恋をしているのかどうかは、解らない。

　ただ、高杉に冷たくされると、切なくてたまらなくなる。

　これが恋なのだろうか。

　だが、ゆきは真剣に誰かを愛したことはないから、これが恋なのだろうかと思うと、小首を傾げてしまう。

　だが、視線は常に高杉に向いてしまう。

　いつも高杉だけを見つめてしまう。

　視界に入らないと不安になり、つい視線で一所懸命高杉を探す。

　視界に入っていないと不安だなんて、今まで思ったことはなかった。

　ゆきは胸が甘く切なくなるのを覚えながら、ただ高杉だけを見つめていた。

「……だから、ゆき君、君は高杉と一緒に行って」

　高杉だけを見つめ過ぎていたからか、小松の話をゆきは全く聞いてはいなかった。

　振られて、ゆきは焦るように小松を見た。

「あ、あの、こ、小松さんっ、私は何を」

　焦るゆきに、小松はガッカリするとばかりに、呆れ果てたような溜め息を吐いた。

「……ゆき君、聞いていた？」

　小松は溜め息混じりに、あからさまにガッカリだとばかりに呟く。

「……聞いてませんでした……」

　ゆきはしまったと思いながら、項垂れるしかなかった。

　また失敗してしまった。

　ゆきは自分のバカさ加減に溜め息が出そうになる。

「……ったく、合議の時ぐらいは、きちんとひとの話を聞いていて欲しいね……」

　小松はお話にならないとばかりに溜め息を吐いた。

　小松に呆れられてもても、半ばしょうがないことをしていたのだから、当然だ。

「だからね、君は高杉と一緒に、萩に向かって欲しいと言ったの」

「は、はいっ。ありがとうございます、小松さん」

　ゆきは小さくなりながら返事をすると、ちらりと高杉を見た。

　すると、高杉は相も変わらず、冷たい表情を滲ませている。

　厳しい眼差しに、ゆきは溜め息を吐くしかなかった。

　高杉にも迂闊な女だと、最悪の神子だと思われたに違いない。

　ゆきにはこれが一番堪えた。

　合議が終わり、ゆきは高杉を待つ。

　高杉は無駄になることは一切話さない。そのあたりは、合理的ではあった。

「行くぞ」

「はい」

　高杉は、合議中に話を全く聞かずに、高杉のことばかりを見ていたゆきを責めることはなく、ただ静かにやるべきことをやる姿勢が見てとれた。

　ゆきは、高杉の後をついて行く。

　神子として、どうしてもやらなければならないことだ。

　それはきちんとやらなければならない。

　高杉とふたりで萩に向かう。

　将軍移送の準備を整えるためだ。

「ゆき、今日の任務は確実に、しかも早く済まさなければならないから、無駄は許されない。解っているとは思うが、先程のようなことがあったら困るということだ。それこそ、計画に罅が入りかねない」

「はい」

　駄目だ。

　今は、高杉と一緒だからだと、浮かれている暇はないのだ。

　ゆきは気持ちを引き締める。

　高杉に迷惑をかけるわけにはいかない。

　高杉は、長州藩の代表として、今はここにいるのだから。

　ゆきは顔を引き締めると、深く頷いた。

　今はどんなことでも手を抜くわけにはいかないのだ。

　ゆきは覚悟を決めて、高杉に着いていった。

　萩での根回しは主に高杉がやってくれたので、ゆきがやる必要はない。

　ただゆきは高杉について、頭を下げるだけだった。

　萩でのやるべきことを終えて、ゆきと高杉は帰路に着く。

「……お前がいたお陰で、物事が滞りなく進んだ。礼をいう」

「わ、私は、本当に高杉さんのそばにいただけなので、なにもしていません。それどころか、合議の話を全く聞いていなかったぐらいで……」

　ゆきはばつの悪い気持ちになりながら、歯切れ悪く呟いた。

　まさか、高杉に見とれていて、話を聞いていませんでした、なんて、今更ながら言えるはずもなかった。

「……確かに、合議の内容をきちんと聞いていなかったのは、悪いことではあるが、その後は、挽回をしただろう。だから、それで、半分ぐらいは帳消しになっているだろう」

　半分。

　ずいぶん手厳しい。

　だが、それだけ高杉がが鷲の目で冷静に見ているということなのだろう。

　それはそれで、ゆきにとっては、また高杉を尊敬する部分が出来たという事だった。

「……まだまだですね、私は……。今度は失敗しないように頑張りますね」

「ああ」

　高杉は相変わらすクールに返事をする。

　ゆきにとっては、まだまだ頑張らなければならないという気持ちにさせてくれた。

　早く宿に戻って、小松に報告をしなければならない。

　ゆきは気持ちを引き締めて、歩く。

　今度は失敗したと思われないように。

　余りに力が入っていたからだろうか。

　ゆきは何もないところで、躓いた。

「……あっ！！！」

　身体のバランスを整えようとしたが、全く無駄で、そのまま倒れこみそうになる。

　だが、逞しい腕が素早く伸びてきた。

　しっかりと支えられて、ゆきは躓かずに済む。。思わず顔を上げると、高杉が冷たい顔でこちらを見ていた。

　冷たいというよりは、いつもと同じように無表情といったほうが、正しかった。

「た、高杉さん、ありがとうございます」

「きちんと周りの様子を見ることも、神子としての務めだ。お前は周りを見なさすぎる」

「ご、ごめんなさい」

　ゆきは高杉に痛いところを指摘されてしまい、凹んでしまった。

　しょうがない。

　高杉の言う通りなのだから。

「……だから、お前から目が離せないんだ……」

　高杉は言い捨てると、ゆきの手を強く握りしめてきた。

　手を握られるなんて思ってもみなかったから、ゆきの心臓は大きく跳ね上がる。

　高杉はこのまま何もなかったかのように、颯爽と歩いて行く。

　ゆきは引き摺られるようにして、高杉の後に続いた。

「こうして手を繋いでおけば、お前が躓いたり、子供のようにはぐれたりすることはないはずだ」

　高杉はいかにも面倒のように言うと、ゆきの手を強く握る。

　確かに高杉の言う通りに、どれも可能性があると言えばあるのだから、しょうがない。

　だが、こうして手を繋がれるのはとても嬉しい。

　高杉だからだろう。

　ドキドキしてしょうがない。

　こうして手を繋ぐと、甘くてドキドキする感情で、胸の中がいっぱいになる。

　とても甘酸っぱい。

　ゆきは頬をほんのりと紅く染め上げながら、高杉を見る。

　この感情をなんというのだろうか。

　ゆきは分からなくて、思わず高杉の顔を見た。

　この感情の意味はなんなのだろうか。

　こうしているのは、決して嫌なことではなかった。

「……どうした、嫌か？」

　いきなり高杉に訊かれて、ゆきは慌てて首を左右に振った。

「違います。むしろ、このままでいたいというか……。この感情って何なのでしょうか？」

　ゆきは分からなくて、すがるように高杉を見る。すると高杉は驚いたように、ゆきを、見た。

「知らん。そんなことは他の八葉にでも訊け」

「はあ」

　高杉は意味を言う前に、ゆきの手を更に強く握りしめてくれる。

　それがある意味答えになっていることにゆきが気づくのは、まだあとのこと。