「オーナー、いつになったら、コーヒーの炒れ方を教えてくれるんですか？」 モップを持ちながら、エンジュは瞳を輝かせてレオナードに聞く。 閉店後、掃除に残るのはふたりのみ。カフェバーと言っても、バーが開くのは月・水・金・のみで、後の平日は午後８時にはクローズだ。因みに定休日は、日の曜日。 「あ？」 レオナードはグラスをピカピカに磨きながら、面倒臭いそうな溜め息をついた。 「そのうちな」 「そのうちってどのうちですかっ！」 「どのうちもうちんちおまえんち」 「しょうもないこと、言わないで下さいっ！」 エンジュは唇を尖らせ、ふんと鼻を鳴らす。つんとした気位の高い猫のようだ。 「お前が”オーナー”だなんて堅苦しい言い方しなくなったら、教えてやってもいいぜェ！」 不遜に呟く男に、エンジュは困ってしまった。 レオナードを”オーナー”と呼ぶのは、エンジュにとって最後の砦。コンバットだ。名前を呼んでしまえば、我慢していた恋心が溢れるような気がしたから。 「じゃあレオナードさんっ！」 エンジュは”さん”だけは死守したかった。名前を呼ぶだけでもドキドキするなんて、本当にどうかしているぐらいにレオナードが好きだ。 「さん付けはつれねェなァ」 「あなたの女じゃありませんからっ！」 頬を赤らめながらも眼差しには怒りを込める。だが込めきられるものではなかった。 モップを片手にカウンターから離れようとすると、肩をがっしりと掴まれる。 「おい、エンジュちゃあん。名前ぐらいはきちんと呼べや」 「きちんと敬意を払って呼んでいますっ！」 つい腹を立てたくなってしまい、エンジュはわざとぷりぷりに怒った。全く、人のカンに障ることばかり言う男だ。 「俺の女になったら、とっておきのコーヒーの入れ方を教えてやるぜェ？ ついでに夜明けのコーヒー…うぐっ！」 言葉よりも手が先に出るとばかりに、エンジュは迫ろうとしたレオナードの顔を押し退ける。こんなことで流されたくなかった。 好きだから。 だが目の前の男は全く気付いていないようだ。 「おそうじ、おそうじ！」 「ったく！ 覚えてやがれや！ エンジュ！！！」 カウンターから聞こえるのは負け犬いや負け熊の遠吠えに思える。エンジュは出来るだけ涼しい顔をして、店内清掃を心掛けた。 素直になれない。 今も素直に「はい」と言うことが出来たならば、きっと豪快で気前の良いレオナードなら、コーヒーの入れ方を教えてくれたかもしれないのに。 ドキドキするから素直になれない。旨く自分の気持ちを伝えることが出来ない。 他のひとの前では、素直になれるというのに、どうしてもレオナードの前だけは素直になれない。 子供みたいだと、エンジュは俯いて笑った。哀しみが滲んだ。 バーのない日はとても好きだ。こうしてレオナードと一緒に掃除が出来るから。だが、いつも痴話喧嘩でおしまい。 床に一通りモップを掛けて、掃除も決着が着くと、カウンターで頬杖を付いているレオナードに、手招きをされた。 「こっち来いや」 エンジュは何をされるのかと、半分は疑い眼どじりじりと近づく。まるで腰を低くして恐々と近づく猫のようだ。 「何もしねえから」 レオナードは苦笑して少し困ってしまっているようだった。だが、エンジュの警戒は治まらない。 「デコピンとかしないですか！？」 「しねェ。俺様は、女に暴力は振るわないたちなんでな。フェミニストレオナード様、てか」 「ウソッ！ いつも私にするじゃないですか！」 嘘つきゴボウ、ゴボウ喰って走れとばかりに、エンジュは憎たらしさを込めてあかんべーをしてやった。 「だってお前、俺の女じゃねェもん」 「それはフェミニストとは言いませんっ！」 全く。レオナードの相手をしているといつも全速力になってしまうせいか、息切れをする。いくら酸素があっても足りやしない。 「来いや。オーナー命令」 「都合の良いところだけ、オーナー風を吹かせるんだから！」 エンジュは呆れたとばかりに溜め息をつき、そっぽを向いてやった。本当に都合が良すぎる男だ。 「折角、コーヒーの入れ方を教えてやろうかと思ったのによ」 「えっ！ マジマジ！！」 まるで餌を見つけた仔犬のように、エンジュは一目散にカウンターに来る。これにはレオナードも豪快に笑った。 「ヤッパリ！ 餌には釣られたか、エンジュちゃんはよ！」 イキナリ、レオナードには手首を掴まれ、もう逃れられないようにしっかりとカウンターに貼付けられた。 「嘘つきっ！ 嘘つきゴボウ！ ゴボウ喰って走れっ！ お巡りさーんっ！ ロリコンへんたいでしっ！」 エンジュは早口言葉を言うように言いながら、ばたばたと手足を動かす。当然だが、男の力には抵抗出来なかった。 「おい！ こら、暴れるなっ！ ちゃんとコーヒーの入れ方は教えてやる！」 暴れまくるエンジュには、流石のレオナードもお手上げのようだった。 「おいっ！ マジで言っているから、静かにしろっ！」 レオナードは何度もエンジュを宥めすかし、ようやく暴れるのが治まった。 「ったく、お前相手だと生傷が絶えねェは」 「レオナードさんが悪いんだからっ！」 イキナリ腕を掴まれてしまえば、誰だって驚いてしまうだろう。当然の結果だとエンジュは思った。 レオナードの顔を見ると、エンジュが無意識に引っ掻いた爪の痕がうっすらと遺っている。それが滑稽過ぎて笑いそうになった。 「ちゃんとコーヒーの入れ方を教えてやる。約束だからな。カウンターの中に回れ」 レオナードが手首から手を離す。解放されたその部分には紅い痕がくっきりと付いていた。 カウンターに入ると、レオナードと一緒に並ぶ。普通のお店よりも少し高いカウンター。長身であるレオナードサイズだ。ここにふたりで並べるなんて、エンジュは跳び上がりたい勢いだった。 「さァ、慌てん坊へのレッスン開始だな」 「レオナードさんがあんなことをするから悪いんです！」 「チッ、全部俺様が悪ィのかよ！？」 「そうでーす！」 エンジュは嫌味に聞こえるように、わざと素っ気なく言ってやる。レオナードは軽く舌打ちをしたが、失礼なエンジュの態度にも怒ってはいないようだった。 「うちのコーヒーは豆から吟味して、ちゃんとここで挽いて粉にしているから、美味いんだ」 コーヒーの話を真剣にしているレオナードは、好きな玩具を手にした少年のように光り輝いている。余りに素敵で、余りにほほえましくて、エンジュの心は温かくなった。 「なるほど。豆の見極めも必要なんだ」 レオナードの横顔を見とれつつも、エンジュは真剣にコーヒーレッスンに耳を傾ける。 レオナードの無邪気で真剣な眼差しが、美味しいコーヒーの秘密であることに、気付いてしまった。 それでも美味しさに近づきたくて、耳を傾ける。 「いつもランチの後に出しているコーヒーは、くせがねェように、定番のブルーマウンテンとキリマンジャロをブレンドしている。これが基本中の基本だから、よく覚えておけよ」 「はいっ！」 エンジュのはっきりとした元気の有り余った返事に、レオナードは満足そうに笑うと、コーヒー豆と豆を挽くプロ仕様の道具を出してくれる。 「ちゃんと見てろ。先ずはブルマンの豆から粉にする。お前はキリマンの豆を後から粉にしてもらうからな」 「うん！」 「まあ、構えて見るな。機械が全部やってくれる」 レオナードは慣れた手つきで香ばしい豆を機械に入れて粉末にしていく。 「良い香り！」 「コーヒーをたてる直前に豆を挽くと、美味いコーヒーが飲める。豆も吟味しているからなァ」 「へえ」 コーヒーが豆から粉に変わる様子を見るのは本当にわくわくする。これが絶品コーヒーの元になるかと想うと、喉が鳴る。 「じゃあ次はお前な。この穴から豆を落として、ここのスタートスイッチを押してくれ」 レオナードに言われるままに、エンジュは操作をした。押したり入れたりするだけなのに、はしゃいでにんまり笑顔が出た。 「今までのよりも凄く美味しそうな香りかも」 「自分でやってるからそう感じるんだぜ」 レオナードはご機嫌に呟くと、挽き終わったコーヒー豆を取り出す。 「ブレンドは微妙なところがあるから、俺に任せてくれ。比率ぐれえは教えてやるが、正確に量っても、微妙に味は変わるからな」 レオナードは粉を紙の上に少量ずつ交互に落としていく。見ていると、若干ブルーマウンテンの方が多いように思えた。 「比率はロクヨンぐれェ。これをブレンドして、コーヒーメーカーのフィルターの上に入れて、コーヒーの旨味を引き立てるミネラルウォーターを入れる」 レオナードはエンジュにデキャンタに入った水を渡し、やるように促した。 「美味しく、美味しく、美味しくなーれ！」 呪文のように呟いて、エンジュはコーヒーを作る。きっと今までの何よりも美味しいコーヒーだと想う。 暫く待っていると、デキャンタには豊潤な香がするコーヒーが溜まっていった。 エンジュは飲みたくてしょうがなくて、まるで子供のように瞳を煌めかせ、今や今やと待ち構える。 「よし。今日は二杯ご馳走してやる。一杯は普通に、二杯目は更に豊かにな」 カウンターに座り、レオナードの給仕を待ち受ける。はくじのコーヒーカップに入れて出されたとっておきの液体を、エンジュは胸の鼓動を走らせながら、先ずは一口飲んだ。 「凄い！ レオナードさん美味しい！」 それしか出てこないぐらいにエンジュは感激し、不作法ながらも飲み干してしまった。 「美味しいっ！」 「お前が手伝ったんだからな。美味いのは当然だ」 そう言ってもう一杯コーヒーを出してくれる。香づけに入れられたブランデーがほのかに香り、鼻腔を満足させた。 「ブランデー？」 「ああ。飲んでみろや」 「うん！」 レオナードに促されて、期待を膨らませながら飲んでみる。 躰や舌どころか心すらも満足させてくれる味わいだった。 全く完敗と認めるぐらいに美味しい。 「凄く美味しいです！ 総てが満足！」 「そうかよ。どれ…」 「え…？」 こんな事が起こるなんて思っても見なかった。 レオナードの唇が、エンジュぼ柔らかなそれに絡んでくる。 触れて、吸い上げられて、幸せと感激が唇に刻まれる…。 「美味かったぜ？」 唇を離してニヤリと笑ったレオナードに、エンジュは俯くことしかできなかった。 バカ…。 けれども好き…。 |
| コメント アリコレ、レオエンを絡めながらのお話です。 レオエンメインです、今回は。 |