恋をしているのかどうかは、解らない。

　ただ、小松に冷たくされると、切なくてたまらなくなる。

　これが恋なのだろうか。

　だが、ゆきは真剣に誰かを愛したことはないから、これが恋なのだろうかと思うと、小首を傾げてしまう。

　だが、視線は常に小松に向いてしまう。

　いつも小松だけを見つめてしまう。

　視界に入らないと不安になり、つい視線で一所懸命高杉を探す。

　視界に入っていないと不安だなんて、今まで思ったことはなかった。

　ゆきは胸が甘く切なくなるのを覚えながら、ただ小松だけを見つめていた。

「……だから、ゆき君、君は私と一緒に行って」

　小松だけを見つめ過ぎていたからか、話をゆきは全く聞いてはいなかった。

　振られて、ゆきは焦るように小松を見た。

「あ、あの、こ、小松さんっ、私は何を！？」

　焦るゆきに、小松はガッカリするとばかりに、呆れ果てたような溜め息を吐いた。

「……ゆき君、聞いていた？」

　小松は溜め息混じりに、あからさまにガッカリだとばかりに呟く。

「……聞いてませんでした……」

　ゆきはしまったと思いながら、項垂れるしかなかった。

　また失敗してしまった。

　ゆきは自分のバカさ加減に溜め息が出そうになる。

「……ったく、合議の時ぐらいは、きちんとひとの話を聞いていて欲しいね……」

　小松はお話にならないとばかりに溜め息を吐いた。

　小松に言われても、半ばしょうがないことをしていたのだから、しょうがない。

「だからね、君は私と一緒に、薩摩藩邸に向かって欲しいと言ったの」

「は、はいっ。ありがとうございます、小松さん」

　ゆきは小さくなりながら返事をしながら、様子を伺うように小松を見た。

　冷めきった目でゆきを見ている。

　誰よりも厳しい小松であるから、きっとゆきのことは、神子失格だと思うぐらいは見ているだろう。

　身から出た錆だとはいえ、ゆきは哀しくてしょうがなかった。

　不甲斐ない。

　こんな神子はいらないと言われるかもしれない。

　それはそれで嫌だ。

「ゆき君、すぐに出る。支度をして」

「は、はいっ」

　これ以上、小松をがっかりとさせたくはない。

　ゆきは直ぐに支度をした。

　小松に冷たい目線を注がれるのが、居たたまれなかった。

　ゆきが支度を終えて宿の外に出ると、小松は腕を組んで待ち構えている。

「ゆき、行くよ」

　小松は静かに歩き始め、ゆきもその後を追った。

　胸が切ないぐらいに痛い。

　小松の後ろを追っていると、まるで拒絶されている気分になる。

　小松は元々、ゆきよりもずっと大人で、こうして一緒にいることすらもない相手だ。

　恐らくは小娘風情とぐらいにしか思われてはいないのだろう。

　そう思うと、とても苦しくて、切ない。

　甘くて、切なくて、苦しいのに、何処か華やかで幸せな感情の意味は、いったい何なのだろうかと思わずにはいられない。

　ゆきはこの感情が、小松以外に抱いていないことに気づいたのも、最近のことだ。

　トクベツな感情。

　ようやくそれは理解することが出来るようになったが、ゆきはそれが何なのかが、イマイチ解らなかった。

　ふと小松が振り返る。

　その仕草だけでドキリとしてしまう。

「さっさとして、ゆき」

「はい」

「私の視界に入る位置にいなさい。危ないでしょ」

「はい」

　小松が厳しい切れるような眼差しを向けてくるものだから、ゆきはその間を詰めた。

　ほんのりと嬉しい。

　小松の後ろにいるよりも、より近い場所にいたかったから。

　ゆきはにんまりと笑いながら、小松の横に立った。

　小松とこうして対等の位置で歩くことが出来るのが、ゆきにはとても嬉しかった。

　そばにいるだけで、ゆきは心が弾むのを感じていた。

　ゆきは小松の横にいて、その歩く速度に合わせるのに、躍起になる。

　小松の歩く早さはかなりのもので、ゆきは小走りをしなければならなかった。

　ほんのりと切ない。

　だが、小松が直ぐにゆきの少し早歩きのリズムにあわせてくれた。

　これはかなり有り難かった。

　ゆきも小松も何も言わずに、そのまま薩摩藩邸まで歩いて行く。

「色々と神子殿が一緒だと都合が良いならね」

　小松はさらりと言うと、ゆきの手をいきなり取った。

　余りに突然の出来事だったので、ゆきはびっくりして思わず躰を震わせた。

　嫌な震えではない。

　むしろ、胸が締め付けられるぐらいに甘ったるい震えだ。

　ゆきは息苦しくて、だが、甘酸っぱい気分で小松を見た。

　ドキドキして、睫毛がチラチラと震えて、肌が華やかにざわめく。

　ずっとこうしていたいだなんて、そんな期待すらも抱いてしまう。

　ゆきが頬を柔らかな桃色に染め上げて小松を見つめると、フッと意地の悪い笑みを向けてきた。

「ゆき、君が愚図だからだよ。薩摩藩邸には急いで往かなければならないからね」

　小松はなんの意図はないとばかりに、さらりと呟いた。

「ゆき、急ぐよ」

　小松は、ゆきの手を先程よりも強く握りしめて、歩みを早める。

　不思議なことに、小松に手を繋がれると、先程よりも軽やかに早く歩けるようになった。

　そして、何だか羽根が生えたように軽くてふわふわして、楽しい。

　ドキドキして胸は苦しいのに幸せで楽しいこの感情の意味は、いったい何なのだろうか。

　ゆきは分からなくて、困惑する。

　決して嫌な感情ではないから、ゆきはこの感情の意味を知りたかった。

「もうすぐ藩邸だよ」

「はい」

　もうすぐこの手を離さなければならないのだろうかと思うだけで、何だか胸が痛い。

　名残惜しくて、ゆきはいつまでも離したくないと思った。

　ゆきは呼吸を整えながら、離したくない余りに、小松の手を思わずギュッと握りしめてしまった。

「……どうしたの？」

　小松が何処か楽しそうに声を掛けてくる。

「あ、あの、もうちょっと、こうしていたいって……。あ、ご、ごめんなさい……。何なんでしょうね？何だか、訳が解らなくて……。……こんなの、小松さんだけなのに……」

　感情の起伏が激しくて、ゆきは自分でも何を言っているのかが、分からなくなる。

　そんな様子を見ていたからか、小松は喉を軽く鳴らして笑った。

「君は、私と手を離したくない理由が解らないの？」

　まるで愉快なものを指摘するように言った後、小松は溜め息を吐いた。

「……なるほど……。だから君は、私の感情にも、全く気づかなかった……、ということなんだ……」

　小松はひとり納得するように呟くと、ゆきを艶やかな瞳で見つめる。

「ゆき、藩邸に着いたら、その意味を教えてあげる」

「は、はい」

　小松に言われて、ゆきは鼓動を高まらせながら返事をした。

　藩邸に入ると、ゆきは小松に執務をする部屋に連れて行かれる。

　部屋でふたりきりになると、全身に甘い緊張が駆け抜ける。

　小松に腰を抱かれると、いきなり顔を近づけられた。

「……こういうことだよ」

　小松は甘さが滲んだ低い声で囁くと、ゆっくりとゆきに近づいてくる。

　そのまま口付けられて、ゆきは真っ赤になって目を丸くした。

　ゆきがドキドキするものだから、小松は可笑しそうに笑う。

「……後はね、君の心に訊いて？」

　小松の言葉も、ゆきは甘い感情で、頭がいっぱいで、上手く理解することが出来ない。

　この意味が解るようになるまでは、もう少し時間が必要だった。