長州の夏は、ゆきが知っているどのような夏よりも過ごしやすい。

　爽やかな風がわたり、深呼吸をすると清々しい。

　緑と水の香りが、ゆきを癒してくれている。

　とても心地が良い。

　暑さもちょうど良かった。

　やはり、工場や車などがないことが、空気を綺麗にしているのだろう。

　この時空では、温暖化なんて考えなくても良いのだろう。

　この時代も悪くない。

　それどころか、とても良い時代なのかもしれない。

　ゆきはつくづくそれを思った。

　水を道に撒くだけでも涼になる。

　クーラーに頼っている自分が申し訳ない。

　足だけを冷やしたら快適だろう。

　爽やかな暑さとはいえ、夏には違いないのだから。

　熱の部分を冷やすと涼しくなるとよく聞く。ゆきは手足を冷やすことにした。

　それには小川が一番良い。

　ゆきは宿の近くにある、小川へと駆けてゆく。

　ゆきは小川の近くの石に腰を下ろすと、足首を冷やした。

「こうしているだけで、気持ち良いな」

　ゆきは、つい子供のようにパシャパシャと音を立てながら、足を動かした。

　こうしているだけで、涼しい。

　だが、やはり暑い。

　もう少しだけ、涼しくしたい。

　ゆきは髪をあげて、うなじを出してみる。

　そうすると更に涼しくなった。

　ゆきは思わずはしゃいでしまう。

「こんなところで、何をしているの？」

　覚めきった声が聞こえて、ゆきは思わず振り返った。

「小松さん」

「そんなはしたないことをして、どうするの？」

　小松は呆れ返るように言うと、ゆきの隣に立った。

　流石にこのような姿を小松に見られたのは、恥ずかしくて、ゆきは俯く。

「ご、ごめんなさい」

「本当にしょうがない子だね……。こんなことを男に見られたらどうなるか、君は分からないの？」

　小松は叱っているのに、何処か艶やかだ。ゆきは緊張してしまい、身体を固くした。

「ね、どうなるか、教えて欲しい？」

「ほ、欲しくないです」

　教えられたらきっと甘い緊張で壊れてしまう。

「……そう。それは残念……」

　ゆきの考えることや、その反応なんて、お見通しだと思った。

「とにかく、私の前以外では、そんなことはしないの。良いね？」

「はい……」

　ゆきは素直に返事をすると、身体を小さくなった。　「どうしてこんなことをしていたの」

「暑くて。だけど、こちらの夏は、私の知っている夏に比べると、暑くはないんですけれどね」

「ここよりも暑いの？」

「かなり暑いです」

「ここよりも暑いなんて、相当のものだね」

　小松は苦笑いを浮かべながら、空を見上げた。

　高くて、なんてきれいな空なのだろうか。

「温暖化といって、工場などから出る排気や人々の便利な生活と引きかえで、気温が上がったりして、余り良い状態ではないんです……」

　これから近代化を図っていくひとには、相応しくない話題なのかもしれない。

　だが、ほんの少しで良いから、小松には知って欲しかった。

　近代化は決して悪いことではないが、発展の影があるということ。そこからは、決して目をそらさないようにして欲しいと。

「この空気も気候も、何もかもが、素晴らしくて素敵であることを、どうか知って欲しいと思います」

「……ゆきくん……」

　小松は穏やかで優しい笑みを浮かべた。

「本当に素敵な世界だと思います」

「だったら、いつまでもこけにいたら良いよ」

　 小松が優しい声で提案してくれている。それはとても嬉しい。

　だが、世界を救った後に、それが決して許されないことであることは、ゆきには分かっている。

　この世界で、自分がいられる場所なんて微塵もないと、ゆきは感じていた。

　その想いが小松に伝わったのだろうか。

　ゆきはつい寂しい想いを感情に出してしまう。

「そんな悲しそうな顔をしないの」

　小松はゆきの頬をそっと柔らかく触れた。

　こうして触れられると、心が蕩けてしまいそうになる。

「少なくとも私は、君がここに留まってくれると嬉しいから」

　小松はさらりと言うと、ゆきを真っ直ぐ見つめてきた。

　艶やかに見つめられると、ゆきは緊張し過ぎてしまう。

「そろそろ、その格好は止めたほうが良いと私は思うけれどね……」

「え……？」

　小松はもう一度念を押すようにゆきに言う。

「その表情とその格好をされてしまうと、私もどうにかなってしまいそうになるけれどね……」

「……え……？」

　ゆきが顔をあげると、小松はいきなり抱き寄せてきた。

「え、あ、あのっ、小松さんっ！？」

　ゆきが困惑をしているのを楽しむかのように、小松は静かに笑うと、背後から抱き締めてきた。

「……君のうなじはとても綺麗だね……。誰にも見せたくはないよ……。だから、下ろしている髪は、君にピッタリなのかもしれないね……」

　小松の吐息が、ゆきの首筋にかかってきた。

　ほんのりと息遣いを感じただけなのに、ゆきの全身は甘い熱さに身を焦がす。

　ゆきが僅かに震えたことを、勿論、小松は見逃さなかった。

　更に強く抱き締められる。

　こうして抱きしめらると、小松を更に強く男として意識をしてしまった。

　小松の体温よりも少し冷たい唇が、ゆきの首筋にかかる。

　そのまま口付けられる。

　背中に電流が流れてしまうのではないかと思うほどに、甘い戦慄が全身を駆け抜けた。

　息が出来ない。

　ゆきは大きく甘い吐息を溢すしか出来なかった。

　そして、小松は首筋に唇を押しあてながら、ゆきのすんなりとした脚を、一瞬、絹のように撫でた。

「おしまい」

　小松はくすりと笑うと、ゆきをもう一度抱き締めた。

「これで分かったでしょ？私以外の男に、無防備な姿は見せないこと。良いね」

「はい……」

　何だか丸め込まれてしまったような気がする。

　ゆきは真っ赤になりながら、小松を見上げた。

「さあ、涼むのはおしまいだよ。みんなのところに戻ろうか」

「はい」

　小松は、ゆきの髪をきれいに下ろして、靴を履かせてくれる。

　そして、手をしっかりと繋いだ。

「行こうか」

「はい」

　まだ頬が熱くてドキドキする。

　小松はそれをかなり面白がって見ているようだ。

　ゆきは拗ねたいのに、拗ねられない、複雑な気持ちだった。

「その顔もダメだよ。私以外には見せてはダメだからね……」

　また顔が熱くなる。

　先程よりもだ。

　耳までが熱くて、ゆきはどうして誤魔化そうかと思う。

　息が出来ないぐらいの異様な熱さだった。

　結局は、涼んでも余り効果がないようだった。