愛しているからこそ、身を引こうと決めた。

　そこには迷いなんてない。

　幸せになってくれさえしたら、花はそれで良かった。

　最近、以前にも増して芙蓉姫が一緒に過ごしてくれる。

　それが嬉しい。

　同時に、かつて生まれた世界で友人と過ごした時のような気分になれて、花は楽しかった。

「花、孔明様が後で来るようにって。漢字の勉強の時間を設けたからって」

　玄徳のことを想って溜め息が出ないようにと、孔明は沢山の仕事を与えてくれ、同時に様々な修業をさせてくれた。

　それはとても有り難いと思っている。

　そのお陰でラストスパートをかけることが出来たのだから。

　後はもう笑顔でこの世界を去ること。

　花に残された仕事はそれだけなのだ。

　漢字の勉強をする必要はもうないのだ。

　だから師匠がお膳立てをしてくれたとしても、花はもう勉強する資格がないと思っていた。

「有り難う。だけど…」

　花は自分には資格がないと言いかけて黙り込む。

　確かに資格はもうない。

　だが、それを芙蓉姫に言えやしない。

　勘づかれないようにして、最後は笑顔で去らなければならない。

「そうだね。うん、師匠のところに行くよ。有り難う」

　花が努めて明るく言うと、痛々しく思ったのか、芙蓉姫は、心配そうに見つめてくる。

「…花…」

「有り難う。師匠のところに行ってくるね」

「解った。しっかりね」

　芙蓉姫は切なそうな笑顔を浮かべた後、花を送り出してくれた。

　芙蓉が花の部屋から出て来たのを見つけて、玄徳は声を掛けた。

　少しでも良いから花のことが知りたかった。

　花が帰るそぶりを少しでも見せないか。それだけが心配だったのだ。

「芙蓉、少し良いか？」

「はい、何でしょうか。玄徳様」

「花のことなんだが…」

「相変わらずですよ。静かにしています。孔明殿のところに行きました」

　芙蓉は淡々と言う。

　芙蓉はいつも通りに玄徳に接してくれてはいるが、尚香と婚儀を挙げてからというもの、何処かよそよそしい。

　だが、それ以上に花は玄徳に近付いて来なくなった。

「…そうか…。何処か気になることはなかったか？」

　玄徳は少しでも花が何処か遠くへ行ってしまう素振りを見せたら、それこそ耐えられないと思った。

　その兆候があるのであれば、把握しておきたい。

　把握してどうなるわけではないが、花を遠回しで引き止める手立てがあるか考えたかった。

「…花は…、何処か…、その、おかしなところはなかったか？」

「花が玄徳様を裏切ることは有り得ません。そういう意味では皆無ですが」

　芙蓉が刺々しく言うのは解っている。

「…花は裏切る筈はない…。それは一番俺が解っている…」

　花の裏切りがあるとすれば、それは敵に寝返るだとか、そういうものではなくて、元の世界に黙って帰ってしまう。

　それだ。

「…玄徳様…」

　芙蓉は玄徳の苦しい気持ちに気付いたかのか、溜め息を吐いて、少しだけ軟化した表情を浮かべた。

「…玄徳様…、花は…、時々とても遠い目をするんです…。こちらが泣きたくなるぐらいに遠い目をします。…あの娘は…ひょっとして近々、うちの軍を出て行ってしまうのではないかと…、そんな風に思います…。何処か寂しそうに笑って、名残惜しむように私を見つめたり…」

「…そうか…」

　花は近日中に帰る決意を固めたのだろう。

　手の届かないところに行ってしまうのだ。

　玄徳が気狂いのように探しても、最早、探すことが出来なくなることを。

　出会った時から本当は解っていた。

　とうの昔から解っていたのだ。

　いつか花が手の届かない場所に行ってしまうことを。

「…有り難う…、芙蓉…」

　玄徳は、芙蓉に礼を言うと踵を返す。

「玄徳様！」

　名前を呼ばれて、玄徳は思わず振り返る。

「…花を引き止めることが出来るのは…玄徳様だけですから。玄徳様次第で、あの娘は何処にも行きません」

　芙蓉は力強くキッパリと言う。

　玄徳は有り難いとは思った。

　だが、今の自分には、花を止める術など持ち合わせていないように思えた。

　花は孔明から漢字を習いながらも、何処か身が入らなかった。

　もう必要ない。

　それがよく解っていたからだ。

「花、今日は全く身が入らないね。どうしたの？」

　孔明が呆れ返るように言うと、溜め息を吐いた。

「…ごめんなさい…」

「もう漢字なんて必要ないからどうでも良い…。なんて思ってはいない？」

　図星を指摘されて、花はどう答えて良いのかが分からなかった。

　流石は師匠だ。

　指摘が鋭い。

　花の気持ちなどはお見通しなのだろう。

「…自分の役割は終わった…。なんて思ってはいない？」

　鋭く指摘をされて、花は瞳を伏せた。

「君の役割はまだ終わってはいないよ。確かに争い事は今のところ一段落した。だが、これから玄徳様の地盤を固めるためにはやることは山程ある。君にもね。君にはまだまだ働いて貰わないとね」

　孔明はニヤリと笑ったが、花は頷くことは出来なかった。

確　かに師匠をサポートすることは沢山あるのには間違いない。

だ　が、玄徳と尚香に子供が出来て、ふたりが仲睦まじく暮らしているのを、そばで見て支えることは到底出来ない。

「…師匠…」

　きちんと返事が出来なくて、花が泣きそうになっていると、孔明は慈しみのある笑顔を花に向けた。

「…花…。今は時期尚早だから、帰ることは考えないほうが良い…。後少し、後少しだけ待てば、君にとって幸いが起きる筈だ。だから今はやるべきことをやりなさい」

　孔明は、まるで妹にでも言い聞かせるように、花に言うと、頭を撫でてくれた。

　恐らくは、玄徳の代わりにしてくれているのだろう。

　こうして慰めてくれるのが嬉しかった。

「…有り難うございます…」

「花、今日はゆっくりとおやすみ。また、明日」

「はい」

　孔明に見送られて、花は素直に頷く。

「有り難うございました」

　花が礼を言った後で、部屋から出ようとすると、玄徳にばったりと出会った。

「…玄徳さん…。こ、こんにちは」

「ああ。仕事、しっかりやれよ」

　玄徳はよそよそしく挨拶をする。

　花はそこまで嫌われているのかと思いショックだった。

　邪魔なのだろう。

　ならば、消えるだけだ。

「失礼します」

「ああ」

　花はその場にいられなくて足早に去る。

　後から涙が滲んで来るのを止めることが出来なかった。

　玄徳は孔明の部屋に入ると、花の様子を訊くことにした。

「…孔明、花だが…」

「仕事のことよりもいきなり花の話題ですか？」

　孔明は苦笑いを浮かべながら、玄徳を見た。

「このままではあの娘は帰るでしょうね。元の世界へ」

　キッパリと孔明に言い切られてしまい、玄徳は胸を剣で突かれた気分だった。

「…偽の尚香殿との決着を着けて、花を安心させてやれば、帰ることはないでしょう。長引くようであれば、花を第二夫人として娶る…。嫌な言い方かもしれませんが、子供でつなぎ止める。…それか花を玄徳軍の他の男と結婚させる…か…。玄徳様がとても我慢が出来る方法ではないと思いますが…」

　孔明はやはり軍師らしく冷静かつ現実的に進言をしてくる。

　花が誰か他の男のものになりその子供を産む。

　そんなことは耐えられない。

　表情に出たのか、孔明は薄く笑う。

「…では偽者をどうにかすることを考えましょう…。我慢の限界でしょうからね」

「そうだな」

　玄徳は時間がないことを承知しながら頷く。

　花を引き止めるためならば何でも出来ると思った。