ヴァレンタインデーは、恋する女の子にとっては、大切で大切でしょうがない日。

　これほど命を懸けるイベントは他にないのではないかと、香穂子は思う。

　もちろん、香穂子の想いの入れようは半端がない。

　大好きなひとはかなり年上で大人の人だから、とにかく頑張るしかないのだ。

　気合いを入れるしかない。

　子供だと思われたくない。

　ひとりの女として考えてもらいたい。

　大人の女性としてアピールしたい。

　そのためにも、ヴァレンタインデーはチャンスなのだ。

　香穂子は、吉羅にひとりの女性として見てもらいたくて、思いきり背伸びをする。

　吉羅には、対等の関係で見て貰いたかった。

　香穂子は、手作りにするか、市販の高級チョコレートにするかを、迷いに迷っていた。

　手作りチョコレートだと、いかにも女子力をアピール出来るかもしれないが、重いかもしれないし、女子高生の延長だと取られるかもしれない。

　それは、それで、痛い。

　高級チョコレートは、いかにも大人女子がプレゼントしそうで、洗練されていて素敵かもしれないが、いかんせん個性はない。

　どちらも一長一短で、香穂子は、考えれば、考えるほどに、訳が分からなくなった。

　吉羅にはどちらがベストなのか、香穂子にはさっぱり分からなかった。

　香穂子は、横浜駅前まで出て、チョコレートの材料と高級チョコレートとを見比べることにした。

　なかなかどちらちするかの判断が出来ない。

　難しくて、香穂子は、何度となくチョコレート売り場を回った。

「あれ、香穂じゃん！」

　聞き慣れた声に振り返ると、天羽が楽しそうにニヤニヤと笑いながら、立っていた。

「菜美」

「そうか、あの大人気ない大人に、チョコレートを贈ろうとしているんだ」

　天羽はからかうように言うと、更にニヤニヤと笑う。

「手作りか高級チョコレートを買って贈るか、迷っているんだ」

　香穂子は、ため息を吐きながら言ってしまう。天羽ならば、ベストなアドバイスをしてくれるかもしれない、

「そりゃ、手作りでしょ！」

　天羽はいつもの調子で、力強く押してくる。

　天羽にここまで言われると、香穂子は、そうじゃないかと思わずにはいられない。

「やっぱりそうかな……」

「そうに決まっているでしょ。だって、あなた一筋になってしまった吉羅暁彦なのよ。あの吉羅暁彦を夢中にさせてしまうのも凄いけれど、本当にあなた以外、目に入らないんだろうね。吉羅理事長って、香穂に夢中すぎるんだよね。だから、手作り！」

「じゃあ、そうする」

「うん！そうしな」

　天羽の勢いに押されて、香穂子は、手作りを選択する。

　吉羅が喜んでくれるのなら、そうしたいと思った。

「完全に片想い決定なら、手作りは重いけれどさ、香穂のところみたいに、相手が夢中になり過ぎてどうしようもないところなら、むしろ、手作り万歳なんじゃない？」

「うん、頑張るよ」

　手作りは女の子の夢が詰まっている。ならば、やるしかない。

　香穂子は、手作り出来るように、様々な材料を買って帰ることにした。

　吉羅ならば、洋酒を効かせたチョコレートケーキが良いだろう。香穂子は、チョコレートケーキの材料を買い込み、気合いを入れて作ることにした。

　いよいよヴァレンタインデー前日。

　今日だけは、ほんの少し練習をサボっても、ヴァイオリンの神さまは許してくれるだろう。

　香穂子は、いつもより少し早く練習を切り上げ、チョコレートケーキを作ることにした。

　甘い香りにうっとりとしながら、香穂子はチョコレートを作る。

　あまい、あまい、チョコレート。

　それに、コーヒーと相性がよいように、リキュールに漬けておいたドライフルーツを生地に練り込んでゆく。

　チョコレートの香りのするケーキを作っていった。

　香穂子にとっては、最高に甘い創作物だ。

　ガスオーブンに入れて、後は焼くだけだ。

　待っている間、香穂子はヴァイオリンの練習をする。

　ヴァイオリンを弾いて聴かせると、胎教ではないが、より良いチョコレートケーキを作ることが出来るのではないかと、香穂子は思った。

　ヴァイオリンはふたりを結びつけてくれた大切なものだから、香穂子はそこに甘い想いを深く込めた。

　ケーキが焼き上がり、そこにチョコレートでコーティングをして、固めたら完成だ。

　香穂子は完成したチョコレートケーキを見つめ、幸せな気持ちになる。

　吉羅が喜んでくれますように。

　ただそれだけを祈った。

　綺麗にラッピングをして、香穂子はチョコレートケーキを持って、学院に向かう。

　吉羅に渡せる。

　それだけでスキップしたくなるぐらいに嬉しくなった。

　大学の授業を終えて、香穂子は高校側にある理事長室へと向かった。

　今日はヴァレンタインだからかなり緊張してしまう。

　理事長室をノックすると、息が出来なくなるぐらいに、緊張した。

「理事長、日野です」

「入りたまえ」

「はい、失礼します」

　吉羅の声に導かれて、香穂子は部屋に入った。

　吉羅は、相変わらず、かなりの量の仕事をこなしているようだ。

　疲れているのは、肌の雰囲気で解った。

「理事長、どうぞ」

　どんな言葉で飾っても同じような気がして、香穂子はただ、箱を差し出す。

「何だね、これは？」

　吉羅は何なのかが全く解ってはいないようだった。

「チョコレートケーキです。ヴァレンタインですから」

「ヴァレンタイン……。そうか、もうそのような時間なのだね」

　吉羅はすっかりヴァレンタインデーのことなど忘れていたようだ。恐らくは、それだけ仕事に熱中しているということなのだろう。

「有り難う、頂くよ」

「リキュールが入っているケーキなので、念のため車の運転は避けて頂いたほうが無難だと思います」

「なるほど」

　吉羅は頷くと、フッとチョコレートよりも甘い笑みを浮かべた。

「君にコーヒーを淹れて貰って、一緒に食べたいと 思っていたから、今日は私の家に来て貰わなければならないね」

「え？」

　吉羅の官能的な物言いに、香穂子はドキリとする。

「ご存じのように、私は車だからね。君を家に連れ込んで、泊まらせるしかないね……。だから、うちに来なさい」

　吉羅は香穂子の手をしっかりと握り締める。

　そのまま香穂子を引き寄せると、抱き締めて、蕩けてしまうほどの甘いキスをしてきた。

「……今夜は離す気はさらさらないからね？覚悟をしておきたまえ」

　今夜はチョコレートケーキよりも濃厚で甘い夜になりそうだった。