玄徳から直接、公瑾に会談の申し出があり、午後から会うことになった。

　玄徳が何を求めてくるのかは、何となく予想することが出来た。

　恐らくは、花を帰してくれということだろう。

　だが、公瑾は帰すつもりなどは更々なかった。

　花にはずっとそばにいいて貰いたい。

　誰もいらない。

　花さえいれば良い。

　何もいらないのだ。

　だから、花を帰すということも出来ない。

　公瑾は、玄徳が待つ部屋へと向かう。

　勿論、伝えるのだ。

　花を仲謀軍で貰いうけると。

　公瑾が会談場所で静かに待っていると、玄徳がやってきた。

「これは玄徳殿」

　公瑾はなるべく落ち着いた風に言う。

　顔色を変えずに穏やかに話をするのは得意なのに、今回は花が絡んでいるからか、思うようにいかない。

「玄徳殿が直々お出ましとは何かございましたか？」

　公瑾は相変わらず笑みを絶やしてはいないが、玄徳はうさん臭い者を見るような目付きで見ている。

　うさん臭いのは、孔明も同じだと思いながら、公瑾は鉄壁な表情を玄徳に向けた。

「率直に言う。うちの軍師を帰してくれ」

　やはり予想通りに花を要求してくる。

　公瑾はなるべく冷静に対処が出来るようにと、深呼吸をした。

　花は帰せない。

　それを覆すつもりは全くない。

「…花殿は、我が軍と玄徳殿の軍とが友好関係であることを示す方です。まだ、お返しすることは出来ませんよ」

　公瑾はなるべく淡々と言うようにしたが、自分では動揺しているのが分かる。

　幸い相手が玄徳だから良かったが、これが孔明であったならば確実にバレてしまうだろう。

　公瑾の恋心だけで、花を帰せないことを。

「…つまり、花が人質だと言っているのか？」

「そんなことを考えたことすらありませんよ」

　本当に、花を人質だと思ったことはない。

　今や公瑾にとって花は、守るべき者であり、同志であり、愛する相手だ。

　そんな相手を人質に思うことなど、本当に今までは有り得なかった。

「人質と思っていないのならば、花を速やかに返してくれ。そちらにはきちんと義理は果たしたし、花ももう充分に役立っただろう。そろそろ潮時だ」

　玄徳が花を取り戻そうと躍起になっている。

　仁君と呼ばれている玄徳の一番の弱みは花かもしれない。

　公瑾は、自分と同じだと思った。

「…花殿が、あなた方のところに戻りたいと…、おっしゃっているのですか？」

　公瑾が鋭い話を投げ掛けたからか、玄徳は一瞬、怯んだ。

　花が帰ることを望んでいるのだろうか。

　それを言われると、公瑾は苦しかった。

「…実はそうなんだ。花が、俺たちと一緒に帰ると言っている」

　公瑾は一瞬、聞き間違えたのではないかと思った。

「…花殿…が本当にそう望んでいるんですか？」

「あいつも帰ると言っている。戦も一段落したからな。花は帰して貰う」

　花が帰ることを望んでいる。

　公瑾はぐるぐるとそればかりが頭に回る。

　花が望んでいる。

　それを引き止めることは、公瑾には出来なかった。

　以前ならば、利用出来るものであれば、利用したいと思っていた。

　だが、花が絡むとそれが出来ない。

　花が望まないのならば、公瑾としては引くしかなかった。

　花を切なくさせたくはなかった。

　考える間はない。

　花が本当にそれを望むのであれば、受け入れるしかないと、公瑾は思った。

「…花殿がそれを望まれているというのですね…」

　なるべく冷静であらなければと思いながらも、公瑾は冷静ではいられない。

　花がいなくなったら、どうすれば良いのだろうか。

　伯赴の時よりも痛手は大きいと、公瑾は思った。

　今度こそ死に場所を探してしまうかもしれない。

　今度こそ戦に殉じてしまうかもしれない。

　親友の夢を達成することを諦め、死を選んでしまうかもしれない。

　公瑾は、今までで一番動揺しているのを感じた。

「…彼女が帰ることを希望されているのであれば…、私は止めません。それが花殿の希望であるならば…」

　公瑾は冷徹に呟くように言ったが、自分でも声が震えているのが解った。

「都督殿からの許可を得られたのであれば、花も安心するだろう。話はそれだけだ」

　玄徳は静かに言うと、何処か安心しているようだった。

　玄徳が花のことを愛している。

　それは公瑾も薄々気付いていた。

　同じ者を愛する者として、気付かないはずはない。

　恐らく玄徳も同じことだろう。

　玄徳の背中を見ていれば、花を立派に守ることが出来るだろう。

　だが花のことだ。玄徳軍に戻っても、そのまま帰ってしまうのかもしれない。

　それこそ本当に手が届かない存在になってしまうのだ。

　そちらのほうがキツい。

「…玄徳殿」

　公瑾は静かにその名前を呼ぶ。

　すると玄徳はゆっくりと振り返った。

「…何だ？」

「玄徳殿、一度、花殿とゆっくりと話したいのですが…、彼女を呼んで頂いても構いませんか…？」

　ふたりは一瞬、まるで腹を探り合うかのように見つめあう。

　一瞬、ふたりの間に重苦しい沈黙があった後、玄徳は溜め息を吐きながら頷いた。

「…解った…。花をこちらに寄越そう。ただし手短にしてくれ。あいつも帰る準備があるだろうからな」

「分りました。有り難うございます」

　公瑾は玄徳に礼を言うと、軽く頭を下げた。

　玄徳は静かに執務室を出ていく。

　公瑾はひとりになり、溜め息を吐いた。

　花が帰ってしまう。

　しかも自ら望んでだ。

　愛する者の願いを叶えられないなんてことは、したくなかった。

　花をきちんと送り出してやろう。

　ただし、直接、話をして、玄徳の話が本当だとしたならば、だ。

　公瑾は何処までしつこいのだろうかと、自分自身を嘲笑う。

　本当に何処までも諦めがつかない。

　花は最近、会いに来てはくれなくなった。

　帰してはくれない公瑾に対して、苛立ちを覚えているのだろう。

　最もなことではあるし、こんなにもあからさまな態度を取られて諦められたら良いのに、なかなか諦めることが出来なかった。

　しつこい。

　本当に恋をする男はしつこいと思う。

　自分はそんな男にはならないとずっと思っていたのに、結局はそんな男になってしまっていた。

　これには苦笑いをするしかない。

　こんなにも恋などで狂うことなどは、自分は決してないと思っていたのに。

　狂ってしまっていた。

　どうしようもないぐらいに狂ってしまっていた。

　公瑾は溜め息を吐く。

　花に逢って何を言えば良いのだろうか。

　好きだと言ってくれたのだから、残って欲しいと言えば良いのだろうか、

　それともただ別れの挨拶をすれば良いのだろうか。

　様々なことをぐるぐると考えてしまう。

　様々な戦を戦い抜いてきたつもりではいるのだが、こんなにも苦戦したことは本当にない。

　それほど恋は手強い。

　ましてや、自分自身だけの力でどうこう出来るものでもないのだ。

　ひとりでいると、本当に様々なことを考えてしまう。

　どれもこれも無駄なことばかりだ。

　公瑾は気分転換を計るために、外に出ることにした。

　五分程ぐるぐると回れば、何か良い案が思い付くかもしれない。

　そんなことを考えながら、公瑾は外に出た。

　花に会いたい。

　だが、何を話して良いのかも解らない。

　男としてきちんと想いだけは伝えよう。そんなことをずっと考える。

「…花…」

　溜め息と共に囁かれる名前。

　それを大喬と小喬がこっそりと聞いていたなんて、公瑾は知るよしもなかった。

　運命が動き出す。