今から、小松帯刀のところに行くのだ。

　差し出されると言っても過言ではない。

　ゆきは背筋を伸ばして、緊張せずにはいられない。

　相手は薩摩藩の家老なのだ。どうしてそんなにも地位が高い男が、自分を請うのだろうか。

　ゆきにはよく分からなかった。

　龍神と話が出来るからだろうか。

　利用価値があるからだろうか。

　そんなことを考えてしまい、ゆきはまた凹んでしまった。

　素敵な恋をしてそのひとと結ばれる。

　そんなことを夢見ていたこともあったが、それも今は難しいことをゆきは察してしまう。

　小松帯刀。

　日の本一の合理主義者で、冷徹な男であることを、ゆきも噂で聞いている。

　侍社会の頂点に立つ、かなりの切れ者だと。

　そんな男にどうして請われたのか。

　ゆきは結局、答えを見つけ出すことが出来ないままで、屋敷へと連れていかれてしまった。

「姫様、到着致しました」

「有り難うございます」

　ゆきは今まで着いてくれた女性に、ゆっくりと手を取られて籠から外に出た。

　やはり、日の本随一の男だと言われるだけあり、立派な屋敷に暮らしている。

　ゆきは緊張してしまい、どうして良いのかが分からなくなるぐらいに、固くなってしまっていた。

「さあ、姫様、お殿様がお待ちでございます。こちらへどうぞ」

　ゆきはカチカチになりながら、ゆっくりと小松帯刀が待つ部屋に向かった。

　本当に結婚するのだ。会ったことすらない相手と。

　それは、ゆきのような娘には、半ば当たり前のことであるのに、いざ、そのようなことが起こってしまうと、なかなか受け入れることが難しかった。

　背筋を伸ばして歩いてゆく。

　切れ者だと呼ばれている、ゆきの夫に、道具のように思われたくはないから。

　ただ、それだけだ。

　小娘だからと、小馬鹿にされた扱いはされたくなかったから、ゆきはそれ相応の立ち振舞いをしようと決めていた。

「さあ。こちらでございます」

「有り難うございます」

　ゆきは部屋に通されて、背筋を伸ばして座った。

　三つ指をついて、身体を折る。

　当たり前の仕草。

　だが、ゆきにはこのへりくだった仕草が、合理的でない、と、思っていた。

「殿のお成りでございます」

「はい」

　ゆきの緊張は頂点に達し、呼吸が上手く出来ない

「面を上げて。そこまでする必要はないよ」

　凛とした冷たい声が上から降ってきて、ゆきは思わず顔を上げた。

　そこには、理知的な美しさを醸し出した、整った容姿の男が立っている。

　眼鏡の奥の眼差しがとても冷徹だ。

「楽にして、ゆき。私は小松帯刀。今日から君の夫だ」

　小松は事務的に言うと、ゆきにゆっくりと近づいてきた。

　これ程までに、綺麗な男の人だということに、ゆきは驚いていた。

「本当に楽にして。そんなに固くされても困るから」

　小松は冷たさしか感じられない声で、淡々と呟くと、ゆきに手をさしのべた。

「行くよ。屋敷を案内する。君は、今日からうちの女主なのだならね」

「はい」

　小松が真っ直ぐ目を見て話してくるため、ゆきは思わず素直に頷いた。

「有り難うございます」

　こまつの冷徹なのに優しさと美しさが滲んだ横顔に、ゆきは思わず見つめてしまう。

　ドキリとした。

　今までに経験したことがないときめきに、ゆきは心臓が勝手に走り出してどこかへといってしまう。

　こんなにも甘くて激しいドキドキは、ゆきにとっては、初めてだった。

「ゆき、明日と明後日は、温泉に行くよ。君と私もよく知り合わないといけないだろうしね」

「温泉……ですか？」

「……そう。西洋では、婚姻の後、夫婦ふたりで旅に出る習慣があるそうだよ。だから、私も倣っておこうと思ってね。荷物は既に纏めさせているから、心配しなくても構わない」

「はい」

　いきなり小松と旅行に出るなんて、ゆきは思ってもみなかった。

　そもそも西洋にはそのような、しきたりがあることも、ゆきは知らなかったのだから。

「この屋敷は今からあなたは自由にして良いから」

「有り難うございます。だけど、自由にするって、どういうことだか、分からなくて」

　ゆきは正直な気持ちを小松に伝える。すると、冷たそうな表情が、ほんのりと緩んだ。

「……そう。あなたは正直だね。だからこそ、あなたを私のところに来て貰ったんだけれどね」

　小松の言葉に、ゆきはドキリとする。

　ずっと小松は、ゆきのことを知っていたということなのだろうか。

「……あ、あの、と、殿様は、私のことをご存知だったんですか？」

「そうだよ。龍神と話が出来るらしい不思議な子がいるとは、聞き及んでいたからね。あなたのことを調べさせて貰い、私はあなたを私の妻にと決めた。それだけだよ」

「……そうですか……」

　やはり、龍神と話が出来るから、妻に選ばれた。

　そう考えるだけで、ゆきの胸はズキリと痛んだ。

　息苦しくなる。

　要は利用価値があるからということだけなのだろう。

　その事実を突きつけられて、ゆきは重い気持ちになった。

　苦しくて辛い。

　そんな重たい気持ちが、ゆきの中に満ちてくる。

　苦しかった。

　ゆきが、一瞬、暗い顔をしたことに気づいたのか、小松は手をしっかりと握り締めてきた。

　まさか、こんなにも温かくて強く手を握り締められるなんて、思ってもみないことだったから、ゆきは鼓動を跳ね上げた。

「あなたがここを気に入ってくれると良いけれどね」

「はい」

　小松の手の温もりを感じながら、不思議な安堵感とときめきを感じている。ゆきは信じられる気持ちになる。

「……それと、私を呼ぶ場合、殿って言いにくいようだったら、名前で構わないよ。帯刀で」

「た、帯刀さま……ですか？」

「さん付けで構わないよ。ゆき」

「はい、帯刀さん……」

「まあ、及第点かな」

　小松は僅かに微笑んだが、その表情がとても魅力的だった。

「……さてと、一通り案内をするよ。この屋敷のことは、少しずつで良いから、覚えていって。あなたが仕切ることになるのだからね」

「はい」

　緊張する。

　このように大きな屋敷を仕切るのは初めてだから、緊張せずには、いられない。

　不安な気持ちを抱いたのが解ったのか、小松が手をしっかりと握り直してくれる。

　大丈夫だ。

　不思議な勇気がゆきのなかで涌いてくる。

　このひとがいればきっと上手くいく。

　ゆきは小松を見つめながら、このひとについて行けば、何とかなるような気がした。