間も無く春がやってくる。

　こちらではそれが正月なのだ。

　春と冬の境目と言えば、花の世界では節分ということになる。

　鬼やらいをして、一年の健康や安全、五穀豊穣を祈る行事であるから、元々は年末からお正月の行事として定着したのだろう。

　柊の葉っぱを探して、大豆は炒れば良いし、今までで一番準備が簡単な行事ではないかと思った。

　それにとても楽しいから、子供たちも喜ぶ筈だと、思わずにはいられない。

　花は子供たちにも喜んで貰いたくて、準備をすることにした。

　美味しい豆と柊、そして豆撒きをすれば、きっと楽しい筈だ。

　花は早速、準備を始めることにした。

　先ずは大豆を分けて貰った。

　美味しそうで綺麗な大豆だ。

　見ているだけで他の料理が作りたくなってしまう。

「煮ると美味しそうなんだけれど、やっぱり節分の醍醐味は、投げることだよね」

　花は大豆を鉄板で炒りながら、子供たちが楽しそうにする様子を想像する。

　年の数だけ豆を食べて貰いたいから、少し多めに用意をした。

「花、何をやっているんだ？」

　玄徳の声が聞こえて、花は振り返った。

「玄徳さん、大豆を炒っていたんですよ」

「そうなのか？ おやつにでもする気か？」

　玄徳は、香ばしく炒られている大豆を覗き込んできた。

「おやつにもしますよ。後、大豆でちょっとした儀式をするんですよ」

「何だ？」

　玄徳は解らないとばかりに小首を傾げた。

「鬼やらいをして、一年を幸せに過ごせますようにという儀式なんです。家族皆で楽しむ行事なんですよ」

「そうか。何だか縁起が良い上に楽しそうだな」

「そうなんですよ。楽しい行事で、私も小さな頃に大好きな行事だったので、きっと子供たちも大好きになるんじゃないかって思っています」

　花は家族全員が笑顔で過ごせることを想像するだけで、本当に嬉しくてしょうがない。

「皆でやろうな。本当に俺たちは幸せだな」

　玄徳は、平和で穏やかな幸せを噛み締めるように言うと、花をそっと背後から抱き締めた。

「お前の世界の行事と、俺たちが今住む世界の行事のどちらも楽しめるなんて、本当に幸せだな」

「ええ。私もそう思います。こんなに幸せなことはないんじゃないかと思っていますよ。本当に」

「そうだな」

　しみじみとふたりで幸せを噛み締めながら、お互いに微笑みあった。

「これで大豆も完成です。これは福豆って言うんですよ。年齢の数だけ食べると、本当に幸せになれるんです」

「そうか」

　玄徳は頷くと笑みを浮かべた。

「子供たちの為に玄徳さんにお願い事があるんです」

「ああ、何でも言ってくれ」

「はい。だったら、鬼になって欲しいんです」

「鬼！？ なあ、鬼って何だ」

　玄徳は不思議そうに頭を傾げる。

　こちらには日本のような鬼はいないのだろう。

「だったら、後で鬼が何なのかは私が説明しますね」

「ああ、解った」

　玄徳は頷くと、花からそっと離れる。

　恐らくはタイムリミットなのだろう。

　やはり忙しいだけはあり、玄徳は名残惜しそうに仕事へと戻る。

「花、鬼の話を楽しみにしているからな」

「はい、解りました」

　花は玄徳が仕事に戻るのを見送りながら、つい笑顔になっていた。

　ようやくふたりきりの時間になり、花は玄徳に、鬼の話をした。

「鬼というのは余り良いもんではないんだな…。悪役か…」

　玄徳は少し乗り気ではないようで、何処か神妙な顔すらしている。

「…まあ、悪役なんですけれど…、必ずって良いぐらいに、父親がお面を被って鬼の役をするんですけれど…ね」

　花は申し訳ないとは思いながらも、さり気なく玄徳に甘えるようなまなざしを向けた。

「お前の父親もそうだったのか？」

「もちろん、うちのお父さんもやはりそうだったんですよ。お父さんが鬼をやってくれていました」

「そうか…。だったら、俺がやるしかないよな」

　玄徳は頷くと、花を見た。

「で、鬼の面とやらはどのようなものなんだ？」

「鬼の面は私が描きますよ。こんな感じで…」

　花は、加工がしやすい薄い木の板に、墨でさらさらと鬼を描いた。

　昔から、鬼の面は、花が作っていたから、今回も一生懸命描く。

「ほお、なかなか可愛らしい鬼なんだな。お前から聞いた鬼とは雰囲気が違うような気がするな。どれ、俺が描いたほうが迫力が出るんじゃないか？」

「え？ あ、あの…。出ないと思います…」

　玄徳の絵心のないところは、花が最も解っている。

　だからこそ、想像出来ない。

「可愛い鬼さんのほうが、子供たちも喜ぶかと…」

　花は曖昧に笑って誤魔化しておいた。

「そうか。まあ、子供たちが喜ぶのなら、それはそれで構わないか」

「そうですね」

　玄徳は納得してくれたようで、花は内心ホッとする。

　これで家族全員での楽しい節分のお膳立てが出来た。

　花は、節分の日が来るのが、楽しみでしょうがなかった。

　節分の当日、流石に“丸かぶり寿司”は作れなくて、丸かぶりの春巻のようなもので代用することにした。

　料理の準備をして、花は子供たちと玄徳が食堂にやってくるのを待った。

　女官たちも楽しそうに花の準備を見ていた。

「花様の故郷には楽しそうな行事があるのですね」

「とっても楽しい行事だから、是非とも参加してね」

「勿論ですよ」

　女官たちも巻込んでの節分となった。

「母様ー！」

　子供たちは、食卓に広げられている食事を見るなり、本当に楽しそうに声を上げた。

「みんなのお皿にある春巻だけれど、こちらの方向に向かって、黙ったまま食べてね。その間に、願い事をすると、必ず叶うと言われているんだよ。だから、いっぱいお願い事をしてね」

　花の言葉に、子供たちは俄かに真剣になる。

　やはり願い事が叶うというのは、特別な響きがあるのだ。

「そいつは俺も真剣に願い事をしなければならないな」

　玄徳はにこやかな表情で言うと、あれこれ願い事をしているような表情をした。

　家族一緒に、一斉に願い事を思いながら、無言で春巻を頬張る。

　子供たちは誰もが真剣そうで、その表情がとても可愛かった。

　花は、家族皆を見守った後で、自分の願い事も願う。

　家族全員がいつまでも健康で幸せでありますように。

　ただそれだけだ。

　花がちらりと玄徳を見ると、同じことを願っているようだった。

　全員が春巻を食べ終わると、誰もがホッとしたように、笑顔になった。

　その後、子供たちは笑い出す。

　すると花も玄徳もつられるように笑った。

「では続いて、年の数だけ豆を食べてね」

　花は子供たちにそれぞれの年の数の豆を分け与える。

「これを食べると健康になれるんだよ」

「わあい」

　子供たちは、豆を楽しそうに食べて和気藹々と笑顔だ。この表情を見つめているだけで、花もまた笑顔になった。

　豆を食べ終わるタイミングで、玄徳が鬼になりに席を外す。

「では、皆、豆撒きをしようね。少しずつ豆を持って、鬼さんを払います。“鬼は外、福は内”と言って、鬼さんに豆をぶつけてね」

　子供たちは花から豆を受けとりながら、神妙な顔つきをしながら頷いた。

　いよいよ鬼役の玄徳の登場だ。

　子供たちは直ぐに父親が鬼だということに気付いて、大騒ぎをしながら豆を撒き始める。

「鬼はー外！ 福はー内っ！」

　子供たちは豆を撒いて、本当に楽しそうだ。

　これに対して玄徳は、苦笑いを浮かべているように思えた。

「え？」

　いきなり玄徳鬼は花をさらったかと思うと、そのまま潤房へと連れ去る。

「鬼が母様をさらったぞ！」

　房の外で子供たちが追いかけてくる中、玄徳は面を取った。

「やれやれ…」

　玄徳は苦笑いをしながら、花を抱き締めた。

「鬼の報酬を貰わないとな」

　玄徳は花の唇を鬼らしく荒々しく奪う。

　唇から春の香りがした。