好きだという気持ちだけでは、愛しいという気持ちだけでは、儘ならないことは、小松が一番よく解っている。

　それは職務についてでもそうだし、人についても同じだ。

　特に、『龍神の神子』である、蓮水ゆきに関しては、それが当てはまるのではないかと、小松は思う。

　いくらこちらが好きであっても、一方的な感情をぶつけているだけでらないかと、思わずにはいられない。

　いくら愛しても、好きになっても、相手が全く気付かないなんて、不毛すぎる。

　小松は不快すら感じてしまう。

　それが苦しい。

　ひとりに対して、これ程までに複雑な感情を抱いてしまうなんて、小松は思ってもみなかった。

　こんな気持ち、止めてしまえば良いのに。

　なのに止められないのは、きっとそれだけゆきのことを愛しいと思っているからに違いない。

　深みにはまってしまっていることは、誰よりもよく解っている。

　小松は、不条理な感情をもて余すしかなかった。

　呼吸が苦しくなるほどに、もて余していた。

　怨霊封印を重ねると、ゆきの顔色はかなり悪くなる。

　苦しそうになると言っても良い。

　それだけ体力を使っているということなのだろう。

　顔色の悪さが、小松は常に気になる。

　他の八葉たちが気付かない、ゆきの機微に気を付けているからか、小松はいち早くゆきの異変に気付けている。それは有り難いと思っている。

「ゆきくん、今日は随分と怨霊封印が進んでいるんじゃないかな。少し休んだほうが良いよ。あ、平田殿も待っていることだから、邸に来なさい」

　小松はなるべく自然に、誰にも気付かないように提案をする。

　するとゆきは嬉しそうに笑った。

「平田さんに逢いたいです！」

　ゆきの表情は、一気に晴れ上がる。

　本当に猫が好きなのだろう。

　ゆきの表情は明るい。

　他の八葉たちには、きっと猫を使って出し抜いていると思われているだろう。

　そんなことはどうでも良い。

「さあ行こうか。甘いお菓子もあるからね」

「有り難うございます」

　ゆきの眩しい無邪気な笑顔を見ていると、どこまでも甘やかせたくなる。

　だが、神子として、とことんまで甘やかせることは、小松には出来ない。

　そこは厳しく接しなければならないと、小松は思っていた。

　ゆきを邸に案内する。

　すると家人たちは、ゆきを歓迎するように出てきてくれた。

　家人たちの眼差しが輝くのは、きっとゆきが、将来は小松の妻になると、そんな期待があるからだろう。

　最初は、それが合理的だと思っていた。

　だが、今は、そんな無機質な理由を凌駕してしまうぐらいに、ゆきのことを本気で妻にしたいと思っている。

　勿論、ゆきの気持ちを一番に優先してではあるが。

　ゆきのことを、それほどまでに大事に思っているということなのだ。

　小松がここまで思っていても、当の本人はさっぱりなのだが。

　ゆきとふたりで、平田殿がいる、小松が執務をとる部屋に向かう。

　小松が仕事をしている間に、ゆきは平田殿と楽しめば良いと、小松は思った。

「平田さん！」

　平田殿は、相変わらず小松が愛用している座布団の上で、気持ち良さそうにまんまるになって眠っている。

　小松もそのまんまるな可愛い姿に、とても癒された。

「直ぐに甘い団子を持って来させるから、平田殿と戯れていなさい」

「有り難うございます」

　ゆきはさっそく、平田殿のぷくんぷくんとした体を、気持ち良さそうに撫でていた。

　その間、小松は仕事に注力する。

　ゆきには少しでも癒しの時間を持って欲しかった。

　甘いものを食べれば、少しは癒されるだろう。

　暖かいものに触れたら、きっと優しく疲れは凌駕するだろう。

　小松はそのようなことを考えながら、ゆきを見つめていた。

　団子を食べながら、ゆきは猫と寛いでいる。

　本当に心から癒されているのが感じられて、小松は内心ほっとした。

「……小松さん、私たちは小松さんのお仕事の邪魔にはなっていないですか？」

　ゆきは、ふと心配するように眉をひそめた。

「気にしなくて大丈夫だよ」

　小松があっさり言うと、ゆきは安心したように笑顔になった。

　その笑顔は屈託がなくて、とても可愛いものだった。

　見つめているだけで、小松は癒される。

「良かったです。平田さんも私も小松さんのそばにいたかったので」

　なんてことを、屈託なく言うのだろうか。

　小松はついドキリとしてしまう。

　こんなことをさらりと言うなんて、本当に自覚がないのだろう。

　これには小松は苦笑いをするしかなかった。

　ゆきは団子を食べて、猫を撫でて、本当に幸せそうだ。

　厳しい状態でいるゆきが、少しでも癒されれば、小松はそれで良いと思っていた。

　小松もいつもよりもかなり穏やかな気持ちで、仕事を進めることが出来る。

　これはかなり大きなことだった。

　いつの間にか、平田殿のゆきが静かになった。

　小松が振り返ると、ゆきも平田殿も、気持ち良さそうにのんびりと、まんまると眠っていた。

「……疲れているんだろうね……。可愛そうに……」

　小松は、決してゆきの前では言わない一言を呟くと、その頭を撫でた。

　あどけない少女が背負っているものを考えると、小松は苦しくなる。

　どうか。

　せめて自分と一緒にいるときには、安心して欲しいと思わずにはいられない。

　安らいでいて欲しい。

　本当に命を削って、試練と向き合っているのだということを、考えずにはいられない。

「……ゆき、私と一緒にいる時には、力を抜いて、甘えてくれたら良いから……」

　小松はじっと眠るゆきの身体を、ゆっくりと撫でる。

　穏やかな優しい気持ちを持てる。

　ずっとゆきの癒しでありたい。

　ゆきが、そばにいる間は、ずっと護ってやりたい。

　心も身体も。すべてを護ってやりたかった。

「ふにゃふにゃ」

　平田殿が寝言のように鳴く。

「平田殿、ゆきくんが眠っているから、静かにね……」

　小松が声をかけると、平田殿はまんまるになって、また寝息を立てる。

　野性的で可愛い。

　ゆきもまた、すやすやと寝息を立てて、とても可愛らしい。

　見つめているだけで、くすぐったいほどに幸せだ。

　小松はゆきを見守りながら、自分も癒されているのを感じていた。

　これからどのようなことがあっても、ゆきを護る。

　護ってやりたい。

　ゆきが大義を果たすまでは、絶対にそばにいると、小松は誓った。