バレンタインデーが近いこともあり、あさひはバタバタとチョコレート作りに精を出している。

　幼稚園児のゆうひも、姉の手伝いをしている。

　それをサポートしているのが母親の香穂子だ。

　かつて暁慈も母親とふたりで、バレンタインチョコレートを作ったものだ。

　今は作らなくなってしまったが、とても甘くて懐かしい思い出だ。

　姉たちに混じって暁美もカフェエプロンをつけて、一生懸命頑張っている。

　その姿を、かつての自分に重ねる。

　キッチンでのチョコレート作りでグチャグチャになっている様子を見ながら、つい微笑んでしまう。

　母親はといえば、相変わらず仲が良い父親のために、娘たちに混じってチョコレートを作っている。

　暁慈たちにも毎年美味しいチョコレートをプレゼントしてくれているが、それでも父親への大きさには負けてしまう。

「お兄ちゃん！」

　ゆうひが暁慈の姿を見つけるなり寄ってきた。

「一緒にチョコレートを作ろうよ。お兄ちゃんにもあげるからね」

　ニコニコと笑われて、暁慈は困ってしまう。

「ゆうひ、上手くいかないんだよ。あさひお姉ちゃんみたいに上手くないんだよ」

　しょんぼりとしているゆうひが可愛らしくて、暁慈はつい微笑んでしまう。

「解ったよ。ゆうひ、手伝おうか」

「ホント！？」

　年の離れた妹の願いには、本当に弱い。

　暁慈は、カフェエプロンを着けて手伝うことにした。

「暁慈、有り難う」

　香穂子がにっこりと笑って、肩をポンと叩いてくれる。

　母親だけで、チビ軍団を見るのは大変だとも思っていたのだ。

　暁愛だけは、ヴァイオリンのレッスンで不在だったが、兄妹そろってガヤガヤとしたチョコレート作りになった。

「やっぱりお兄ちゃん上手いね。お兄ちゃんがやると魔法みたいに上手くいく」

　ゆうひは瞳をキラキラと輝かせながら、暁慈の様子を見ている。本当に楽しそうだ。

「ゆうひ、ズルイよ。暁慈お兄ちゃんに手伝って貰ったら上手くいくのは当然じゃん。だってお兄ちゃんは、器用なんだもん」

　あさひはほんのりと拗ねるように言う。

「あさひは小さなチョコレートを沢山作っているけれど配るのか？」

「うん、そうだよ。“仲良くしてくれて有り難う”っていうお礼かな？ クラスの女子はみんな配るって言っているよ」

「そうなんだ」

　暁慈も、ブームのように色々と小さなチョコレートを貰ったことを思い出した。

　あさひぐらいの年の子たちには起こるブームなのかもしれない。

　暁慈は、ゆうひのチョコレート作りを手伝った後、あさひのチョコレートも手伝う。

「お兄ちゃんって何でも器用だね」

　あさひは感心するように、暁慈の手元を見ていた。

「だって暁慈はお父さんに一番よく似ているから器用なのよ」

　香穂子は誇らしげに言いながら、チョコレートを作っている。

　母親の横顔を見つめながら、本当にふたりはいつまでも仲が良いと思った。

　妹たちのチョコレート作りが終わり、結局はラッピングまで手伝った。

「暁慈、有り難う。勉強の邪魔をしてごめんなさいね」

「大丈夫だよ、お母さん」

　暁慈は良い気分転換になったと思いながら、自室へと戻った。

　バレンタインデー前日、学校に向かうと、暁慈は沢山のチョコレートをプレゼントして貰った。

　直接、渡されたものもあれば、そっと机に置いてあるものもあった。

「バレンタインチョコレートを配るのがブームなのかな…」

　教師が心配して紙袋を用意してくれるぐらいのチョコレートが集まってしまった。

「吉羅、お前、凄いよな、そのチョコレートの数。今年の一番じゃないの？」

「みんなも同じだけ貰っただろう？」

「いいや！ お前だけだぜ、こんなに沢山は。誰も紙袋を持っていないだろう？」

「え？」

　自分はそれ程でもないと思っていたので、正直言って困ってしまった。

「みんなも同じだと思ってたよ」

　とにかく。

　お返しのクッキー作りが大変だと思いながら、暁慈は溜め息を吐いた。

　また、母親に手伝って貰わなければならないだろうと思いながら。

　家に帰ると、暁愛が、小学校やヴァイオリン教室でかなりの数のチョコレートを貰ってきていた。

　暁慈も、塾でもチョコレートを貰ってしまい、かなりの数になっていた。

　流石にまだまだ小さい暁美には、母親と祖母、そして姉たちに貰ったものぐらいしかない。

　そのせいで、幾分か拗ねているようだった。

「あきちゃんもね、大きくなったら、沢山貰えるようになるよ。お兄ちゃんたちのようにね」

　香穂子が弟を慰めながら、とっておきのチョコレートを渡している。末っ子の特典だ。

　暁愛は天才ヴァイオリニストとして既に注目をされているからか、かなりのチョコレートの量だ。

　恐らくは我が家で一番ではないかと思う。

「今年はやっぱり暁慈が一番ね」

　母親の言葉に、暁慈は驚いてしまった。

「へ…？」

「ゆうひの幼稚園の先生やお母様方からもチョコレートを頂いているのよ。それがなかったとしても、やっぱり暁慈が一番か」

　暁愛はといえば、兄を尊敬するようなまなざしを向けていた。

「流石はお兄ちゃんだよね。俺の目標だからさ」

　こんなことをサラッと言われると、照れるのと同時に嬉しくもなる。

「有り難う」

　暁慈が声を掛けると、暁愛もまた笑った。

「暁慈、お母さんからのチョコレートよ」

「ゆうひからも！」

「あさひからも！」

　可愛い妹たちからも、嬉しいチョコレートを貰えて、暁慈は温かいチョコレートになる。

「有り難う。一番嬉しいチョコレートだよ」

　暁慈はいち早くこれだけは食べようと思う。

「暁慈は、本命さんからチョコレートを貰ったの？」

　母親は柔らかく笑いながら訊いてくる。

　まだ、愛だの恋だのと考えたことはないから。

「いないよ。家族チョコレートが今のところは本命チョコレート」

　暁慈は父親と同じようにフッと笑うと、妹たちを見た。

「お前たちは、本命にチョコレートを渡したのか？」

　妹たちは恥ずかしがるかと思ったが、意外にニコニコとしながら暁慈を見た。

「渡したよ」

　あっさり認めたので、暁慈は兄として嬉しいやら、寂しいやらの複雑な気持ちになる。

「だって家族が本命チョコレートなんだもん！」

　妹たちは暁慈と同じような答えをするものだから、嬉しくて笑ってしまう。

「本命がいっぱいね。だけどいつかたったひとりの本命さんが現われるわよ」

　母親も柔らかく微笑んでいる。

　妹たちはロマンティックにその話を聴いていた。

「ママの“本命”さんはパパってこと？」

　ゆうひがこまっしゃくれた表情で澄して言う。

「そうだよ。ママの“本命”さんはお父さんだよ。たったひとりの運命のひとなのよ」

「わあ…」

　そろそろ恋に興味を持ちつつあるあさひが、うっとりとしながら話を聞いている。

　本当に両親は理想だ。

　両親のように、たったひとりの運命のひとが現れたら、こんなにも幸せなことはないだろう。

　暁慈はそう思うと、胸がきゅっと甘く切なくなった。

　妹たちもうっとりしている。

　このような両親の子供に生まれて、本当に良かったと、暁慈は思わずにはいられない。

　いつか、自分を含めた兄弟全員の“本命”が現われるまでは、家族がそれであり続けると、暁慈は思った。