小松が妻になれと言っているのは、戯れに過ぎないのではないかと、ゆきは思う。

　そうでなければ、こんなことは言わない。

　小松が「妻になれ」と言えば、喜んで妻になる女性が大勢いることも、ゆきは分かっている。

　結婚なんて望めばいくらでも出来るひとだ。

　なのに、困っているとばかりに、ゆきだけに「妻になれ」と言うのはどういうことなのだろうか。

　もし、もし、心から望んでくれているというのなら、これ以上のことはない。

　だが、本当に、政争の具にされたくはないと純粋に思っているというならば、こんなにも厳しいことはない。

　小松のこころが読めない。

　だからこそ、ゆきはその手を取ることが出来ないのだ。

　妻になりなさい。

　そう言われてから、小松と二人きりで過ごすのは、何となく気まずい。

　重い気持ちにすらなる。

　小松のことが本当は好きなのに、ふたりでいることは幸せである筈なのに、あれから何となくギクシャクしてしまう。

　小松の気持ちが読めないからかもしれない。

　色々と考えているうちに、小松に対する態度が更にぎこちなくなってしまう。

　そんな悶々とした状況なのに、小松と二人きりになってしまった。

　小松は相変わらずクールで、ゆきを冷静に見ている。態度もいつもと全く変わりはない。

　これに対してゆきはと言えば、つい、つい、不自然な態度に出てしまう。

　小松をチラチラ盗み見すらして、様子を伺うことしか出来ない。

「何が言いたいの？さっきから君の態度はかなりおかしいよ」

「お、おかしいでしょうか？」

「かなりね。ま、最近、ずっとおかしいけれどね……」

　冷たく分析するように言われて、ゆきはため息を吐きたくなった。

「理由は分かっているけれどね」

　小松はさらりと言い、これ以上は追求はしないようだった。

　ゆきはホッとしながら、小松を見上げる。

「さ、行くよ。時間が惜しいからね。無駄には出来ない」

「はい」

　怨霊についての聞き込みの最中なのだと、ゆきは自分自身に言い聞かせながら、歩みを進めた。

　ぼんやりと歩いていたからだろうか。

　不意に人とぶつかりそうになった。

「あっ！」

　だが、直ぐに力強い腕に引き寄せられ、ゆきは目を丸くする。

　逞しい安心感に顔を上げると、涼しげな小松の眼差しが突き刺さってきた。

「ぼんやりしない。命取りになるかもしれないよ」

　小松はゆきを静かに叱る。そこには、何の感情もないのではないかと思うぐらいに、とても冷たい。

　ゆきは胸が切なく痛む。

　やはり、妻になれという言葉の裏には、恋愛感情などないのだろう。

　そう考えるだけで、ゆきは重いものを心に抱えた。

　ゆきの雰囲気が重いものだと感じたからだろうか。

　何の前触れもなく、小松がいきなり手を握りしめてきた。

　その力強さにゆきは驚いて目を見開く。

「こうでもしなければ、君は危なっかしいからね。いつも、本当に危険だよ、君は……。だからこそ、私が見ていなければならないのだろうけど……」

　小松の低くて甘い声が、ゆきの胸にゆっくりと染み込んでくる。

　もしかして、ゆきを守るために、小松は、妻になれと、言ってくれているのだろうか。

「君は無防備過ぎるよ。強くなってきてはいるけれど、それでもまだまだだよ。強くなるには時間がかかる。だが、強くなるには誰かが支えなければならない。私はそう思うけれどね」

　小松はゆきをじっと見つめる。

　お姫様だと思っているのだろう。

　そのようなところがあるのは認める。

　神子は、八葉に守られているから、こうして無謀なことに立ち向かえるのだから。

「守られているから頑張れている自覚はあります。ですが、私も八葉のみんなを護っているという想いはあるんです」

　ゆきは真っ直ぐ小松を見る。小松は驚いたように目を見開いたが、直ぐに笑みを浮かべる。

「流石は私が妻にしたいと思うだけあるよ。君は。守られながらも、本当は私たちを護ってくれている。その意識は私にもあるよ。だから、君を妻にしたいと思った」

　小松はフッと微笑む。

「君がしがらみがないお嬢さんであるからだけではないよ。私は気に入らない相手だったら、結婚なんてしないよ。いくら、良い条件だったとしてもね……」

　小松はしらっと何でもないことのように言う。

　そのクールさは、憎らしい程に素敵だった。

「だったら、私のことを気に入って下さっていると、いうことですか……？」

　ゆきは鼓動が期待で乱高下するのを感じながら、上目遣いで小松を見た。

　だが、小松は相変わらずからかうような眼差しと、クールな表情のままだ。

「さあね。私にはよく解らないとだけ、言っておこうかな。君が自分で感じることでしょ？」

　小松はゆきの鼻を柔らかく弾く。

「分かっている？これは自分で見つけることだよ。君が自分で手にする感情だよ。誰にも頼ってはいけないね」

　小松はあくまで突き放したように言うが、何処か面白がっているようにも見えた。

「そう……。だから、無防備にならないように、私が監視しないといけないね」

　小松はギュッと手を握りしめてくれる。

　その強さに、ゆきはドキドキせずにはいられない。

「見つけられますか？」

「君が、私がどうして君を妻にしたいのか、突き詰めて考えると、分かるよ」

　突き詰めて考える。

　突き詰めて考えると、恋愛感情があるということになる。

「……私を好きだということですか？」

　ゆきが思いきって訊いてみると、小松はフッと微笑んだ。

「……否定はしないよ。私は、なんとも思わない女性には、こんなことをしないからね」

　小松はフッと笑いながら、肝心のことを教えてはくれない。

「戯れないでください」

「戯れてはいないよ」

　小松はくすりと笑いながら、ゆきの額に人差し指をあてる。

「君は、私が守って、そして君も私だけを守ってくれたら、それで良いの。私だけを、ね。今はまだ無理だろうけれど、全てが終わったら、私だけを守って……」

　全てが終わったら、小松を守る。

　そうなったら素敵だと、ゆきは思わずにはいられない。

「全てが終われば、私の妻になりなさい……。今は返事をしなくても、良いから」

　小松の指先が優しく頬に触れる。

　柔らかく触れられると、優しさと温もりを感じる。

　それが愛情であると知るのは、全てが終わってからのこと。