五月蝿くて煩い女は嫌いだ。女はただの飾りもの。静かに自分を慰めれば良い。ずっとそんなことを思っていた。 なのに目の前で舞うように笑う少女が現れてから、それが崩れようとしている。 「暑いときはアイス食べたいねー」 のほほんと、知盛には解らない単語を呟き、望美は汗を拭っている。 「アイスなんかここにはねぇよ。氷だって貴重なんだからな」 同じところからやってきた将臣もまた、訳の解らない単語を操り、同じような汗を拭っていた。 「…アイスって何だ？」 「アイスっていうのは、甘くて冷たい食べ物のことだよ。あっちにいた時は、暑い日はよく食べたんだよ」 望美は懐かしそうに目を細めると、幸福そうな笑みを浮かべている。 「食べたい？ ちもちゃん」 「…その言い方は…やめろ…」 「だってちもはちもじゃん。いつかさ、こうやって暑い日に、みんなでアイスクリームを食べられたらいいねえ」 それが叶うはずのない願いであることは、知盛には解っている。 だが横にいる少女は、その願いすらも叶えてしまうのではないかと想う。それほどの力を秘めている。 「だけどこう暑いと、溶けちゃいそうだよね！」 「…だったらどこかで水遊びでもするか…」 薄く笑いながら目の前にいる少女を見つめると、ぽんと嬉しそうに手を叩いた。 「それいいかも。こんなに暑いと、涼まないとやってられないもんね。泥八丁とか行ったら涼しそう！」 「ったく…、ピクニックに行くんじゃねぇっての」 笑いながら叱る将臣も、まんざらではないようだ。 知盛は躰からの熱さを吹き出すために、息を吐いた。 源氏の神子を中心に、平家の大将である将臣、そして中納言である自分。 普通ではこんな組み合わせなど考えられない。この奇跡の組み合わせは、確実に知盛のなかで何かを変えようとしている。 友情と恋情。 この温かくて熱い想いが、三人のなかで微妙に渦巻いていた。 「…今年の夏は、熱いな」 将臣は澄んだ空を見上げながら、どこか切なげに呟いた。 「ホントに熱いね…。だけどこんなに楽しい夏はないよ」 望美の声もどこか愁いが帯びている。 「…そうだな…」 知盛もまた、馴染みない胸の傷みを感じながら、空を見上げた。 夏ははかないから楽しく、また美しい想い出に浸れるのかもしれない。これから迎える秋や冬に備えるために、 輝くような瞬間を記憶の奥に蓄えておけるように。 いつ思い出してもその瞬間に戻ることが出来るように。 ひんやりとした気持ちの良い森に入ると、暑さはなりを潜め、代わりに清涼感溢れる癒しを感じる。 青々しく茂る緑と、小川のせせらぎが、気分を落ち着かせてくれる。 「あっ！ 小川があるよ！ あんなところでスイカを冷やしたら美味しいだろうね！」 小川を見つけるなり、望美はちょこまかとまるで子ネズミのように駆けていく。 「将臣くん、ちもちゃーん、早くおいでよ！ 気持ちが良いよ！」 手を振る望美は、戦場での武功を感じさせないぐらいに、子供でまた可愛い。 凛々しい眼差しを想像出来ないほどに、少女だった。 「ったく、あいつはしょうがねぇよな」 将臣は慈しみに溢れる眼差しで望美を見つめながら、ゆっくりと歩いていく。言仁に向ける眼差しとはまた違い、どこかしらに華やぎすらある。知盛はそれを横目で眺めながら、妬けた。 「スイカなんかここにはねぇのにな。ったくアイツは食い物のことしか考えてねぇな」 将臣の一言、一言には何故か愛の重みがあり、それが知盛を苦しめる。 こんなに誰かに対して、劣情を抱くことなど、今まではなかった。 「こんなところに、李か…。これぐらいで我慢して頂かないとな。わがままな神子殿にはな」 将臣は李を四つ木からもぎ取ると、それを嬉しそうに抱える。好きなひとに喜んで貰えるようにと気遣う、男の顔がそこにはあった。 望美がぱたぱたと駆けてくるのが見えた。 「ちょっと！ 待っているのにふたりとも遅いよ！」 望美はニッコリと笑うと、知盛と将臣の手をそれぞれ取る。 「行こうよ。将臣くん、ちもちゃん！」 「…その呼び方は止めろ…」 何度言い聞かせても、目の前にいる神子殿は、少しも聞き入れようとはしない。 「いいじゃない、可愛いから。行くよふたりとも！」 「はい、はい。しょうがねぇな」 望美に手を取られ、ふたりは引っ張られるように小川に向かう。 今はこの状況が苦しくもあり、楽しくもあった。 「ああ、やっぱり気持ちが良いねえ…」 空気よりは冷たい水の流れに両足を浸しながら、望美はホッと溜め息を吐いた。 「お前はスニーカーだからな。ムレムレ足臭でしょうがねぇだろ！？」 将臣がからかうように言えば、望美はたちまち唇を尖らせてしまった。 「やっぱりデリカシーのかけらもないね、将臣くんは！」 「俺にそんなものを求めても今更だろ？ な、知盛？」 「…神子殿が水虫でなければな…」 ニヤリとからかう笑みを浮かべると、望美は激しく怒る。 「ったく！ ちもちゃんのほうがデリカシーないじゃないっ！ バカっ！」 「ちもちゃんと呼ぶ女のほうがバカだろ…？」 冷ややかな笑みを浮かべると、望美はそっぽを向いてしまった。 こんな反応をひとつ取っても、なんと退屈しない女なのかと感心する。 「望美、李があるぜ。そこに冷やしてあるから、冷えていて美味いだろう」 「え！？ ホントに！」 先程まであんなに拗ねていたうえに、半ば怒っていたにも関わらず、望美は直ぐにご機嫌な表情になった。 「食べる、食べる！ 夏こそしっかり食べないと倒れちゃうからねー」 「お前はオールシーズンそうだろうが」 「いいんだもん」 将臣と知盛はひとつずつ、望美はふたつ、李が宛てがわれる。 「わーい！ 私のほうが一個多いー」 望美は鼻歌まじりに呟くと、李を噛った。 李の甘くて芳しい香りと供に、何故だか胸の奥が甘く擽られる。 望美が噛んだ痕が、とても艶めいたものに感じられた。 「美味しいね！ ちもちゃんにはあげないもん」 望美が無邪気に笑うのが愛おしくて、だが、からかいたくもなる。 パクリ。 知盛は望美が噛り付いた同じ場所を噛み付き、食べてしまう。 望美は、李を食べる知盛を見つめながら、唖然としていた。 「あー！ ちもちゃんが望美の李を取った！」 大騒ぎになる望美を見つめていると、とても幸福な気分でいられる。 この感情の名前は、なんというものなのだろうか。 だが、そんなことはまだいい。 この感情を持て余してしまうだろう自分に、知盛は苦笑する。 「ったく…、知盛も望美もガキくせぇんだよ」 将臣の呆れ果てた声を聞くのもまた一興だ。 この感情の意味はきっと、神子と剣を合わせれば解ること。 だから今はいい。 「休憩は終わりだぜ」 将臣の声に、望美は手を差し延べてくれる。 「行こう！ ちもちゃん」 「その呼び方は…止めろ…」 口ではそう言いながらも気に入ってしまっている。 この呼び名に馴れる頃に夏は終わる。 恋情。それはやがて愛情へと育つもの。 |