明智とは、あくまで主従関係だ。

　いくら好きになっても、日影でいなければならないのだ。

　そして、ずっとそばにいるためには、常に忍びとして、素晴らしい働きをしなければならないのだ。

　それも覚悟の上に、そばにいる。

　ずっと陰で支えて行く。

　だから高望みなんてしてはならない。

　わかっている筈なのに、隣で笑いたいと思ってしまう。

　それも一番近くで笑うことが出来たら良いのにと思う。

　明智のためだけに情報収拾を行い、ほたるは二ノ丸にある、明智の居室に戻った。

　まだ、灯りがついているところを見ると、明智はまだ仕事をしているのだろう。

　報告をしなければならない。

　ほたるは、灯りが漏れている光秀の部屋に向かった。

「光秀殿、ほたるでございます」

「仰々しい挨拶は良いから、早く入って来なさい」

「はい。失礼します」

　ほたるが部屋に入るなり、いきなり手首を掴まれてびっくりした。

「み、光秀殿！？」

「君、忍びのくせに、随分と無防備だね。それはいけないよ。命取りになることを忠告するけれど」

「光秀殿」

「いくら、相手が私だと言ってもね……」

　明智は呆れたように溜め息を吐きながら、真っ直ぐほたるを見つめた。

　涼やかで美麗な容姿でじっと見つめられると、心臓がいくつあっても足りない。

「私の部屋に誰かが忍んでいて、捕らえられているかもしれないでしょ？」

「それなら気づくと思います」

　ほたるは胸を張って堂々と言い切った。言い切れるほどに、ほたるは自信があった。

　明智以外の気は、敏感に察知することが出来るということを。

「……私の小鳥は自信があるんだ」

　何処か意地の悪さを滲ませながら、明智は何処か楽しそうに言った。

「今のも、光秀殿と分かっていたからこそ、気を抜いただけで……」

「そう……。私なら、ごく自然に警戒を緩めることが出来るということ？」

「そうです……」

　答えながらも恥ずかしくて、ほたるは真っ赤になりながら頷いた。

　追及されて、ついしどろもどろしてしまう。

　大好きなひとには、警戒は緩めてしまうが、ある意味、気配はきちんと感じている。胸が乱れる、甘い気配を。

「それは、忍びとして、致命的ではないのかな？」

　明智は何処かからかうように、楽しそうに微笑んでいるが、瞳は氷のような冷たさを秘めてる。

「私と私の気配を似せている誰かと間違う……。ということにもなりかねないんじゃないのかな」

「それはないです」

　ほたるはキッパリと言い切った。言い切ることが出来るぐらいに、自信があった。

「どうして……？」

　明智は涼やかな眼差しで、真っ直ぐほたるを見ている。ほたるの瞳に、明智は真っ直ぐ飛び込んできた。

「……それは……」

　口にするだけで、息が出来なくなるぐらいに、ときめいてしまう。

　甘い緊張に、鼓動の旋律がおかしくなりそうだ。

　ほたるが真っ赤になっていると、明智はフッと笑う。

「私は、そんなに難しい質問を、君にしたっけ？」

「それは……」

「そんなに顔を真っ赤にするぐらいに、ね……」

　明智はほたるとの距離を一気に詰めてくる。

「こ、こんなに私を甘くドキドキさせるのは、光秀殿しかいないから……」

　ほたるが早口気味に言うと、明智は満足するように微笑んだ。

「良く出来ました……」

　明智は満足するように喉をくつくつと鳴らして笑うと、ほたるを抱き締めてきた。

　思いきり強く抱き締められて、ほたるは息が甘くかき乱される。

「君は、忍びとしての勘ではなく、女としてのときめきで、私だと判断しているということだね」

　ほたるは恥ずかしすぎて答えられない。女としての、純粋にほたるとしての感覚を利用するのだから、忍びとしては、あるまじき感覚なのかもしれない。

「忍びとしては、失格です、よね」

「さあ……？君が忍びとして失格かどうかは、雇い主である私が決めることだと思っているけれど、いかがかな？」

「それは、そうですけれど……」

　ほたるが俯こうとすると、明智に顎を持たれる。そのまま、顔をぐっと上げられる。

　明智の美麗な顔が近づいてきて、ほたるは甘い震えと緊張で、怯えた小鳥のようになった。

　それだけの威力を持っていることを、ほたるの雇い主は充分に分かっているのだ。

　だからこそ、こうして戯れるのだ。

　ほたるもまた、明智の戯れに幸せを見出だしている。

「……私の小鳥は従順だね」

「明智殿だからです……」

「……そんなことは、言わなくても分かっているよ」

　明智は艶やかで冷たい焔のような眼差しを向けると、ほたるに唇を近づけてくる。

　唇は許してはならない。

　本気になるから。

　それは忍びの鉄則。

　身体は奪われても、心は奪われてはならない。

　だが、初めての雇い主に、心を奪われてしまった。

　この人にしか、唇は許さない。

　今はそれを頑なに護るだけだ。

　明智と唇を重ねる。

　それだけで、主従であるとか、忍びであるとかが溶けてゆく。

　ただの男と女として、ふたりは存在する。

　明智は、ほたるを強く抱き締めると、さらに深く口づけてきた。

　甘く激しい口づけに、ほたるは明智にもっと夢中になってしまう。

　口づけの後、明智はじっとほたるを見つめる。

「私の小鳥を逃がしたくはないんだけれどね。今夜は……、いや……」

　明智はフッと艶やかな笑みを浮かべる。

「……一生かな……？」

　明智は甘く微笑む。

　一生、明智に忠誠を誓う自信はある。明智にならば、生涯を捧げられる。いや、逆に明智以外は生涯を捧げられないと思った。

「私の傍にいなさい。私の小鳥。君なら、私も一生、飽きないだろうからね」

　ほたるは答える代わりに、明智の身体をしっかりと抱き締める。明智の身体は、やはり武道をしているだけあり、引き締まっている。

　抱き締めるだけで、とても安堵する。同時に甘い感情に支配された。

「鳴かぬほたるは身を焦がす、か……。君に関して言えば、全くその通りなのかな……」

　明智はフッと微笑むと、ほたるにもう一度口づける。

「私だけにその美しい光を見せて……」

　明智は艶やかに微笑むと、ほたるを床に横たえる。

　明智には総てを許すことが出来る。

　それは、恋以上に愛なのだと思う。

　もうお互いになくてはならない存在。

　もう一度ふたりは、愛を確かめあうように口づける。

　そのまま、情熱でお互いを輝かせた。