高杉に恋をしていると気づいたのは、無意識にその姿を目で追っていたから。

　ごく自然に、広い背中で守られていたから。

　この背中に守られていたから、大丈夫。

　自然とそんな安心感がいつしか恋心に変っていた。。

　今日は久々の自由になる時間が出来た。

　のんびりとしたい気持ちもあるけれども、やはり自分のやるべきことをやらなければと、ゆきは思う。

　少しの時間ですらも惜しいとばかりに、八葉たちは走り回っている。

　本当にいつ休んでいるのかと、思ってしまうぐらいだ。

　彼らの強い志に触れるたびに、自分はなんてちっぽけなのだろうかと、ゆきは思わずにはいられない。

　だからこそ、少しでも役立ちたいと、思わずにはいられないのだ。

　家族や愛するひとを助けたい自分。

　自分を犠牲にしても、この国の未来のために、真っ直ぐ見つめている八葉たち。

　なんて、スケールが違うのだろうかと、思わずにはいられない。

　ゆきは、何だか自分が小さいと感じる。

　こんなにも志が高い人のなかで、龍神の神子として召喚されても良かったのだろうか。

　間違いなのではないかと、ゆきは何度となく思った。

　こうしてひとりで宿にいても、ろくなことは考えない。

　都を誘って町を歩いたり、怨霊を封印しても良かったのだが、それだと、また負担をかけてしまう。

　ゆきは結局、ひとりで出かけることにした。

　使命など何もなくこの町に遊びに来たのならば、きっとのんびりと楽しんだだろうに。

　ゆきはそんなことをぼんやりと思う。

　落ち着いた風情のある町。

　観光する気分でいられたら、きっと素晴らしいことだっただろうに。

　ゆきがのんびりと歩いていると、目の前には見かけたことがある、帝王のような雰囲気を醸し出した、広い背中を見つけた。

　直ぐに誰かは解る。

　高杉だ。

　ゆきは、その背中に声をかけようとしたが、寸でで引っ込めた。

　高杉が何か重要な案件と関わっている最中だと、色々と迷惑をかけてしまうからだ。

　ゆきはあえて声をかけないようきして、見えないように、気付かれないように、甘味処のベンチで腰を掛けることにした。

　団子でも食べて、気分転換を図ろう。

　ゆきが、みたらし団子をぼんやりと食べていると、不意に陰を感じた。

　顔を上げると、高杉が目の前に立っている。

　あんなにも距離が離れていたから、まさか、高杉に気づかれるとは、思ってもみなかった。

「……ひとりでこのような場所にいるとは……。八葉をともにはつけなかったのか？」

「ともだとかは、要らないと思って……。ひとりで頑張れると思いまして、皆さんお忙しい雰囲気だし……。町を歩くぐらいは……」

　高杉がかなり怒っているのは、その雰囲気で直ぐに分かった。

　ゆきは、視線を合わせないほうが良いと思い、団子にばかり視線を向けてしまう。

　こうしなければ、何だか怖かった。

　ゆきが話終えると、高杉は呆れを通り過ぎた溜め息を吐いた。

「……だから、お前は毎回、毎回、迂闊だと言うんだ。この時勢で何が起こるかは解らないんだ。八葉がいない時に教われたらどうするんだ」

　低い声で静かに恫喝するように言われて、ゆきは思わず躰を固くさせる。

　高杉の言うとおりだから、反論するなんて、出来るはずもない。

「……ごめんなさい。お団子を食べたら帰ります」

　ゆきが唇を噛んで俯くと、高杉はゆきの横に腰を掛けた。

　高杉も団子を注文する。

「高杉さんは、やらなければならないことがおありになるのではないですか？」

「俺の用事は終わったから、気にしなくても構わない」

　高杉はさらりと言うと、ゆきを見た。

「……ゆき、お前はどうしてひとりで町に出た？」

「皆、やらなければならないことがありますから、出払っていて。都には余り迷惑を掛けるわけにはいかないですし……」

　ゆきは俯く。

「ひとりになってしまうと、私自身が、色々と考え込んでしまうので……」

　ゆきは苦笑いを浮かべながら、本音を呟く。

　ゆきにとって、今は考え込むと、先には進めないことぐらいは、分かっているから。

「……そうか……」

　高杉は静かに言うと、男らしく団子を食べた。

　ゆきも開き直って同じように団子を食べる。

　食べたら、ひとり宿に戻れば良い。

「ごちそうさまでした。宿に戻ることにします」

　ゆきが立ち上がろうとしたところで、いきなり腕を捕まれてしまった。

「ゆき、待て」

　高杉は命令をするように言うと、ゆきを座らせる。

「高杉さん、宿ぐらいはひとりで帰れますよ」

「ひとりは危険だと伝えた筈だ」

　高杉は低い声で厳しく呟くと、そのままゆきの手を離さない。

　ゆきは深呼吸をしながら目を閉じた。

　緊張してしまう。

　ドキドキしてどうして良いのかが解らない。

　ゆきは胸がいっぱいで苦しくて、切なかった。

　冷たかったり、優しかったり、最近の高杉はよく解らない。

　ゆきはただじっとしてしまう。

　ゆきと高杉の手がしっかりと握り締められている様子を、人々がチラチラと見つめているのが、見える。

　ゆきは恥ずかしくて、俯いてしまった。

　ゆきが黙っていると、高杉が更にしっかりと手を握りしめてきた。

「ゆき、行くぞ」

　高杉はゆきの手を握りしめたまま、立ち上がる。

「高杉さん、私は何処にも行きませんから。素直に付いてゆきますから」

　ゆきが困惑をしながら呟くと、高杉はゆきを見つめる。

「宿に戻る前に、良いところがあるから、そこに寄る」

　高杉が言う、良いところというのは、一体、何処なのかは、ゆきには全く想像出来なかった。

　甘味処を出ても、ふたりは手を繋いだままで、のんびりと歩いてゆく。

　まるでデートみたいでゆきはほんのりとドキドキしながら、何度も高杉を見上げた。

　高杉は黙っている。

　だが、怒っているような雰囲気はなかった。

　一体、何処に行くのだろうか。

　そんなことをぼんやりと考えてしまう。

　高杉は町の外れにある、小さな寺に入ってゆく。

　その奥にある、ご神木目掛けて歩いていった。

「ここなら気持ちも落ち着くだろう……」

　高杉は静かに言うと、ゆきをご神木の真下に連れていってくれた。

「ここにいると、気持ちが落ち着いてくる。悩みなんてちっぽけに思えてくるのが、不思議だな」

　高杉は樹を見上げながら、達観したような表情をしている。

　高杉と同じような気持ちになれるのだろうかと、ゆきはご神木を見上げた。

　見上げているだけで、不思議と落ち着いてくる。

　高杉がこの場所によく来る理由が、ゆきには分かったような気がした。

　目を閉じると落ち着いてきて、今、自分が何をするべきかが見えてきたような気がした。

「ありがとうございます。高杉さん、こうしていると、随分と落ち着きます」

「……それは良かった」

　高杉がフッと笑うものだから、ゆきもつられてフッと笑った。

「ゆき、お前は切ない顔をしているよりも、笑っているほうが良い……。お前が笑ってくれていたら、俺たちも嬉しくなるから」

　高杉は微笑みながら言ったかと思うと、いきなり背後から抱き締めてきた。

「……た、高杉さんっ……！？」

　ゆきが戸惑うのも構わずに、高杉は抱き締めたままだ。

　ゆきは最初は戸惑ったものの、高杉に抱き締められているのが心地が良かった。

　このままただ静かにじっとしていたい。

　ゆきはそう切望していた。