あのひとにはナイショにしたいの。だって、年に一度の素敵なバースデー。今までで最高なバースデーだと、あの憎たらしい口に言わせてみたいから。 「料理と口の悪さで勝てるだなんて思ってはいないわよ。だから、ここは素敵な意味で負けを認めさせたいのよ」 エンジュはストローの袋をくちゃくちゃにしながら、強い決意を友人達に語った。 聴いてくれているのは、のんびりやのアンジェリークと、テキパキ派のレイチェル。 「あっと言わせるなら、手料理とかはどうかな？」 アンジェリークは相変わらずのんびりと言う。アリオスと言う恋人がいるせいか、最近はぐっと色気が増してきた。 「だから、料理の腕は負けちゃうって…」 レイチェルが口を挟んだが、アンジェリークは聞き入れない。 「心が篭った一生懸命なお料理なら、勝ち負けなんて関係はないと思うよ。エンジュのハートをしっかり見せれば、レオナードさんも降参するよ」 「なるほど…。あの男なら、良いかもね。くたんって落ちるよ、きっとね！」 レイチェルのしっかりとした意見に、エンジュもまたその気にさせられる。やはり、レオナードには手料理攻撃が良いようだ。 「どんな料理がいいかなあ。やっぱり、お袋の味かなあ」 エンジュはレオナードの好きなものを考えてみるが、何でもガツガツと美味しそうに食べるので、どうもちゃんと思い浮かばない。 ちゃんと食べ物については話したことがないので、本当に頭を痛める。実際に、レオナードときちんとした形で付き合ってはいないので、仕方がないのだが。 「ラムシチューとか、肉の串焼きとかはどう？」 アンジェリークは良い案が思い付いたとばかりにー瞳をきらきらと輝かせていた。 「レオナードに、アリオスの好物を押し付けないの！」 「はあい」 レイチェルにツッコミを入れられて、途端にアンジェリークはしゅんとする。確かに、二人の好みは似ていそうだか、ラムは処理が難しい肉だし、レオナードに、他の男が好きな食べ物を食べさせたくないといった、気持ちもある。 「うん。参考にするよ。だけれど、もっと素朴で温かくて美味しそうなもので、簡単なものを考えてみるよ」 エンジュは頬杖をつきながら、一生懸命考えを巡らせた。 「シンプルなのだったら、ポトフと、魚を使ったバターソテーにあっさりとしたソースを添えて、後はサラダと、極めつけはとっときのコーヒー！」 「いいかも！ バースデーディナーにはぴったりかもね！」 レイチェルもこれには頷く。エンジュも我ながら満足していた。 レオナードの好きなものを、少なくとも一つは入れることが出来たのだから。 コーヒーは、珠玉のものをいれようと思う。 「後はプレゼントだなあ…」 まだまだ頭の痛いことはあるのだ。レオナードのバースデープレゼントなんて、何も思い浮かばない。 「レオナードさん、プレゼントは何が喜ぶかなあ…」 「エンジュにリボンかけるっていうのは！？ きっと凄く喜ぶと思うよ。エンジュがバースデープレゼント！」 夢見るユメコであるアンジェリークは、うっとりと陶酔しながら提案していた。 少しだけ大胆なプレゼント提案に、エンジュも何だか恥ずかしくなってしまった。 「何言ってるのよ！ んなもんは、首輪を食いちぎった強暴な熊に、喜んで極上の餌を与えるようなものよっ！」 レイチェルは、アンジェリークの栗色の頭を叩きながら、容赦のないツッコミを入れている。ふたりは全く、漫才コンビを組めば上手く行くと、いつもエンジュは思う次第だ。 だが、首輪で、エンジュは引っ掛かってしまった。 首輪。 レオナードは首輪ならぬ、ハードなチェーン類が確かに好きだったはずだ。ゴールドな輝きに、くらくらしてくれるかもしれない。チェーンとかだと、シンプルだし、それでいてハードさを出している。 「決めた！ プレゼントはゴージャスなハードゴールドチェーンにするわっ！」 エンジュの一言に、アンジェリークとレイチェルは、”ぴったり”と思わずには、いられなかった。 「マジで首輪じゃん。エンジュがレオナードを飼い馴らすって意味じゃぴったりじゃない」 レイチェルのニシシと笑う意味深な表情に、エンジュは頬を赤らめてしまった。 「で、エンジュはお揃いの位置に、リボンをひっかけるんだ！」 「しつこいよ、アンジェ。あんたとアリオスのバカップルと一緒にしないの」 「そのほうが、レオナードさんは喜ぶと思うけれどねえ」 本当に、レイチェルとアンジェリークの会話を聴いているとこちらまで楽しくなってしまう。ふたりは本当に良いコンビだ。 「会場は”天使の庭園”が良いけれど、やっぱり、それだとレオナードさんにばれちゃうかなあ」 エンジュは色々と思い巡らせながら、目を白黒させた。 「アリオスに頼んでどこかに連れ出してもらうとか」 アンジェリークは人差し指を唇に宛てがいながら、妙案とばかりに呟いた。 「ふたり揃ったら、ロクデモない所に行くんじゃないの？ でも、まあ、それしか方法はないよね」 レイチェルも、アンジェリークの案には頷くばかりだ。 「そうだよね。鍵は私が持っているし、アリオスさんには、アンジェから言っておいて貰っていいかなあ」 「うん、言っておくよ。準備は手伝うし、素敵なパーティーにしなくちゃねえ」 アンジェリークの言う通りに、本当の意味でレオナードを喜ばせることが出来るパーティーになるといい。エンジュは、レオナードの小意気な笑顔を思い出しながら、にんまりとパーティーを想像しながら笑った。 エンジュは家に帰り、早速、今、使えるお小遣を調べた。レオナードの食事も準備をしなければならないので、おのずとからアクセサリーに使える金額は限られてきてしまう。その金額では、最低限のゴールドチェーンしか買えない。だが、それが高校生であるエンジュが出来る精一杯のことだった。 食材を買いに行くのは、アンジェリークとレイチェルが協力してくれたが、ゴールドチェーンだけは、ひとりで選びたかった。 やはり、レオナードのものは、自分だけで選んでみたかった。 事前にじっくりとしたリサーチをして、ゴールドチェーンは、リーズナブルだが中々ハードなブランドに決めた。 ビッグドラゴンと言う名の、少々妖しい名前であったが、割引カードをアンジェリークを通じてアリオスから貰ったので、予算以上のものを帰るといったこともあった。 色々と見た揚げ句に、エンジュが一目でレオナードにピッタリだと思えるものを見つける。 ハードか雰囲気がするが、ずっしりと重みがありそうなものだ。 「これは、流石に高いよね…」 だが、諦めきられないぐらいに、レオナードにはぴったりなもののように思えた。 「毎度！ こいつはかなりの掘りだしもんやで！」 親しげに妖しい男性スタッフが、エンジュに声を掛けて来た。本当に妖しさ窮まりない。 「…あ、でも予算が…」 諦め口調で言うと、男は少しだけ考えこむかのように黙り込んだ。 「だったら勉強します。お客さん、ほんまにこれを気に入ってくれているみたいやしね」 「このカードを友人伝いで貰ったんですけれど…」 アリオスから貰った割引カードを怖ず怖ずと差し出す。このカードがどれくらい割引いてくれるのか、エンジュには未知の数字だった。 「これは、アリオスの紹介やな？ しゃあないなあ、今の予算はどれぐらいなんや？」 「えっと…」 エンジュは、自分で出せるだけの金額を、素直に男に伝えた。 「よっしゃ！ それで何とかしたろ！ 大事なことに使うようやしな」 「有り難うございますっ！」 意外にあっさりと、スタッフがまけてくれたものだから、エンジュは嬉しくてしょうがなかった。 きちんとラッピングまでしてくれ、いたれりつくせりだった。 「有り難うございましたっ！ 素敵なものを素敵なことに使えそうです！ 本当に有り難うございました！」 エンジュがしっかりと礼を言うと、何やらお店のスタッフは嬉しそうにしてくれた。 「ええんやで。あんさんの笑顔こそが、俺の心の栄養や。ほんま有り難うな」 「いいえ！ こちらこそ！」 ここまで素敵なお店はなかなかないだろう。名前で判断した自分の浅はかさを反省しながら、アンジェリークは大切なプレゼントをしっかりと抱えて帰路に着いた レオナードの誕生日当日は、アリオスが無理矢理連れ出してくれたので、準備がしやすかった。といっても、時間は限られているので、アンジェリークやレイチェルも手伝ってくれる。やはり友人は良いものだと、思わずにはいられなかった。 中々器用なエンジュであるので料理が済むと、何と友人達がいきなりエンジュを拘束したのだ。 「料理が出来たら、今度はアナタがおめかしする番だよ！」 レイチェルは幸せそうに笑うと、エンジュにメイクを施してくれる。そしてアンジェリークはヘアスタイルを整えてくれた。 いつものおさげを、今日は雑誌に出ているモデルのようなアレンジをしてくれ、今日はふんわりとしたウェーブにリボンまで配ったヘアスタイルにしてくれた。 「さてと！ とっときのワンピースを着たらおしまいっ！ 私達のお仕事はここまでね」 アンジェリークとレイチェルが顔を見合わせながら微笑んでくれている。 鏡を見ると、まるで別人のようで、本当に雑誌から抜け出たのではないかと、手前みそながら思ってしまった。 「これでレオナードさんがやってきたらパーフェクト！」 それから間もなくして、アリオスがレオナードを引っ張るようにして連れてきた。 「な、何をしやがるんだてめえ！」 アリオスに散々悪態をついていたレオナードが、エンジュを見るなり、ぴたりと止まった。ほうけたような顔で、エンジュを見てくる。 「レオナード、おまえにとっての最高の誕生日プレゼントを渡してやるぜ？」 アリオスはウィンクをすると、レオナードをエンジュに引き渡し、自分は代わりにアンジェリークを貰った。 「じゃあな。後はふたりで上手くやれよ」 アリオスはもちろんのこと、レイチェルもアンジェリークも笑っている。手を上げた後、スマートに立ち去る三人を、エンジュは泣き笑いな気分で見送った。 本当に三人にはスペシャルサンクスを送りたい。そんな心境だ。 「レオナードさん、お誕生日おめでとう！」 「あ、サンキュな」 まだまだ戸惑いを隠すことが出来ないレオナードに、エンジュはあのゴールドチェーンを贈る。 「開けていいか？」 「どうぞ！」 エンジュが堂々と言えば、レオナードは半ば緊張の面差しで、リボンを解く。 「まさか、爆弾とかじゃァネェだろうなァ、エンジュちゃあん」 「んなわけないでしょっ！」 売り言葉に買い言葉。これぞまさにふたりの関係を示している。 レオナードがふと目を見開いたのが解った。 エンジュはドキドキが止まらなくなってくる。 「あ、あの、気に入らなかったですか！？」 レオナードは首を一度だけ振ると、突然、エンジュに思い切り抱き着いて来た。 「ダメ…？」 「んなわけねェだろ？」 「気に入った？」 「あたりまえじゃねェかよ」 レオナードは、キラキラと星のように煌めいて光るゴールドチェーンを、エンジュに差し出す。 「付けてくれ」 レオナードがそう言って膝を屈めてくれた。エンジュはそれを丁寧に、レオナードの首に掛けてやる。まるでオリンピックの金メダルを獲得した時のようだ。 エンジュは、はめてやる指が僅かに震えるのを感じ取っていた。ようやくレオナードの首に掛かったものは、スペシャルなこの世でたった一つの宝石のように思える。 「ホントにサンキュな。大事にする。だが、俺にとっての最高のプレゼントは、おまえなんだぜ？」 レオナードには珍しい歯が浮くような台詞。その直後にしっかりと抱きしめられ、キスを貰う。 こんなに素敵な気分になるなんて、どっちがバースデーなのか解らなくなる。 「幸せを有り難うな」 そんな言葉を囁かれたら、もっともっと幸せにしてあげたくなる。 温かな料理がすぐそこに待っている。 レオナードをもっともっと幸せにしてあげよう。これからもずっと。 |
| コメント 今回は特別編。 バースディ〜 |