離れ離れになっていた時間があるから、直ぐに視線で追ってしまう。 以前は、自分が背中を追われていたはずなのに、今はその華奢な背中を追ってしまっている。 今も、一足先に階段を下りる望美を、将臣は眩しく見つめていた。 「将臣くん、男子は次の授業、クッキー作るんだって？ 面白いよね。私たちはチョコレートを作るんだよ」 望美は髪をかき上げながら、楽しそうに笑っている。笑っているところから、きらきらと輝く粒が空気に溶け出しているように見えた。 ドキリとする。 最近、一瞬、一瞬の仕草がとても綺麗で、将臣のこころを揺るがせる。 いつからこんなに綺麗になってしまったのだろうかと思うほどだ。 「ねえ、将臣くん」 振り向いた望美に、またこころがかき乱される。振り向いた仕草すら、スローモーションに見えた。 視界がおかしいと思いながら、将臣は何度も目を擦ってしまう。 「聴いてる？」 「あ、ああ。聴いてる」 「クッキー出来たら私に頂戴ね。メッセージカードも付けてよ」 望美は小さな頃から変わらない笑顔を浮かべて、背伸びをしながら言う。その姿がとても愛しい。 「ああ。面倒くせぇけど、やるよ。しょうがねぇから」 「その代わり、私が作ったチョコレートをあげるから」 「そ、それは遠慮する」 将臣が後ずさりをしながら大げさに首を振ると、望美は頬を大きく膨らませた。頭の天辺からは、湯気が出てしまうような勢いだ。 「ちょっと！ 将臣くん！ それはひどいじゃないっ！」 望美が技をかけようと手を上げたところを、将臣は笑いながらひょいと除ける。 「もうっ！ 知らない」 望美はすっかり拗ねてしまうと、将臣に背中を向けて、まるでステップを踏むように下りだした。 「砂糖と塩を間違えるなよ」 「そんな古典的な間違いするわけないじゃないっ！ もう良い！ 出来たチョコレートは譲くんにあげるから良いもんね」 望美がすっかり拗ねてしまい、将臣を見ようともしない。 将臣はいつもの拗ねた望美を可愛いと思いながら、笑ってその後ろに着いていった。 不意に、望美のァらだが揺れる。 「きゃああっ！」 断末魔のような叫び声と供に、望美の躰が一瞬、将臣の視界から消えた。 将臣の背筋に冷たいものが流れるのを感じながら、望美に腕を伸ばす。 視界に望美が見えない。 それだけでこころが激しく乱れた。 この時空に還り、元の姿に戻ってからいつもそうだった。 望美がいなくなるだけで、言いようがない不安にさいなまれる。 今も不安でしょうがなくなる。 将臣の腕は、望美が階段から滑り落ちる寸前でしっかりと捕らえていた。 望美の温もり、柔らかな躰に力が入る感覚が腕に伝わる。 「あ、有り難う」 望美は相当恐ろしかったらしく、心臓を激しく刻みながら将臣を見つめてくる。 将臣もまた、望美よりも早い速度で鼓動を刻んでいた。 望美の優しくて甘い温もりが、将臣のこころに下りてくる。 心臓の切ない痛みを、ゆっくりといやしてくれるような気がした。 離したくない。 望美をしっかりと捕らえている腕に、将臣は更に力を込めた。 「…将臣くん、もう大丈夫だよ。落ちないから」 離したくない。 将臣は誰が来ようがそんなことは全く問題にならず、将臣は望美をじっと片手で抱いたまま離さなかった。 「…暫くじっとしていてくれ…」 「将臣くん…」 「…お前が何処かへ行ってしまうかと錯覚した…」 将臣は強がらずに、逢えて、自分のこころに素直につぶやく。 「どこにも行かないよ。どこにも。将臣くんがどこかに行かない限り」 「行くかよ、もう二度とな」 「うん…」 望美は優しく微笑んで頷くと、将臣の手をギュッと握りしめた。 チャイムが鳴る。 タイムリミットだ。 将臣は切ない喪失感を感じながら、望美の躰から腕を外す。 「クッキー楽しみにしてるよ」 「お前のチョコレートもな。譲にはやるなよ」 少し嫉妬を滲ませた声でつぶやけば、望美の表情は明るい笑顔になる。 「当たり前じゃない」 望美は明るく言うと眩しいほどに輝いた笑顔をくれた---- |