いつから寂しがり屋になってしまったかは解らない。 そばにいてくれないと不安で、寝付きも浅くなる。 千尋は溜め息を吐くと、バルコニーに出た。 柊がいつか何処かに行ってしまうような気がして、堪らなく不安になる。 本当に消えてしまいそうな気がするから。 千尋は夜空を見上げると、無数の星々に訊いてみる。 「…ねえ、柊はいなくならないよね？ いなくなっちゃったら困るから…。柊がいなかったら、本当に寂しくなってしまうから…」 優しい低さを持った甘い声は、千尋にとっては最高の子守歌になる。 その声を聴きながらでないと、眠れなくなってしまった。 我が儘な感情。 そんなことをねだれば、柊が困ってしまうことは分かりきっているのに。 まるで刷り込みのように、柊が何処かへ行ってしまうのではないかと、ひとり不安に思ってしまう。 そんな想いを外したくて、深い深呼吸をした。 夜空に瞬く星を見つめながら、千尋は願いを投げる。 どうか。いつまでも柊がそばにいてくれますように。 星に願いをかければ必ず叶うと、遠い昔に教えてくれたのは、誰だっただろうか。 とても柔らかくて甘いよく響く美声を持っていたひと。 いつもは、ひとをからかうようなことしか言わないのに、千尋にだけは優しかった男性。 とても優美な雰囲気で、憎まれ口を叩くくせに、姉が大好きだった男性や仲間たちを、本当はとても大切にしていたひと。 千尋は目を閉じる。 封印されていた柔らかな光に照らされた記憶を、暗い迷宮に辿った。 優しい、優しいひとだった。 「…二の姫…」 風早に名前を呼ばれても安心したが、その男性に名前を呼ばれると、安心と同時にドキドキしたのを覚えている。 「…二の姫…」 記憶の奥で誰かが呼んでいる。 どうか。 どうか、思い出させて欲しい。 千尋は記憶の迷路へと足を踏み入れた。 「一の姫はかなり優秀でいらっしゃるというのに、二の姫様は、その片鱗すらお見せになられませんわね」 「神子としての能力は…、総て一の姫様にいってしまったのかもしれませんわね…」 「そうですわね」 また女官たちが噂をしている。 いつもかつも同じことを言っている。 姉の一の姫は神子としても女王としての能力も優れており、妹の二の姫はかけらも備わっていないと。 いつもこればかりだ。 二の姫が小さいことを良いとばかりに、噂話ばかりをしていた。 幼いながらも意味ぐらいは解る。 千尋は姉が本当に大好きだし、この中つ国の女王は、一の姫以外には考えられないと思っている。 ただそばにいられれば良いと、それだけを思っているのに。 なのに周りの女官は、ふたりを比べることしか頭にないように思えた。 いつもかつも、女官の言葉に傷付いて、小さくなるしかない。 自分より大人で好きなひとは、姉、風早、そして岩長姫の弟子たちだけ。 それ以外のひとは好きになれなかったし、こころを閉ざすことしか出来なかった。 千尋は溜め息を吐くと、小さな躰を震わせながらしょんぼりと歩く。 何だか大人の世界は疲れてしまう。 こんな世界ならいらないのにと、思わずにはいられなかった。 とぼとぼと歩いて中庭を出ると、天に無数の星々がちりばめられている。 おっこちそう。 そんなことを思いながら、千尋は大きく口を開いた。 星が落ちてきたら、口を大きく開いて飲み込んでしまったら、美味しいだろうか。 「…如何されましたか？ 二の姫。このようなところにいらっしゃると、女官が心配しますよ」 優しい声に振りかえると、柔らかな笑みを持った美しい男性が立っていた。 思わずその姿を見つめてしまう。 いつも風早たちと一緒にいる、綺麗な男の人。 時々、千尋にも笑顔を浮かべてくれるひと。 この人なら素直になれる。 「…女官たちは心配しないよ…。だって…、私のことなんて…、気にしていないもん」 今まで堪えていた涙が瞳に滲んでくる。 何をやっても認められない。 いつも優秀な姉とばかり比べられてしまう。 存在自体も認められていないのではないかと、いつも思っていた。 そんな切ない感情が、千尋の中に湧き出てきて、涙が滲んだ。 「…二の姫…」 その人は優しいリズムで名前を呼んでくれると、千尋の頬を大きな手で包み込んでくれた。 「大丈夫ですよ。あなたは清らかな心とまっすぐな気性をお持ちですから、一の姫以上の神子様になられますよ」 「ホントに？」 そんなことを言ってくれたひとは、今までいなかったから、千尋は嬉しい驚きに、麗しい男性を見上げる。 「はい。龍神様がまだ貴女様に必要がないと判断されたのでしょう…。だから大丈夫ですよ」 「…うん。有り難う」 顔は知ってはいても、名前は解らない美しい年上の青年。 その言葉が嬉しくて、千尋は思わず微笑んだ。 「有り難う。お陰で元気が出たよ」 「それは良かったです」 優美な青年は、こちらがドキリとするような笑みを、千尋の顔のギリギリの近さまで近付けてくれる。 胸の奥が甘く苦しくなり、千尋は喉がからからになるのを感じた。 この男性がいつまでも近くにいてくれたら良いのに。 そんなことをごく自然にぼんやりと思った。 「…二の姫様は、星をご覧になられておいででしたか？」 「うん！ 星を見ていたんだ。綺麗だなって、おっこちそうだなあって！ こんなに沢山お星様が見られるのは、嬉しいなあって」 千尋は素直な気持ちで青年に呟くと、ニコリと微笑んだ。 「…そうですね…。星は美しいと同時に、残酷な真実を教えてくれるのですよ…？」 残酷な真実。 それが何かは千尋には解らない。 この青年がどのような意味で言っているのかも。 ただその綺麗な横顔は、とても重い寂しさを持っているような気がした。 だが一瞬で、先程と同じ笑顔になる。 「…二の姫…。星を見上げて、あなたの願いを強く念じて下さい。そうすればあなたの願いは叶いますよ」 「ホントに？」 こんなにも優しく温かな声で言われると、本当にそうなるのではないかと思ってしまう。 不思議な不思議な人。 「だったらお願いするよ」 「二の姫の願い事ならばきっときいて下さいますよ」 願い事。 いざ考えても思い付くのはひとつだけ。 この男性がそばにいてくれたら良いと、それしか思い付かない。 たったひとつの願い事をした後で、千尋は青年を見上げた。 「あなたのお名前はなんて言うの？」 すると青年は落ち着いた甘い笑みを浮かべた。 「柊…と申します。二の姫」 そこまで思い出してハッとする。 やはり柊だったのだ。 星に願い事をすれば叶えてくれると教えてくれたのは。 「…我が君、風邪を引きますよ…」 低くよく響く声に、千尋が振り返ると、そこには大好きな柊がいた。 「…柊…」 「早く、寝室にお帰りあそばしませ」 「…星に願い事をしていたんだ」 千尋の言葉に、柊はフッと微笑む。 「…誰かさんに星に願い事をすれば必ず叶うって、教えて貰ったから」 千尋が含み笑いを浮かべながら言うと、柊は眩しそうに頷いた。 「…それで…、何を願われたのですか？ 我が君は…」 「秘密だって言ったら？」 悪戯めいた笑みを浮かべながら千尋が呟くと、柊は意味深な笑みで返してくれる。 「…あなたが願うことは現実になりますから、聞かなくても大丈夫ですね。きっと…」 柊は夜空を見上げながら呟く。 「うん。きっと叶うよ…」 千尋も同じように夜空を見上げながら微笑む。 きっと願い事は叶う。 千尋は隣にいる大好きなひとが、いつまでも一緒にいてくれるようにと、切なく祈りを捧げた。 |