思うし、想像すら出来ない。

　だが、大好きなひとと一緒に桜が見られるなんて、こんなにも嬉しいことはない。

　香穂子は嬉しくて、楽しみで、踊り出したくなってしまう。

　吉羅と桜を見に行くからと、香穂子は思い切りお洒落をした。

　吉羅に桜と同じぐらいに綺麗だと思って貰いたいなんて、おこがましいだろうか。

　愛するひとには一番綺麗だと思って貰いたい。それが乙女心というものだ。

　約束の場所で吉羅を待っていると、早速と車で現われた。

「お待たせしたね。さあ、乗りたまえ」

　吉羅はいつものようにスマートにエスコートしてくれる。こうされると、まるでお姫様のような気分になれるのが、楽しい。

　車に乗り込むと、吉羅は静かに車を進ませる。

「暁彦さんと桜を見にいけるのが嬉しいです。どちらにお花見に行くんですか？」

「秘密だ」

　吉羅は意地悪にも笑う。

「秘密？」

「ああ。だが楽しみにしていてくれたまえ」

「はい」

　吉羅が秘密にするということは、よほど素敵な場所か、変わった場所なのか、どちらかのような気がする。

「暁彦さんに似合わない、オジサンたちがくだを巻いているような花見会場とか……？」

「まさか」

「そうですよね……」

　香穂子は苦笑いを浮かべながら、吉羅を見た。

「だから楽しみにしていたまえ」

「はい。楽しみにしていますね」

「ああ」

　吉羅が連れていってくれるところは、何処でも素敵だから、楽しみで、わくわくする。

　ドライブをしていると、麗しき桜のトンネルが見えてくる。

　なんて素晴らしいのだろうかと、思わずにはいられない。

　思わず桜並木に見とれずにはいられなかった。

「本当に綺麗です。この桜のトンネルだけで充分に価値がありますよ！」

　香穂子は嬉しくて、ついはしゃぐように言う。

　すると吉羅も甘い笑みを浮かべながら、ステアリングを握り締める。

　車を運転する吉羅も格好良くて、香穂子はついうっとりと見惚れてしまった。

　本当に素敵だ。

　吉羅と桜トンネルと交互に見つめるものだから、香穂子は忙しくてしょうがない。

　だけど本当に嬉しかった。

　これだけでも充分に価値があるし、幸せだと香穂子は思った。

「暁彦さん、これがお花見の桜ですか？ 本当に綺麗でとっておきの景色ですよ！」

「いいや。これじゃないよ。これはこれで綺麗だが、もっととっておきの桜だ」

　吉羅はこんなんじゃないとばかりに、苦笑いを浮かべながら言うと、何処か嬉しそうだった。

「では益々楽しみにしていますね」

「ああ。楽しみにしてくれたまえ」

「はい」

　楽しみ過ぎて、香穂子はこのまま踊り出したくすらなった。

　吉羅の車は、そのまま山方向に向かってゆく。

　香穂子は益々期待が膨らんでゆくのを感じる。

　車窓と吉羅を交互に見つめては、つい笑顔になっていた。

　やがて車は、美しい洋館へと辿り着いた。

「着きましたね！」

「ああ。降りたまえ」

　吉羅は香穂子をエスコートするように、ドアをゆっくりと開けてくれる。

「有り難うございます」

　香穂子が車から降りると、吉羅はしっかりと手を繋いでくれた。

　古びてはいるが、ロマンティックの塊のような麗しい洋館だ。

「こちらは知り合いが経営している、プチホテルとレストランを兼ねているところだ。温泉が有名だからね、部屋で優雅に温泉も楽しめる。ただし、洋風のバスタブでだけれどね」

「へえ……」

「今日はランチを頼んでいるからね。ゆっくりと食べようか」

「はい」

　こんな素敵な場所で、ロマンティックにも桜が楽しめるなんて、思ってもみなかった。

　レストランのサンルーム席に通されて、香穂子は驚いてしまう。

　目を見張る程の美しい桜の数々に、言葉を失っていた。

「暁彦さん、本当に綺麗ですね……。じっといつまでも見つめていたくなるぐらいです……」

「……そうだね……」

　うっとりと桜を見つめていると、美味しそうな料理が運ばれてくる。

　春だからか、菜の花を使った前菜だ。

　季節感が溢れていて、香穂子はつい微笑んでしまう。

　また味も極上で、菜の花の苦みと、一緒に出されたカルパッチョのハーモニーが春らしい。

「桜が美しいだけでなくて、本当にお料理も美味しいですね。何だか嬉しいです」

「気に入ったようで良かった」

　美しい景色に、そしてとても美味しい食事に、大好きなひと。

　こんなに素晴らしい組み合わせは他にはないと、香穂子は思う。

　なんて幸せなのだろうかと、思わずにはいられなかった。

　デザートは桜の季節に相応しく、関西風の桜餅だった。

「美味しい！」

「たまには変わった桜餅も良いだろう？」

「はい！ 新鮮で美味しいです」

「それは良かった」

　吉羅は、香穂子が喜ぶことが嬉しいとばかりに、優しい笑顔をくれた。

　夕食の後は、ふたりでしっかりと手を繋いで、レストランの庭を散策する。

「見事なお庭ですね」

「ああ。ほら、あの先には海が見えるよ」

「本当だ！」

　桜の向こうには、春の光に輝いている美しい海が見える。

　香穂子はついうっとりと見つめてしまう。

　こんなにもキラキラと輝いた素敵な海はない。

　海は遠くにあっても、充分に感動が貰えるのだ。

「綺麗です……」

　余りに綺麗で感動してしまい、香穂子はしばし、言葉を完全に忘れてしまっていた。

「…香穂子…、更に桜が美しい場所がある。案内しよう」

「はい」

　吉羅が勧めてくれる場所がどのようなところなのかが、香穂子は気になってしょうがなかった。

　吉羅と手を繋いで、導かれるかのように、ホテルの中に入ってゆく。

　ロマンティック過ぎる螺旋階段を上がって一番奥の部屋に向かう。

　本当に、プチホテルなのだということを、香穂子は思わずにはいられなかった。

　吉羅は一番突き当たりの部屋の前に来ると、カードキーで開けてくれた。

「どうぞ。こちらからはとても綺麗に桜がみえるよ」

　部屋の中に入ると、そこは古き良き時代の麗しさが残った客室になっていた。

「ここの窓から見る桜は格別だよ」

　吉羅に教えられて、香穂子は一緒に窓際に寄り添うようにして立つ。

　満開の桜が全面に見えて、まるで桜の王国にも来ているような気持ちだった。

「気に入った？」

「はい、とても」

「今夜はここで泊まろう」

「はい」

　ふたりは顔を見合わせて微笑み合うと唇を重ねる。

　恋人たちの桜時間は、これから始まる。