小松のことが好きだということは、ゆきも充分すぎるぐらいに自覚をしている。 だが、肝心の相手は、本当に好きでいてくれているのか、そうでないのかがはっきりと区別することが出来ないでいる。 ゆきにとっては、それが一番重要なのだ。 小松はいつもストイックで、ゆきを翻弄する。 そばにいるように言われたかと思えば、急に突き返されたりもする。 ゆきにはそれがどうしてなのかが解らない。 推し量れない小松の心に、胸が痛くてたまらなくなる。 また、小松は京の藩邸で執務をしていて、ゆきのそばには来てはくれない。 切なくて泣きたくなる。 だが、そんなことを誰にも知られたくなくて、ゆきはただ静かに過ごす。 ちょこちょこと怨霊を退治しに行くのだけれど、直ぐに体力がなくなってしまい、ゆきはひとり休んでいることも多い。 ゆきはひとりぶらぶらと薩摩藩の藩邸近くに向かった。 ゆきはただひとり、共をつけずに歩く。 藩邸の前に向かうと、ちょうど小松がそこから出てくるところだった。 つい小松を見つめてしまう。 相変わらず小松はクールな表情をしていた。 ゆきの存在に気づいたのか、ちらりとこちらを見たが、直ぐに籠に乗ってしまった。 小松を見送りながら、ゆきは心が沈んでいるのを感じた。 これ以上この場所にいてもしょうがないから、ゆきは静かに宿に戻る。 宿までの道中、ひとの気配を感じて、ゆきは振り返った。 すると薩摩藩士が何人か着いてきていた。 恐らくは小松が寄越したのだろう。 小松の計らいにゆきは感謝しながら、宿に入った。 こうしていると、小松が本当に優しいのかそうではないのかが、ゆきには全く分からなかった。 宿の部屋に入ると、ゆきは横になった。 最近は誰もが忙しくて、なかなか護衛を、つけられない。 護衛は必要ないと、ゆきは思いながら、躰を横たえた。 躰がかなり重い。 辛いといっても良いかもしれない。 それぐらいに最近はダメージがあった。 ゆきは小松と会えない日々が続き、かなり参っていた。 こんなにも苦しいぐらいに好きな相手は、他にはいないから。 宿にゆきに届け物があり、下に呼ばれた。 「……花ですか。ありがとうございます」 ゆきは花を受けとると、その香りに酔いしれる。 こうして花の香りを嗅いでいると、心が安らぐ。 苦しい状況も、恋心も総てを癒してくれるから。 ゆきは花の香りを堪能しながら、もう少し頑張らなければならないと痛切に感じた。 小松のいる、このかけがえのない世界を守りたい。 自分自身が生まれた世界を守りたい。 この二つを実現させるためには、本当に頑張らなければならないのだ。 ゆきは背筋がしゃんとした気持ちになった。体力がどれぐらい持つかは解らないけれども、全力で頑張らなければならない。 今は目の前にあることを頑張ろう。 ゆきはそれだけを考える。 花を香りながら、ふと愛しいあのひとを思い出す。 花は小松からかもしれない。 もしそうだとしたら、これ以上に嬉しいことはないかもしれない。 ゆきは深呼吸をすると、気合いを入れて頑張ることにした。 小松のために。 そして、自分自身のために。 張り切って働きすぎたからかもしれない。 ゆきは疲労を蓄積させて、まる一日寝ていなければならないはめになった。 しょうがない。 ここのところ、自分で頑張れることをと、張り切りすぎたのかもしれない。 今までならば、これぐらいで体力がなくなるなんてことはなかったのに。 やはりそれだけ、神子の力の代償は大きいのだろう。 ゆきは溜め息を吐いた。 他の八葉は、戻ってきて闘いに参加してくれているというのに、小松だけが来ない。 分かっている。 小松は誰よりも忙しい。 そして、ゆきのことを気遣いながらも、近づいては来ない。 最近は特にそうなのだ。 それがゆきには辛い。 ゆきは、小松に会いたいと願いながらも、それが叶わないことに胸を切なくさせていた。 「花か。有り難う。この花は責任を持って、渡しておくよ。送り主に言っておいて。受け取れないぐらいに本人は弱っているけれど、私たちで何とかするからしんぱいないってね」 都は宿の入り口でゆき宛の花を受けとると、わざと大袈裟に伝えた。 こうでも言わなければ、あのイジワル眼鏡には通用しないだろうと思ったからだ。 本当に始末におえない。 ゆきのためにたまには顔を出してやれと思う。 子供の頃からずっと一緒で、しかも対の存在だから、ゆきの気持ちは痛いほど解る。 小松のことが好きで好きでしょうがないのだろう。 だからこそ、この苦しみを少しで良いから取ってあげたかった。 それがゆきを愛する者の役目だと、都は感じていた。 スタスタと凛とした足音が聴こえる。 すぐ誰かは解る。 都だ。 「ゆき、起きている？」 「うん、大丈夫だよ」 ゆきが躰を起こすタイミングで、都が部屋に入ってきた。 「ほら、また花。多分、サドキザイヤミメガネだろうけれど」 都の表現に、ゆきはふと、笑ってしまう。 「姿は見せないのに、ったくマメだよね、こういうことは。サドキザイヤミメガネは」 「だけど嬉しいよ……。こうやって花を贈ってくれるぐらいに、気にして下さっているなら……」 ゆきは花の香りをゆっくりと嗅ぐと、心が満たされる気持ちだった。 「……ゆき……。そんなに気になるなら、顔ぐらい出したら良いのに。ホントイヤミなエリートって嫌だよね」 都の言葉にくすりと笑っていると、品行方正なのに焦っているような足音が聞こえた。 「ゆき、お出ましみたいだよ。ったく、そんなに心配ならば、初めから会いに来たら良いのに」 都はやれやれとばかりに立ち上がると、部屋の外に出た。 都が部屋を出て直ぐに、ゆきが一番聴きたいひとの声が響く。 「……ゆきくん、入るよ」 「どうぞ」 ゆきが声をかけると、小松が静かに部屋に入ってきた。 「……小松さん、こんにちは。お花ありがとうございます」 ゆきが笑顔で挨拶をしても、小松はクールな表情のままだ。 「ゆきくん、具合はどうなの？」 「……ちょっと頑張りすぎただけみたいなので、じっとしていたら治りますから大丈夫です」 ゆきが笑顔で答えると、小松にいきなり抱きすくめられた。 「……どうしてそんなにも無理ばかりをするの！？」 小松は切迫したような声で呟くと、ゆきを更に抱きすくめた。 「……小松さん……」 小松が本当に心配してくれていたことが、抱擁で伝わってくる。 「……ありがとう……」 ゆきは小松を思いきり抱き締めると、暫く、じっとしていた。 |