今年の桜はとても早い。

　冬があんなにも寒かったから、今年は早いと思っていたのだが、春に近づくにつれて一気に温かくなり、春が瞬く間に訪れてしまった。

　昨日まではモノトーンの重々しいコートを着込んでいたのに、今日はパステルカラーの華やかで軽い装いになっている。

　本当に、季節の移ろいはあっと言う間なのだ。

　お花見の季節になったのだ。

　町中が桜色の天盖に覆われて、優しい色彩に彩られている。

　見るだけでとても幸せな気分になれる。

　ゆきは、今年も小松を誘って、花見に向かう。

　やはり千鳥ヶ淵は外せない。

　この場所は、異世界でも小松と訪れた場所なのだから。

　あの場所とは違うかもしれない。

　だが、似た場所ではあるから、パステルカラーのノスタルジーに浸るのは、ちょうど良かった。

　小松とふたりで、お弁当を持って、千鳥ヶ淵へと向かう。

　ふと、家族連れが見えた。

　小松といつか、子供を連れて花見をすることになるだろう。

　ゆきの中では既に確定してしまっている未来に、くすぐったい幸せを感じていた。

　ほわほわと暖かい。

　そんな未来図を、目の前の親子連れに重ねている。

「何をニヤニヤとしているの？」

　突然、妄想を破るように響いた小松の声に、ゆきは驚いて、身体をピシャリとさせた。

「ニ、ニヤニヤなんてしていないですよ」

「思いきり、表情は崩れて、壊れていたけれどね」

　小松はからかうように言うと、ゆきの顔を覗きこんできた。

　本当に意地悪な恋人だ。

　だが、そこにはこのうえない優しさが含まれていることを、ゆきは十分に分かっている。

　だから、からかうような笑みや表情を思い浮かべられたら、ついドキドキしてしまう。

「未来について考えていただけですよ」

「へえ、未来、ね」

　小松は、何もかもお見通しだとばかりに、ニヤリと笑みを浮かべている。

　それが気にくわないのと同時に、恋人が総てを理解してくれる喜びがこみ上げてきた。

「それだけです。あ、桜、綺麗ですよ！」

　ゆきは誤魔化すように早口で言うと、わざと桜を指差した。

　小松はくすりとただ微笑むだけだ。

　ふたりでしっかりと手を繋いで、一番良い花見の場所を探しにゆく。

　華やいだ桜は、こころから美しいと思えた。

「今年も帯刀さんと、桜を一緒に見られたことが、嬉しいです」

「私もだよ。かつて武士（もののふ）立ったからね、桜の生きざまに憧れていた。あのように生きられたらと、子供の頃から、思っていたよ」

　小松は感慨深げに桜を見上げている。

　桜を見上げる小松は、言葉に出来ないぐらいに美しいと、ゆきは心から思った。

「さあ、良い花見の場所を見つけようか。それでゆっくりするのは、良いからね」

「有り難うございます」

　ゆきは、小松に寄り添うと、甘く微笑んでその顔を見上げた。

　桜が美しく眺められる場所を見つけて、ふたりはそこで花見を楽しむことにした。

　見るだけで幸せな気持ちになる。

　桜を眺めるだけで、清々しい気分になる。

「綺麗なものを見ると、気分がよくなりますね」

「そうだね」

　ふたりで肩を並べながら、桜を眺める。

　とても美しい。

「お弁当を作ってきました。おにぎりとか卵焼きとか、簡単なものばかりですけれど。やっぱり、お花見はお弁当を持参するのに限りますから」

「そうだね。そのあたりは、こちらも私が生まれた所も、変わっていないということだね……」

　小松は懐かしそうにフッと目を細めた。

　桜を見上げる小松は、何処か遠くを見つめているようだ。

　とても魅力的な眼差しに、ゆきは思わず見惚れてしまう。

　桜よりも小松のほうが美しいと思う。

　ゆきの魂を揺さぶるのは、やはり小松しかいないのだ。

「帯刀さんは、桜がよく似合いますね」

「武士だからね」

　小松は嬉しそうに穏やかな笑みを浮かべた。

　とても美しい。

　男のひとを綺麗だと思うのは、小松だけだ。

「ゆき、何じっと見ているの？」

「帯刀さんがとても綺麗だと思って……」

「変な子だね君は。君と桜のほうが、余程、似合うよ」

　小松は苦笑すると、ゆきを見つめた。

　余りに艶やかな笑みだから、ゆきはつい慌ててしまう。

「お、お弁当を食べましょう」

「じゃあ、そうしようか」

　小松はくすりと笑うと、お弁当を食べ始めた。

「だし巻きが私好みだね。なかなか美味しい」

小松に褒められると嬉しい。ご褒美を貰ったような気持ちになった。

「桜の下で君とお弁当を食べる。悪くないね」

　小松はリラックスして、花見を本当に楽しんでいるかのようだ。

「桜のように潔く生きたいと、ずっと思っていたが、今はどうなんだろうね……。今は、君と一緒に、いつまでも花を咲かせていたいような気持ちになっている。潔い心はそのままに、花を永らえさせたら、なんて、都合の良いことを考えてしまうよ」

　小松は微苦笑しながら、ゆきと桜を見た。

「花を永らえ、散るときは潔く……。理想的ですね……。私もそのように生きられたらと思います」

　ゆきは心を熱くさせる。それは理想だ。だが、小松とふたりならば、その理想を現実に変えることが出来るのではないかと、思う。

　ゆきは笑みを浮かべると、小松を真っ直ぐ見つめた。

「ふたりなら出来るような気がします」

「そうだね……。私も君となら出来るような気がする」

　お互いに眼差しを重ねて、微笑みあった。

　情熱的なのに、とても穏やかで確かな面を持ち合わせたふたりの愛。

　これがあれば、花を永らえさせながら、潔く生きることが出来るかもしれない。

　ゆきは青空を見上げながら、それを確信していた。

　お弁当を食べ終わったあと、ふたりで手を繋いで千鳥ヶ淵を散歩する。

　陽射しが穏やかで温かくて、とても素敵な気持ちになる。

「本当は、ここで乗馬をしたいところだけれどね。今は、このようなところで馬に乗ることは出来ないからね」

「そうですね」

「馬が乗れるのであれば、君を馬に乗せて、桜の中を走っていくけれどね」

「そうしたかったですね」

　今は、手を繋いで歩く千鳥ヶ淵を、馬で駆け抜けられたら。とてもロマンティックだろう。

　だが、今も十分にロマンティックだ。

　大好きなひとと一緒に、手を繋いで歩くことが出来るのだから。

「来年も、その次も、ずっとふたりで桜を見に来られたら良いね。あ、ずっと二人というのは、語弊があるかもしれないけれど……」

　小松が意味深に微笑んだが、ゆきにはその意味か分からない。

「ずっと二人ではないんですか？」

「それはそうでしょ？だって、ずっと、二人ではないよ。子供はどうするの？」

　小松に指摘をされて、ゆきはなるほどだと思いながらも真っ赤になった。

「そうですね」

「賑やかなお花見を楽しみにしよう」

「はい」

　ゆきは、改めて桜を見上げる。

　潔く生きるために、桜がふたりをずっと見守ってくれる。

　そう思えた。