間も無く春がやってくる。

　こちらではそれが正月なのだ。

　春と冬の境目と言えば、花の世界では節分ということになる。

　鬼やらいをして、一年の健康や安全、五穀豊穣を祈る行事であるから、元々は年末からお正月の行事として定着したのだろう。

　柊の葉っぱを探して、大豆は炒れば良いし、今までで一番準備が簡単な行事ではないかと思った。

　それにとても楽しいから、子供たちも喜ぶ筈だと、思わずにはいられない。

　花は子供たちにも喜んで貰いたくて、準備をすることにした。

　美味しい豆と柊、そして豆撒きをすれば、きっと楽しい筈だ。

　花は早速、準備を始めることにした。

　先ずは大豆を分けて貰った。

　美味しそうで綺麗な大豆だ。

　見ているだけで他の料理が作りたくなってしまう。

「煮ると美味しそうなんだけれど、やっぱり節分の醍醐味は、投げることだよね」

　花は大豆を鉄板で炒りながら、子供たちが楽しそうにする様子を想像する。

　年の数だけ豆を食べて貰いたいから、少し多めに用意をした。

「花、何をやっているんですか？」

　公瑾の声が聞こえて、花は振り返った。

「公瑾さん、大豆を炒っていたんですよ」

「大豆？ どうしてそんなに炒っているんですか？」

「この時期に私の世界では、大豆を使って、健康や幸せを祈るんですよ」

「ほう…」

　公瑾は興味深そうに、花が大豆を炒る様子を見ている。

「そのような慣わしがあるのですか？」

「はい。私も小さい時に大好きな行事だったんですよ。だから、子供たちもきっと喜んでくれると思っています」

　花は幼い頃のことを思い出して、ついくすりと笑った。

「楽しそうな行事かもしれませんが、羽目を外すのは自重して下さいね」

「分かっていますよ。公瑾さんもきっと気に入られると思いますよ」

「そうだと良いですけれど」

　公瑾は相変わらずシニカルな物言いをするが、花にとってはそれがまた魅力的だったりするのだ。

「張り切るのは良いですが、くれぐれも気をつけて下さいね。奥方様が台所で何をしているんだと、使用人たちが気にしていますからね。それに、あなたは今、大事な時期なんですからね」

　公瑾は呆れるように言いながらも、それとは裏腹に花を背後からしっかりと抱き締めて、お腹を柔らかく撫でてくる。

　言葉で甘い事を囁くのは苦手だけれども、公瑾はこうして甘い態度で示してくれる。

　それが花にとっては、素敵で最高にご機嫌なことだった。

「大丈夫ですよ。妊娠は初めてではありませんから。今度も大丈夫ですよ」

　花が明るく言うと、公瑾は深々と溜め息を吐く。

「あなたは…本当に相変わらず楽天的ですね…」

　呆れ果てるとばかりの物言いではあるが、それだけ心配して愛してくれていることへの裏返しであることは、花には充分過ぎるぐらいに分かっていた。

「有り難うございます。公瑾さんも子供たちもしっかりとついていてくれますから、大丈夫ですよ」

「ったく、あなたは呑気なんですから…。何かあってからでは遅いのですよ」

「大丈夫ですよ」

　心配性な公瑾に笑顔を向けながら、花はお腹に回された愛しい夫の手をしっかりと握り締める。

　するとさらに抱き寄せられた。

　使用人が見ているかもしれない台所ででも、公瑾は抱き締めてくる。

　もう、呉の大都督が大の愛妻家であることがバレているから構わないのだと言わないばかりに。

　花も色々なところで、「本当に都督様に愛されていますね」と、よく声を掛けられるのだ。

　その証拠が、沢山の愛の結晶である子供たちと、公瑾がこの世界の人間としては珍しく、花以外の妻を娶らないところだろう。

　花は本当に愛されているのだと、実感せずにはいられなかい。

　本当に幸せだ。

「花、この祭りはなんというものなのですか？」

「節分というんですよ。春と冬の境目の意味ですよ。各季節の間には節分はありますが、やはり冬と春の境目を大々的にやりますよ。春の訪れをお祝いするものですから」

「そうですね、春の訪れが一番嬉しいのかもしれませんからね」

「そうですね」

　やはり誰だってウキウキとする春の訪れは嬉しいものなのだ。

「大豆を祭りにどう使うんですか？」

「家族全員の無病息災や五穀豊穣を祈って、年の数だけ豆を食べるんです。後は、恵方巻きといって、吉兆の方角に向かって黙って心の中で願いながら、棒状の物を食べると、願いが叶うと言われているんですよ」

「それは確かに子供たちが喜ぶでしょうね」

「はい。後…」

　花はここまで言った後、公瑾をつい探るように見つめてしまう。

　やはり、父親が悪役である鬼の役をしなければならないことを、言うべきだろうか。

「どうかされましたから？ 花」

　公瑾は怪訝そうに花をじっと見つめてくる。

「…豆撒きというのが祭の最高潮にあるんですけれど、そこに鬼という、まあ悪い事を象徴したものが出て来るんですけれど、その鬼に豆をぶつけるのが豆撒きなんですが、その役目をするのが…」

　花が言葉に困りながらちらりと公瑾を見ると、再び派手に溜め息を吐かれてしまった。

「つまりその役目は私だと？」

　公瑾はあからさまに乗り気ではないとばかりに、目を閉じた。

「何処のお家も、お父さんの役割だったんですけれど…」

　花が甘えるように困ったように公瑾を見つめると、再び溜め息を突かれてしまった。

「…解りました。私が鬼になって、子供たちに豆をぶつけられたら良いということですね」

　公瑾は物分かりが良いのか、溜め息を吐きながら言う。

「鬼のお面は私が作りましたから」

　花は大豆を炒り終わると、公瑾に鬼の面を差し出した。

　それを見るなり、公瑾は苦笑いを浮かべた。

「こんな可愛いらしいものが鬼ですか…」

「はい。むこうにいる頃は、父親にお面をつけて貰って、鬼をやって貰っていました。今思えば、とても良い想い出ですよ」

「そうですか…」

「だから子供たちも楽しめると思ったんですよ」

　花は懐かしい気持ちになって、今は遠くなってしまった幼い頃の記憶を手繰り寄せた。

　不意に公瑾が背後から抱き締める腕をキツくする。

「公瑾さん！？」

「…寂しいのですか？ 帰りたいと？」

　公瑾の声が、一瞬、寂しそうに揺れる。

「そんなことはありませんよ。公瑾さん、ただ懐かしくて、子供たちに同じ楽しみを味わって貰いたかっただけですから…」

　花はしみじみと呟くと、公瑾の手をギュッと握り締める。

「公瑾さんがいる場所が、私のいるべきところですから…。公瑾さんがいる場所は、私にとっては一番幸せな場所ですから」

　本当にそうだ。

　花にとっては、公瑾がいる場所イコール愛する家族がいる場所なのだから。

　花にとっては最高に温かな場所でもあった。

「公瑾さんがいれば、私はそれだけで良いんですよ」

「花…」

　公瑾はホッとしたように花の名前を呼ぶと、フッと笑った。

「…花、しかし私たちの子供たちはとても幸せですね。今いるこちらの風習と、あなたの国の風習のどちらも経験が出来るのですから…」

　公瑾はしみじみと幸せそうに言う。

　これには花も同意した。

「確かにそうですよね。羨ましいです。きっと幸せですよ」

「そうですね」

　公瑾はふと深呼吸をすると、わざと咳払いをして、今度は花を甘く抱き締めた。

「…花、私は鬼の役をすることにしますよ」

　何処か照れくさそうにする公瑾が可愛い。

「はい、有り難うございます」

　今年もまた素晴らしい節分がやってくるに違いないと、花は思った。