手を繋ぐ。

　その行為は、とても親密だと思う。

　素直な“好き”だという気持ちが、沢山詰まっているから。

　義務ではなく、自ら手を差し伸べたい時、自ら手を繋ぎたいと思うとき、溢れかえるぐらいの“好き”という気持ちが満ちているから。

　小松と手を繋ぎたい。

　けれども、こちらから手をさしのべたら、拒絶されるような気がして、上手く手を差しのべることが出来ない。

　小松が女の子の手を引いて歩くなんて、あり得そうであり得ないのだ。

　女性にはかなりモテることは知っているし、扱いだって上手いことも、噂で聞いたことはある。

　だが、あくまでそれだけなのだ。

　ゆきには、小松は大人の男性過ぎて、何をして良いのか、どうすれば更に近付くことが出来るのかが、よく解らない。

　ゆきにとっては、どうアプローチをして良いのかが解らない相手なのだ。

　恐らくは小松自身もそうなのかもしれない。

　だが、小松がどう感じて、どう思ってくれているのかということは、残念ながらゆきには想像出来ない。

　それは恐らく、ゆきに余りにも恋愛経験が無さすぎるから。

　ゆきは小松に、どうしたら好きだと言う気持ちが伝わるのかが、解らなかった。

　なかなかふたりだけで話す機会も、ふたりきりになるチャンスもない。

　かといって、自分から小松に好きだと伝えられるかと言えば、そんなことは出来なかった。

　出来るはずがなかった。

　今日はどのように動くのか。

　毎朝のように確認しあう。

　小松は、薩摩藩のことで忙しいから、ゆきと行動することはかなり少ない。

　だから、なかなか一緒にはいられない。

　小松の姿が見られるのは朝しかないから、ゆきはただ小松を見つめてしまっていた。

「じゃあゆきくん、君は今日、私と一緒に行動だね」

「え、あっ、はいっ！」

「ゆきくん、何だ、聞いていなかったの？」

　小松がげんなりとしたように呟く。

　ゆきは、聞いていなかった自分を恥じた。

　小松を見ると、うんざりしたような表情になる。

　こんな表情を見せられると、ゆきは思い気持ちになった。

　小松以外のひとならば、気にはならないかもしれない。だが、小松だからこそ気になってしまうのだ。

　ゆきは深呼吸をした後で、小松を見た。

「今日一日、よろしくお願いします、小松さん」

　ゆきは深々と頭を下げると、小松を見た。

「よろしく。お手柔らかに頼むよ」

「はい」

　ゆきは頷くと、もう一度深呼吸をする。胸がほんのりと痛んだ。

　小松とふたりで折角、出かけることが出来るというのに、ゆきの心は切なく沈んだままだった。

　小松とふたりきりだと、甘い雰囲気と言うよりも、厳しく見られているのではないかと、半ば思ってしまう。

　厳しくされると、やはり気持ちが沈む。

　小松の眼差しを見ると、相変わらず厳しい。

　眼鏡の奥から見つめられると、厳しく見られているのが丸分かりで、ゆきはその視線を避けるようにした。

　小松の表情に、一喜一憂している場合ではない。

　今は神子としての務めを果たさなければならない。

　ゆきは背筋を伸ばすと、ただ前だけを見た。

　怨霊や陽炎を封印してまわるというのは、体力も気力も時間も使うから大変だが、それでも笑顔を見せてくれる市井の人々のために、頑張るかいがあるというものだと思った。

「ゆきくん、少しは休憩を取ったほうが良いよ。疲れたでしょ」

「はい、ありがとうございます」

　ゆきは素直に礼を言うと、ホッと深呼吸をした。

　ちょうど疲れが身体に滲み始めたところだ。

　小松は、小さな飯屋に入り、そこで食事を注文してくれる。

　小松の身なりのよさに、店主は驚いて恐縮していたようだったか、小松は平然としていた。

　そこは小松らしいと、ゆきは思う。

「ここで少しのんびりとしたほうが良いでしょ。余り顔色が良くないからね」

「ありがとうございます。ここで少し休憩をすれば、大丈夫だと思いますよ」

「余り無理をするもんじゃないよ。ここから先も長いんだから」

　小松はゆきをたしなめるように言うと、食事を続けた。

　食事が終わると、小松は店を出る。

　ゆきはその後をおたおたと着いていくだけだ。

「小松さん、ありがとうございます。お陰さまでしっかりと休憩することが出来ました。ありがとうございます」

　ゆきが笑顔で礼を言うと、小松は一瞬だけ落ち着いた笑顔になった。

「ゆきくん、本格的な休憩はこれからだよ」

「え？」

「君は疲れているんでしょ。余り無理はしないほうが良いでしょ。だから、ゆっくりと長く休憩したほうが良いよ」

　小松は静かに言うと、町の外れに向かって歩いてゆく。

　町の賑やかな雰囲気とは異なり、とても静かでかつ美しい光景が、視界に広がっているのが見えた。

「この先に君が好きそうな場所があるから、ゆっくりするよ」

　小松は、草花が麗しいほどに咲いている自然が溢れる一角へと入ってゆく。

　目の前に広がる風景に、ゆきはしばし、我を忘れて見入ってしまった。

　美しい自然が溢れる、癒される空間だ。

「ここで暫く休憩をすると良いよ」

「ありがとうございます。嬉しいです」

　ゆきが素直な笑顔を向けると、小松はほんのりと微笑んでくれる。

　草花が瑞々しいぐらいに美しくて、ゆきはついうっとりと見惚れてしまう。

　そこに生きている。

　それが充分に感じられて、ゆきは嬉しかった。

「良い顔をしているね」

　声を掛けられて甘くドキリとする。顔を上げると、優しい眼差しを向けてくれている小松がいた。

　ゆきは恥ずかしい嬉しさに、つい表情を綻ばせる。

「……ありがとうございます」

「もっと素直な表情を私にも沢山見せてくれると、嬉しいけれどね。それが君の一番素直な表情でしょ？」

「……それって……」

　いつも意地悪で厳しい小松が、甘い言葉をくれる。

　それがゆきには嬉しい。

　心臓が走り出しそうになるぐらいにドキドキしてしまい、ゆきは耳まで真っ赤にしてしまう。

　喉がカラカラになるぐらいにドキドキするものだから、ゆきは上手く呼吸が出来ない。

「それはどういう意味ですか？」

　ゆきが訊くと、小松はフッと意味ありげな笑みをにじませる。

「そのままの意味だよ、ゆき。まだ意味が解らないということは、君には早いということかな？　だけど、私は少しも早いとは思わないんだけれど」

　小松の言葉に、ゆきは更に訳が解らなくなり、小松を見上げた。

　すると甘く意地悪な笑みが返ってくるだけだ。

「か、考えてみますっ」

「君が考えられたらね？」

　ゆきが立ち上がろうとしたところで、いつもの癖のように躓いてしまった。

「……おっと。君はやっぱり慌て者だね」

　小松がくすくす笑いながら呟くと、ゆきの手をギュッと握りしめてくる。

「君はこうやって手を繋いでおかないとダメみたいだね」

　小松は離す気はないらしく、強く繋いでいる。

「さてと、そろそろ行こうか。君の表情も君らしくなったからね……」

　小松はゆきと手を繋いだまま、歩き始める。

　しっかりと手を繋がれて、ゆきは安心する温かさと、華やいだときめきを感じる。

　手を繋ぐ。

　それは、とても親密で、大好きなひとに近づいていること。

　ゆきは小松をとても近くに感じながら、幸せを感じた。

　もっと近づきたいと感じながら。