柚木編
バレンタインが近付くと、女の子はそわそわわくわく。 家庭科の授業も、チョコレートケーキを作ったり、学校もバレンタインに協力的だ。 この瞬間だけは、香穂子は普通科にいて良かったと思う。 音楽科には、音楽通論を始めとする音楽関係の授業が沢山あるからか、家庭科はなく、香穂子たち普通科生徒とは違うカリキュラムになっている。 「チョコレートケーキをさ、柚木様に上げるんだー」 クラスメイトのひとことに、香穂子はドキリとする。 柚木は『王子様』として、普通科でも人気は高い。きっとそれは、柚木が巧みに被る仮面を見ているから。 その奥にある本心を知っているのは、香穂子以外にはいないだろう。 悪魔のように残忍で、氷のように冷たい柚木のもうひとつの顔を。 火原ですら知らない。 香穂子は思わず背中をゾクりとさせた。 チョコレートケーキを渡したとしても、あの柚木のことだ。焼却処分をしてしまうかもしれない。 渡したい、チョコレートケーキを。 あんなにロマンティックな伝説があるのだから、恋する女の子ならばそれを試してみたかった。 星奏学院普通科の甘い甘い伝説。 家庭科の調理実習で焼いたチョコレートケーキを、大好きなひとにプレゼントすれば、そのひとと結ばれる。永遠に幸せになれる…。 どこの学校にもある、とろけてしまいそうな伝説。 チョコレートケーキに想いを込めて贈りたい。だが三年生は自由登校だ。今日、柚木が学校にいるとは限らない。 香穂子は溜め息を吐きながら、家庭科室へと向かった。 最近、毎日のように学校へと行き、図書室で勉強するのが日課になっている。 国立大学の二次試験まではあと少し。 音楽科から関係のない大学に進学予定の柚木は、こうして受験までのラストスパートをかけていると、誰もが思っている。 好都合だ。 本当は、そんなことをする必要はない。試験には充分に自信もある。 本当の目的は、普通科にいるどうしようもない女に逢うこと。 こんなことを知られたくはない。 だから、勉強、受験という伝家の宝刀はとても都合が良かった。 静かにくだらない問題を解いていると、落ち着きのない普通科男子が話をしているのが聞こえた。 「二年生女子のチョコレートケーキの実習が始まったんだなあ。さっき、すげぇ甘い匂いがして、思わずふらふら入り込もうとした」 「バカか、お前」 「だってさ、今年こそ、『チョコレートロマンス』を実現したいって思うじゃないか？ 可愛い子からと思ったら、実現したいって思うだろ？ 幸せな恋が出来るっていうんだからな？ チョコレートケーキを貰ったら、幸せな恋が実るって、お前も聞いただろ？」 「まあな。うちの学校は、ロマンスの伝説が好きだからな。『ヴァイオリンロマンス』しかり、『チョコレートロマンス』しかり」 ふたりの会話を小ばかにして聞きながら、柚木の脳裏には、香穂子の明るい表情が浮かび上がった。 余りにも真っ直ぐで、曲がったことも、表裏があることも嫌いな少女。 打算がなさすぎて、かえって目を引いた。 香穂子も普通科の二年生だ。 当然、誰かにチョコレートケーキを渡すかもしれない。 彼女の周りにいる、自分以外の男を思い浮かべる。 胃がキリキリと捩じれるように痛むのと同時に、どす黒い感情が全身を支配した。 許さない。 絶対に許さない。 香穂子が自分以外の男にチョコレートケーキを渡すなんて。 たとえその相手が火原であったとしても、絶対に許すことは出来なかった。 「二年生の次にチョコレートケーキを作るクラスは…」 男達が話しているのは、香穂子のクラスだった。 香穂子は、放課後に、柚木がここにいることを知っている。 チョコレートケーキを持って現れなかったら、首すら絞めてしまうかもしれない。 醜い独占欲と恋情が、柚木を更にどす黒い色に染め上げていた。 柚木は受け取ってくれないかもしれない。 だが香穂子は、自分の恋心のありったけを、柚木にぶつけるように、チョコレートケーキを焼き上げた。 ふっくらとした感覚は、誰よりも上手く焼けたという自負がある。 シンプルにかつ美しくラッピングをして、深呼吸をした。 柚木の笑顔ではなく、冷たい表情が浮かぶ。 香穂子はそれを打ち消すように、何度も首を振ると、チョコレートケーキを入れた紙袋を抱き締めた。 どうか。想いが届きますように。 『チョコレートロマンス』が本物になりますように。 ただ神様とファータに祈った。 図書室に行くと、柚木がいることを嗅ぎ付けた女子生徒たちで、かなり賑わっていた。 ここで引くなんてことは、勿論、出来るはずもない。 香穂子は覚悟を決めて背筋を伸ばすと、女子生徒たちを掻き分けて、柚木に向かう。 どんな女の子たちにも負けないと、しっかりとした強い意志を秘めていた。 来た！ 凛とした応戦モードの香穂子を見つけ、柚木は僅かに自然な笑みを浮かべた。 それでこそ自分が恋をしている少女だ。 今日の香穂子は本当に麗しい。 「柚木先輩！ 調理実習で作ったチョコレートケーキです！」 堂々と手渡してきた香穂子に、柚木は薄く整った唇を僅かに歪めた。 「有り難う、日野さん」 冷たい光のなかに愛情を隠しながら、柚木は香穂子を見つめる。 「みんなのケーキも受け取るよ。有り難う」 にっこりと微笑む柚木に、そこにいる誰もが黄色い歓声を上げた。もちろん、香穂子を除いてだ。 柚木は、冷たい何も持たない感情のままでチョコレートケーキを受け取ったあと、紙袋に雑に入れた。 もちろん、香穂子のものを一番上にする。 香穂子にメモをそっと渡す。 練習室に来るように。 目で合図をすると、香穂子は僅かに頷いた。 ふたりきりで練習室に入ると、柚木は緊張を解きほぐし、仮面を脱ぎ捨てる。 「そのチョコレートケーキを全部どうするんですか？」 「決まってる。捨てる」 冷ややかな笑みを浮かべると、香穂子は信じられないとばかりに眉を潜めた。 「…お前の以外は…」 香穂子のこころのど真ん中を狙ってストレートを投げると、流石に息を呑んだのが解った。 柚木は香穂子のチョコレートケーキのパッケージを開けると、一口分をちぎって口に含んだ。 香穂子のドキドキがこちらまで感じる。 だから簡単には美味しいと、言ってはやらない。 香穂子が作ったチョコレートケーキが、どんなパティシエが作ったものよりも優れているなんて、言ってなんかやらない。 「…ねぇ、知ってる？ 香穂子、チョコレートを食べている時って、人間の脳は、恋をしているのと同じ状態になるって？」 「知らなかったです…」 頬を赤らめる香穂子を引き寄せて、柚木は顔を近付ける。 「…だからバレンタインデーにチョコレートを贈るのかもしれない…。恋をしていると錯覚させるために…」 柚木はフッと甘いのにどこか氷を帯びた瞳を香穂子に向ける。 「…だから、この瞬間、俺はお前に恋をしている。だからお前も同じような甘い感覚を、分けてやるよ」 柚木は香穂子の唇に、自分のそれを重ねる。 共有したチョコレート味は、みるみるうちにお互いの熱で溶けていった。 素直には認めてはやらない。 今はこのチョコレートに総てを託して…。 |