花とふたりきりでいるだけで、最近、胸が苦しいぐらいに幸せになる。

　こんな気持ちを抱かせた女性は初めてだった。

　玄徳にとって、ここまで特別な感情を抱く相手は初めてだった。

　今まで好きになった女はいたが、花ほど離したくないと思った相手はいない。

　離したくないと思いながらも、花が幸福になるのだが、離しても構わないとすら思う。

　愛する者の幸せを祈る。

　ここまで無償に幸せを祈ることが出来る相手は、花が初めてだった。

「玄徳さん！」

　元気で明るい声が聞こえて、思わず振り返る。

　明るく走ってくる花がとても眩しく見える。

　綺麗だと言っても良かった。

「…玄徳さんっ！」

　花は大切そうに皿を持ってやってくる。

「暑いので、冷たいお菓子を作りました。いかがですか？」

　最近、花は甘いお菓子をよく作ってくれる。

　玄徳はそれが嬉しくて密かに楽しみにしている。

　甘い菓子を花と一緒に食べる時間が、最高の息抜きになっている。

　激務のせいか、この時間がオアシスだった。

「じゃあ休憩しながら食おうか？」

「はい」

　花とふたりで、日陰の風通しの良い場所へと向かう。

　ふたりでのんびりと木の椅子に腰掛けて、安らぎの時間を過ごすのだ。

　花が作ってくれたのは、甘くて爽やかな夏向きの菓子だった。

「雲長さんに教わったんですよ」

「そうか」

　雲長に菓子の作り方を教わるなんて、ほんの少しではあるが妬けてしまう。

　玄徳はほんのりと甘い嫉妬を抱きながら、甘い菓子を頬張った。

「甘いものを食べると、疲れが取れますからね。しっかりと食べて下さいね」

「そうだな」

　玄徳は頷きながら、甘い菓子を頬張った。

　花はちょくちょくお菓子を作ってくれるようになった。

　菓子ではなく、夜食も作ってくれている。

　なかなか腕前で、玄徳の胃袋もすっかり気に入っていた。

　花は良い妻になれると思う。

　明るくて、素直で、元気で、だけど涙脆い。芯もしっかりしていて、まさに玄徳が理想としている女性だった。

　最初は、行く宛のない花への憐れみが強かった。

　だが、戦場に出す度に成長していく花を、玄徳は一人の女性として見るようになっていた。

　最近では、花を見つめるだけで胸が苦しくなり、逢えないと息が出来なくなるのではないかと思うぐらいに、苦しくなる。

　こんなことはいまだかつてないことだった。

　花は、いつの間にか、玄徳が描く理想の女性になっていたのだ。

「なかなか美味い。有り難うな」

「いつもお世話になっていますから。それに今度は子供たちにこれを作ってあげますね。喜んでくれると嬉しいですが」

　花が作ったお菓子ならば、子供たちは本当に喜ぶだろう。

　子供たちは本当に花を慕っている。

　花は、良い母親になるだろう。

　そう思うと、玄徳は躰が熱くなるのを感じた。

　花に自分の子供たちを産んで欲しい。

　花ならば立派に子供たちを育ててくれるだろう。

　花が次々に子供を産む姿をつい想像してしまい、玄徳はドキリとしてしまった。

　自分以外の子供を産んで欲しくない。

　玄徳は強くそう思う。

　花が他の男の子供を産むなんて、そんな姿を見たい筈がなかった。

　見たくない。

　ただ、それだけだ。

　花は自分のそばにいて、自分だけの妻でいて欲しい。

　なのに。

　花をいずれは元の世界に帰してやらなければならないのだ。

　花は大切な預かりもの。

　ずっとそう思ってきたのに、それを許すことが出来ない自分が、ここにいる。

　玄徳はじっと花の横顔を見た。

　無邪気なぐらいに愛らしくて、残酷なぐらいに綺麗だ。

　この意味を解っているのだろうかと、花は思った。

「花」

「はい」

　こちらを向く花を、思わず抱きすくめたくなる。

　そしてこのまま、花を離さずにいられたら良いのにと強く思ったのは、言うまでもなかった。

　真直ぐ見つめて、小首を傾げる花を見つめていると、胸の奥が苦しくなる。

　これは明らかに恋だ。

　じぶんでも認めざるをえない。

　花に恋をしている。

　離さなければならない相手に、いつか手が届かなくなる相手に、どうしてこんなにも溺れてしまうのだろうか。

　手が届かなくなるから余計なのだろうか。

　それとも…。

「子供たちにこれと同じお菓子を作ったら、玄徳さんにもまた持って行きますね」

「ああ。俺が毒味をしたから大丈夫だと、子供たちには言っておくよ」

　玄徳がわざと意地悪に言うと、花はわざと拗ねたような表情をした。

「もう…」

　本当に怒っていないのは、玄徳には解っていた。

　だからこそ軽口を叩けるのだ。

「これからも色々とお菓子を作っていくので、また味見をして下さいね」

「毒味の間違いだろう？」

「もうっ！ 玄徳さんは意地悪です」

　花は小さな子供のように頬を膨らませている。それがまた可愛かった。

「はは。お前が作るものなら、何でも美味いさ。また、楽しみにしているから」

「有り難う…」

　花はほんのりと頬を紅に染め上げると、玄徳にはにかんだ笑みを向ける。

　なんて愛らしいのだろうかと、玄徳は思わずにはいられなかった。

「玄徳さんに、沢山、毒味をしてもらいますから、覚悟しておいて下さいね」

「ああ。覚悟している。薬湯を用意してな？」

「もうー」

　玄徳は、こうして花と軽口を言い合う時間が楽しく思える。

　だが、それも間も無く消え去るかもしれない。

　玄徳は息苦しさすら感じた。

　仲謀からの申し出。

　同盟を盤石なものにするために、妹を差し出すという。

　受けいらざるをえない。

　解っている。

　民を守るため。

　そして軍を守るためだ。

　平和を何よりも愛する花ならば、そこは理解してくれるだろう。

　だが、一番理解していないのは玄徳自身の心なのかもしれないと思った。

　上手く理解することなんて、到底、不可能なのではないかと思う。

「玄徳さん…？」

　花が心配そうにこちらを見つめている。

　花にそんな顔をさせられない。

「大丈夫だ。花」

　玄徳は、花の頭を軽く撫でた。

「玄徳様」

　孔明が呼びに来る。

　解っている。

　孫尚香との婚儀の件だろう。

「直ぐに行く」

「かしこまりました」

　孔明が行くと、玄徳は立ち上がる。

「花、また今度な」

「はい」

　花を置いて離れるのがしのびない。

　しかも話す話題が、政略結婚についてだなんて、始末が悪い。

　玄徳は溜め息を吐きたくなった。

　孔明とふたりで執務室に入り、玄徳は真摯な表情になる。

「…玄徳様、軍師として進言します。仲謀殿からの申し出ですが、受けて頂いたほうが良いかと思います。罠の可能性がありますが、その場合は仲謀軍に貸しを作ることが出来ます」

　孔明は冷静に言った後、少しだけ目を伏せた。

「私…個人的な意見であれば…、受けて頂きたくはないのですけれが…。…あの素直な子の為に…」

「…解っている…」

　孔明の言うことは胸が張り裂けてしまうほどに解る。

　それゆえに玄徳は決断が出来ない。

　だが、花はいずれは帰さなければならないのだ。

　だからこそ、仲謀からの申し出を受けたほうが良いと思う。

　だが踏ん切りがつかなかった。

「花は…、わがままを言う子ではありませんから、恐らくは、受け入れるでしょうね。玄徳様の縁談を」

「…花が了承するのなら、受け入れる…」

　それなら玄徳も受け入れることが出来る。

「軍議に諮る。花も呼んでくれ」

「かしこまりました」

　孔明は素早く軍議を召集する。

　花が泣いて嫌がるなら受け入れない。

　だが、受け入れるのならば…。

　玄徳は恋のゆくえを運命に託した。