小松のことが好きなのに、相手はといえば、とてもつれない。 大好きなひとだから、その素っ気ない態度が辛い。 相手は大人で、大藩の家老ということもあるから、ゆきのような子供は、そもそも相手にしないのかもしれない。 ゆきは溜め息を吐きながら、つい小松ばかりを見る。 だが、見つめれば、見つめるほど、ゆきを無視しているような気がしてしまう。 だから小松を見ないことに決めた。 小松を見なければ、切ない気持ちになることはないだろうから。 小松を避ければ、見つめることも出来ない。 だからゆきは、小松と距離を取ることにした。 だが、八葉と一緒に怨霊を退治することになると、小松と一緒に行かなければならない。 その時はなるべく距離を置くようにはしているが、なかなかそれも難しいのだ。 小松と協力をして怨霊を退治する。 ゆきはその時に、左足に違和感を覚えた。 かなり痛い。 泣きたくなるぐらいにだ。 しょうがないからゆきは休憩まで我慢することにした。 ゆきはわざと笑顔を作りながら、みんなに何でもないように振る舞う。 そうしなければ、誰もが怨霊退治をやめてまうから。 困っているひとも沢山いるのだから止めるわけにはいかない。大丈夫だと思いながら、ゆきはなるべく誤魔化して闘っていた。 爽やかな小川がある地域に差し掛かったところで、小松が声をあげた。 「このあたりで休憩しない？集中し過ぎていると仕事の能率が落ちるよ」 小松の言葉に、誰もが頷いて休憩に入ることになった。 ゆきもホッとして休憩をする。 痛む足首を何処かで冷やさなければならない。 小川のほとりが休憩場所だというのは、正直、ホッとしていた。 「……良かった」 ゆきはポツリと呟くと、誰にも見つからない場所を探すことにした。 捻挫だと思うから冷やしてしまえば大丈夫だと、ゆきは思ったのだ。 ゆきはひとりでこっそりと抜け出すことにした。 大丈夫だ。 恐らく。 誰にも見つからない筈だ。 それだけを思って、ゆきは上流へと向かうことにした。 素早く足首を冷やして帰ってくるのだ。 みんなの前で冷やしていると、腫れ上がった足首を見せてしまうことになる。 それはどうしても避けたかった。 ゆきは足首を冷やすにはちょうどよい場所を見つけて、足を浸けることにした。 本当に気持ちが良くて、思わず深呼吸してしまう。 本当に気持ちが良い。 これで冷やせば、何とかやり過ごすことが出来るだろう。 ゆきはそう考えて、堪えることにした。 何とかなるだろう。 足首を見るとほんのりと腫れ上がっている。 今夜は熱が上がってしまうかもしれないが、ゆきはそれでも良かった。 熱なんて、眠ったら治るだろうから。 ひとりで足首を冷やしていると、誰かの気配を感じる。 陽炎か怨霊なのかもしれない。 今はひとりだけだ。 何とかなるだろうか。 ゆきが構えようとすると、溜め息が聴こえてきた。 お馴染みの溜め息だ。 「……まったく……。そんなことだろうと思ったよ……」 呆れ返る声に振り返ると、そこには厳しい眼差しをした小松がいた。 かなりキツい眼差しに、ゆきは思わず唇を噛んだ。 「……だ、大丈夫です。これぐらいは何ともないですから……。本当に……」 誤魔化して笑いながら、ゆきは小松を見上げる。 しかし、小松は更に呆れたような表情をする。 これにはゆきも切なくなった。 「あ、あの、小松さんが心配されなくても大丈夫ですよ。今日は暑いから、足首を冷やしているだけですから」 「……ゆきくん、そんな言い訳が通用すると思っているの？」 小松はゆきにピシャリと言い放つと、更に冷たい眼差しを向ける。 見つかった相手が本当にまずかったと、ゆきは思った。 よりによって小松だなんて。 大好きだけれども全く反応のないひと。 ゆきをひとりの女の子として見てはくれないひと。 ゆきは溜め息を吐きたくなる。 「……足が相当痛むんじゃないの？」 小松の怜悧な眼差しからは逃れられないし、嘘を吐けない。 ゆきは再び胸が痛んだ。 このままでは誤魔化すことなんて出来ないだろう。 だが、意地を張りたくなる。 厳しい小松にこれ以上心配も迷惑もかけたくはなかった。 「……君も強情だね……」 呆れ返るように溜め息を吐かれて、ゆきは益々躰を小さくさせた。 「……痛いんでしょ？怒らないから、私にみせなさい」 小松の声がこの上なく優しくなり、ゆきにそっと近づいてくる。 その優しさに、心が甘くとろとろに蕩けてくるのを感じた。 甘い優しさに勝てるはずがない。 ましてや、大好きで大好きでしょうがないのだから。 ゆきはここは素直になることにした。 それが自分にも一番良い。 ここは、強情になるところではないだろう。 「……ごめんなさい、小松さん……。痛いです……。足首……。痛くてしょうがないです……」 素直に言いながら、ちらりと小松を見つめると、表情を曇らせる。 「痛いってどれぐらい痛いの？」 「じんじんと痛いです。瞬兄には言いたくなくて……。誰にも言いたくなくて……」 ゆきが泣きそうになりながら言うと、小松は困ったようにゆきを見た。 「……私にはどうして言ったの？私からは逃れられないぐらいに思った？」 「……いいえ。それは……。小松さんだから素直に言わなければならないって思っただけで……」 「……そう……。素直にならなければ、怒られるとでも思ったの？」 「……そこまでは……。だけど、小松さんには迷惑だと思って……」 ゆきは声が段々小さくなるのを感じながら話す。すると、小松はまた溜め息を吐いた。 「迷惑じゃないよ。だから、辛いときとかがあったら言って。いつでも言ってくれても構わないから」 小松のイジワルのようで優しい気持ちに、ゆきは泣きそうになる。 「小松さん……。ずっと避けられてたから、迷惑だと思っていました……」 「迷惑じゃない。甘えて貰って構わないから……。だけど、ゆきくん、私以外には甘えてはいけないよ」 小松は艶やかな眼差しを向けると、ゆきの足首にそっと触れる。 足首の痛みなのか、甘いドキドキからなのかはわからないが、ゆきは鼓動を早める。 大好きなひとに触れられるというのは、それだけで鼓動がおかしくなった。 「このあたりが痛いの？」 小松に触れられて、ゆきは思わず躰を捩った。 熱を持っているのは足首だけなのに、全身が熱くなる。 「……痛いんだね……」 小松はゆきの足首を、丁寧に水に冷やした後、足首をそこから出した。 「ゆきくん、今日の遠征はこれまで。おぶさりなさい。帰るよ」 小松はゆきに背中を見せると、おぶさるように促した。 だが、ゆきは恥ずかしくて上手く出来なかった。 「おぶさらないの？ おぶさらないなら、こうするまで」 「きゃっ！？」 小松はゆきを強制的におんぶをすると、すたすたと歩き始める。 ゆきは真っ赤になりながらおぶさる。 小松の広い背中に、ゆきは総てを預けるようにすがりついた。 |