誰かと過ごす時間が、こんなにもかけがえのないものになるなんて、小松は思ってもみなかった。

　ゆきは、日に日に透明感を増してくる。

　それは、神子としての自覚が出てきただろうと、最初は思っていた。

　だが、それが違うことは、段々と解ってきた。

　命を削り、文字通り命懸けで神子としての使命を果たしているからだ。

　それに他ならない。

　ゆきは美しい庭で、ぼんやりとしている。

　その横顔が儚くて綺麗で、小松はついうっとりと見つめてしまう。

　完璧な横顔。

　ゆきにはその表現がとても似合う。

　ゆきが最近疲れているのが解っていたから、小松は、じゃんぼ餅を薩摩から取り寄せて持ってきた。

　これなら、お腹がいっぱいになるし、何よりもゆきは充たされるだろう。

「ゆきくん」

　声をかけると、ゆきは笑顔で振り向いて手を振る。

　仲間には誰にも見せる、明るく屈託のない笑顔。

　誰にでも見せる笑顔ではなく、自分だけに見せてくれる笑顔が欲しい。

　ワガママだとは解ってはいても、小松はついそう考えてしまう。

　ゆきを独占したい。

　以前の自分ならば考えられないことだ。

「神子殿に、薩摩の銘菓をお持ちしたのだけれど、如何かな？」

「嬉しいです！」

　小松が持つ、じゃんぼ餅を見て、ゆきは本当に嬉しそうににっこりと笑った。

　その笑みに、小松も思わず微笑んでしまう。

　小松がゆきの横に腰を掛けると、ほんのりと頬を赤らめてくれる。

　それがまた可愛らしい。

　ただ、じゃんぼ餅を見ると、甘い物が好きな女の子らしい、幸せそうな表情をした。

「……私はじゃんぼ餅に負けたのかな」

「え？」

「何でもないよ。食べなさい。少しは元気になるでしょ？」

　小松はいつものように素っ気なく言うと、じゃんぼ餅を差し出した。

　小松の意図が知れたのか、ゆきは泣きそうな顔になる。

「……有り難うございます。元気になれますよ。小松さんが下さったものですから」

「それは良かった。さ、食べなさい」

「では、いただきます」

「召し上がれ」

　ゆきは、小さな子どものようにあどけない笑顔を浮かべて、じゃんぼ餅を食べる。

　その姿がそこはかとなく可愛かった。

「そうしていると、共食いしているみたいだねぇ、君は」

　小松は、ゆきを見つめるだけで幸せに満たされていると感じながら、じっとその様子を伺う。

　桜智のことを笑えないとすら、今は思ってしまう。

「小松さん、私はお餅じゃありませんよ」

　ちょっとだけ頬を膨らませて、可愛く睨み付けてくるゆきが、とても魅力的だ。

「その頬なんて、そっくりだと、私は思うけれどね」

「そんなことないですよ」

　ゆきは唇を尖らせながら、小松を上目遣いで見つめた後、自分の頬を、自らの力で、びよーんと伸ばした。

　その姿が、また可愛い。

　小松は思わず喉をくつくつと鳴らしながら笑った。

「そんなに伸びる頬の持ち主は見たことがないよ。そっくりでしょ、お餅に」

　小松はわざとさらりとゆきに呟くと、余計にゆきが拗ねた。

　拗ねたと言っても、とても可愛らしくて、小松は余計に微笑ましく、好ましく思ってしまう。

「ほら。こうやると、とても伸びるでしょ！？」

　小松がびよーんとゆきの頬を伸ばすと、かなり伸びた。

　その伸び具合も可愛かったが、何よりもゆきの弾力のある頬の感触と、滑らかな肌が、小松をそそる。

「こ、小松さんっ、いひゃいですっ！」

　ゆきの反応が楽しくて、小松はついからかってしまう。

　本当にここまで可愛いのはゆきだけだ。

「これで君がじゃんぼ餅に似ているって、解ったでしょ？」

　小松がクスクスと笑いながら呟くと、ゆきは納得いかないとばかりに、そっぽを向いてしまった。

「知りませんっ！」

　ゆきの反応は、いちいち面白いし、飽きることを知らない。

　小松はゆきの反応を楽しみながら、その横顔を見た。

「じゃんぼ餅のように、甘くて美味しいってことでしょ？」

　小松が低く甘い声のトーンで呟くと、ゆきは恥ずかしそうに俯いた。

　どうしてこんなに可愛いのだろうかと、小松はつい抱き締めたくなる。

　総ての反応が、初々しくて、可愛い。

「ね、納得した？」

　小松の問いに、ゆきは首を横に振って、直ぐにたてに振り直した。

「……納得しました……」

　ゆきが消え入るような声で呟くのも、また、愛しかった。

　この愛しいゆきを、いつまでも守ってやりたい。

　いつまでも笑顔を見つめていたい。

「そう、それは良かった……。ゆきくん」

　小松は、美しく澄んでいるのに、何処か切ない青空を見上げる。

「ゆきくん、私の前では、強がりを言う必要はないよ。無理に笑顔でいる必要はないよ……。私の前では素直でいなさい。疲れてどうしようもないとき、力が削られてしんどい時も、立っていることがやっとだと思うときも、無理をするのは止めなさい。君のしんどさや疲れ、思い気持ちは、総て私が受け止めてあげる……。だから、無理はしないの。解った？」

　小松はゆっくりと視線を、空からゆきへと落としてゆく。

　真摯で何処か温かさが滲んだ小松の瞳に、ゆきは泣きそうな瞳を向けてきた。

「有り難うございます。小松さん。だけど、大丈夫ですよ。小松さんが傍にいて下さるだけで、私は幸せですから」

　儚い笑みを浮かべるゆきに、小松は無性に腹が立ってしまい、思わず強く抱き寄せた。

「君は馬鹿なの！？」

　ゆきをしっかりと抱き締めたまま、小松は更なる力を入れる。

「……小松さん……」

「それが無理をしていると言うんでしょ！？私は素直に甘えなさいと言った筈だよ。だのに君は、私のことを気にしすぎて、気を遣うばかりで、本当のことをどうして言わないの？君って子は本当に始末が悪いよ」

　小松は珍しく自分の感情をぶちまける。　

　愛するゆきに、遠慮されるということ。

　それがどれ程苦痛か、ゆきには分からないようだ

「素直になりなさい……。いや。素直になって欲しい……」

　小松がゆきを柔らかく抱き締めながら、その背中を撫でると、ゆきはフッと体から力を抜いた。

「……有り難うございます。小松さん。では、少しだけこうさせて下さい」

　ゆきは泣きそうな声で言うと、小松の胸に顔を埋め、そのまま抱きついてきた。

「……そうだよ。それで良いんだ、ゆきくん」

　小松は優しく低い声で囁くと、背中を優しく叩く。

「……もっと私に甘えて……」

　小松はまるで子守唄を歌うように囁いた。

「……はい」

　素直なゆきの返事を聞きながら、小松はゆきを守っていくと、固く決意をした。