新年草々から、息を吐くことが出来ない程の忙しさだ。

　吉羅は溜め息を吐きたいと思いながら、仕事に邁進している。

　学院を守ること。

　それは愛するひとの聖域を守ることでもある。

　愛しい者が、いつでも笑顔でいられるように、吉羅は前向きで仕事に努めるようにしている。

　だが。

　最近の忙しさは、仕事の糧でもある香穂子と逢えないような、かなり過酷な忙しさになってしまっている。

　吉羅も流石に、香穂子に逢えないのは辛くなっていた。

　あの笑顔に逢えるからこそ、過酷な仕事にも堪えられるのだから。

　今までは、誰かに逢えないからと、辛い想いをすることは、先ずはなかった。

　なのに、香穂子と出会ってからは変わってしまった。

　香穂子に逢えないと、胸が苦しくてどうしようもなくなる。

　まるで禁断症状を訴えているかのように思えた。

「…私も…相当重症ということかな」

　吉羅は自分で言いながら、苦笑いを浮かべてしまっていた。

　香穂子に逢いたい。

　どうしようもなく逢いたい。

　自らの特権を使ってしまおうかと、思わずにはいられなくなる。

　特権。

　甘い響きだが、理事長としてズルをしてしまおうということだ。

　会えないのなら、会いに来てもらえば良い。

　それだけだ。

　吉羅は、理事長特権で、香穂子を理事長室に呼び出してしまうことにした。

　逢引ではない。

　そうは思っていても、結局は、吉羅の気持ちがそうさせている。

　逢いたい。

　逢って、そうしたら、いきなり抱き締めてしまうかもしれない。

　暫く、抱き締めることすら出来なかったから、これを機会に、吉羅は愛する者を思い切り抱き締めてしまいたかった。

　吉羅は携帯電話を手にしていた。

　吉羅に逢いたい。

　逢いたくてたまらない。

　年明けからかなり仕事が忙しいらしく、香穂子は全くと言って良いほど、吉羅と逢えていなかった。

　余裕がないのは解っている。

　吉羅の仕事がどれぐらい大変なことぐらいも。

　だが、ほんの少しだけでも良いから、吉羅と逢いたかった。

　逢いたくてしょうがなかった。

　押しかけてしまおうか。

　ならば少しは時間を取ってくれるだろうか。

　香穂子はそればかりを考えてしまう。

　吉羅に逢いたいならば、ほんの少しでも良いから逢いにいけば良いのだ。

　迷惑が掛かってしまうだとか、そんなことばかりを考えていたら、先の一歩が踏み出せない。

　少しは思慮深いところは見せなければならないだろうが、それでも、逢いたかった。

　香穂子は勇気を掻き集めるように深呼吸をすると、背筋を伸ばして胸を張る。

　何だかやる気が出て来た。

　恋する乙女は行動あるのみなのだから。

　吉羅がいる理事長室へと駆け出していった。

　吉羅が携帯電話で連絡をしようとすると、理事長室のドアがノックされた。

　やれやれだ。

　吉羅は溜め息を吐くと、素早く携帯電話を片付けた。

「吉羅理事長、日野です」

　待ちに待っていた者の声が響き渡る。

　吉羅は満面に笑みを浮かべた。

　こんなにもタイミング良く香穂子が来てくれるなんて、こんなにもラッキーなことはない。

　お互いの想いが通じ合ったのだろうか。

 今は仕事の合間の隙間時間であるから、こんなにもタイミング良いことはなかった。

「入りたまえ」

「はい、失礼します」

　香穂子はわざとかしこまっている。それが何となく可愛い。

　香穂子が理事長室に入ってくると、爽やかな風が理事長室に吹き渡り、今まで澱んでいた空気が一気に消え去ったような気がした。

　吉羅は、香穂子の威力に感心せずにはいられなくなる。

「日野君、ドアの鍵は閉めてくれないかね？」

「はい」

　香穂子は不思議そうに返事をすると、素直に言われた通りにしてくれた。

「有り難う…。邪魔者を入れたくはなかったからね」

　吉羅の言葉に、香穂子はくすりと笑う。

「理事長らしいです」

「君もそう思っているのではないかね？」

　吉羅がからかうように言うと、香穂子は些か照れ臭そうに笑った。

「最近、仕事が忙しくてなかなか君に逢うことが出来なかったからね」

　吉羅は理事長としての表情ではなく、ひとりの恋する男としての表情を向けた。

　すると、香穂子もまた、愛らしいひとりの女性としての表情を浮かべてくれる。

　それが可愛かった。

「私、ずっと、吉羅さんに逢いたかったんです」

「勿論、私も君に逢いたかったよ。だから君を先ほど呼び出そうとしたんだよ。君に逢いたくて堪らなかったよ」

　吉羅がストレートに言うと、香穂子は素直に頷いた。

　その表情がまた可愛かった。

「余り時間はないが…、必ず埋め合わせはする。だから、今の隙間時間を私にくれないかな？」

「はい。私は、時間が許す限り、吉羅さんと一緒にいたいですから」

「それは有り難う」

　香穂子の気持ちも自分と同じように寄り添ってくれている。

　それが吉羅には嬉しかった。

「紅茶を淹れましょうか？」

「ではお願いしようか。一息吐きたいと思っていたからね」

「私もご一緒します」

「ああ」

　香穂子は、既に慣れている理事長室のパントリーを使って、手早く紅茶を淹れてくれる。

　紅茶を飲みながら、ほんの少しで良いから、香穂子と一緒にいたかった。

　紅茶が入ると、仕事をするような無粋なことはしないようにする。

　仕事から息を抜ける、ほんの僅かな時間なのだから。

「吉羅さんは最近、お疲れではないですか？ 余り仕事ばかりをしていると、集中力が下がってしまって、かえって良くないと聞いたことがありますから、身体のためにも、仕事のためにも、余り無理をなさらないようにして下さいね」

　香穂子は優しい口調で、吉羅が不快にはならないように言ってくれる。

　その気遣いがとても嬉しかった。

「解っているよ。有り難う」

　吉羅は、香穂子にだけはつい見せてしまう笑顔を見せる。

　すると香穂子も頬を赤らめて、とても愛らしい表情をした。

「…嬉しいです。吉羅さんがこうして素直に笑って下さったら。お身体は本当に気をつけて下さいね。吉羅さんが倒れたら、私はおろおろとしてしまって、きっとパニックになってしまうでしょうから」

「君に言われると、一番弱いよ…」

　吉羅は苦笑いを浮かべると、香穂子をそっと抱き寄せた。

　今は誰も来ないから、こうして抱き締めることが出来る。

　それが吉羅には嬉しかった。

　腕の中の香穂子は頬をほんのりと赤らめながら、安心しきったように吉羅に甘えてくれる。

　可愛くてしょうがなくて、このまま連れ去ってしまいたくなる。

　流石にそれは拙いので、吉羅は何とか理性を保とうとした。

「こうしていると本当に安心出来ます…。吉羅さん…、何か私に出来るお返しはありますか？」

　お返し。

　抱き締めるだけでも充分だが、あえて言うならば…。

「…膝枕をしてくれないかね…？」

　香穂子がしてくれる膝枕は、吉羅にとっては最高のものだ。

　香穂子はほんのりと頬を赤らめると、コクリと頷いてくれた。

「このソファで良いですか…？」

　恥ずかしそうに微笑みながら、香穂子はソファの端に腰掛けてくれる。

「有り難う…」

　吉羅は最高の膝枕をすると、ソファに横になって目を閉じる。

　そのまま総てを預ける。

　最高のまどろみ。

　吉羅は、ご褒美と活力だと思いながら、眠りの世界にさらわれていく。

　意識が遠くなるのを感じながらも、優しく髪を撫でられるのを心地よく思いながら、しばしの楽園を味わっていた。