香穂子は、かなでにかつての自分を重ねていた、

　幸せな恋は何よりもの恋の糧になることを、香穂子は何よりも知っている。

　だからこそかなでには良い恋をして欲しかった。

　恐らくは、かなでもとても素敵な恋をしていると思う。

　その証拠にとても輝いている。

　まだスーツ姿に若々しさが漂っている大地も、あっという間に、素晴らしい男性になるだろう。

　そしてかなでも同じように成長した時に、幸せでしょうがない音色を奏でることが出来るのだろう。

　香穂子は、ふたりを見つめながら、そう思わずにはいられなかった。

「…香穂子、君は随分と小日向君を可愛がっているのだね」

「…はい。いずれは良い意味でライバルになって貰えたらって、思っています」

「それだけ期待する価値があるということだね」

「はい」

　香穂子は、大地とかなでを見つめながら、ほんのりとした幸せを噛み締めていた。

　パーティ会場に入り、気を遣ったのか、響也が草々にビュッフェに走っていったため、ふたりは手をしっかりと繋ぎ合った。

　ちらりと横にいる大地を見る。

　本当にうっとりとしてしまうぐらいに大地は素敵だ。

　スーツも着こなしていて、とても似合っている。

　かなではついうっとり見つめてしまう。

　大地はどんどん素敵になっていく。

　それに比べて、自分はなんて進化がないのだろうと、かなでは思ってしまう。

　これなら釣り合いが取れないのではないかと、ついしょんぼりとしてしまった。

「…ひなちゃん、後で庭に行こうか。夜だから涼しいし、ライトアップがされた薔薇がとても綺麗だよ」

「有り難うございます。是非、見たいです」

　かなでは、大地と薔薇の花が見られるなんて、ロマンティックの最上級だと思った。

　いよいよ理事長の挨拶が始まる。

　理事長が、かなでたちアンサンブルメンバーを従えて、祝辞を述べてくれた。

　かなでたちはジュースで乾杯したが、理事長夫妻も同じようにノンアルコールだった。

「ひなちゃん、二連覇おめでとう。来年はきっとハルが三連覇を成し遂げてくれるよね」

　軽く大地がウィンクをすると、かなではつい笑顔でみた。

「ひなちゃん、食事を楽しんだら、庭でのんびり散歩をしよう」

「はい」

　挨拶の後、のんびりと食事をする。

　立食だが、どの料理もかなり豪華で美味しかった。

　デザートもうっとりとするぐらいに、充実している。

　かなでは大地と一緒に、ケーキとコーヒーを楽しんだ。

　香穂子は挨拶が終わると、子供たちの様子を見に行く。

　機嫌よくしていてくれて助かったのは言うまでもない。

　香穂子は子供たちを連れて、薔薇が見られる庭へと向かった。

　子供たちと一緒に。

　すると吉羅もやってきてくれた。

「香穂子、今日は色々と有り難う。お前たちも着いて来て貰って済まなかったね。特に、香穂子、いつも有り難う」

「こちらこそ、幸せな時間を有り難うございます。幸せです」

　吉羅は香穂子の手をしっかり手を握り締めてくれる。

　なんて甘くて幸せなのだろうか。香穂子は、吉羅にそっと寄り添った。

「あら、あのふたりは？」

　香穂子は薔薇の庭の先にかなでと大地がいることを視線で認める。

「あちらには近付かないほうが良いですね」

「そうだね」

　ふと娘がこちらを見ている。

「パパとママはしゅごく仲良しだね！」

　娘に明るく元気に言われて、香穂子はつい真っ赤になってしまう。

　吉羅はふと甘く笑った。

「そうだ。お父さんとお母さんは仲良しだ」

　吉羅は、娘を軽々と抱き上げると、笑顔で頷いた。

「あのお兄ちゃんとお姉ちゃんのように？」

　娘に言われて、つい指示す方向を見る。

　すると、かなでと大地がおり、香穂子たちは微笑んだ。

「あのふたりはあのままにしてあげよう…」

「そうですね」

　香穂子はくすりと笑うと、かなでたちを見守るように見る。

「いつかこの子もああいう風な素敵な恋に出会うんでしょうか」

「まだ早いとは思うけれどね。だが、ああいう風な恋をしたら、君は慰めてくれるかね？」

　吉羅は、家族にしか見せない甘い笑みを浮かべる。

　香穂子は僅かに口角を上げると、わざと惚けたような表情をした。

「さあ、どうでしょうか？」

「奥さんにはたっぷりと慰めて貰いたいものだけれどね」

　吉羅の言葉に、香穂子はほんのり微笑んだのは言うまでもなかった。

　大地はかなでを薔薇が咲く麗しき庭に連れていく。

「ひなちゃん、早くこうしてふたりきりになりたかった…」

　大地はかなでの小さな手をしっかりと握り締めながら、真直ぐ見つめた。

　パーティ会場の照明よりも、ましてやステージの照明よりも、月の光にナチュラルに照らされたかなでが、何よりも美しいと大地は思った。

　逢う度に美しくなる。

　これが大人への階段を昇り始めた女性の美しさなのだろうか。

　周りにいるどんな女の子よりも、大地は可愛いと思った。

　可愛いという言葉では言い尽くせない。それ以上に美しいのだろうと、大地は思わずにはいられなかった。本当に綺麗過ぎて、大地はつい見つめてしまう。

「…ひなちゃん、今日はとても…綺麗だ…。今日でも、今が一番綺麗だと思うよ」

　大地はストレートに、自分が思っていることを口にした。

　胸が熱くなるほどに苦しい。

　息が出来なくなるぐらい、かなでは綺麗だ。

　大地はうっとりとしてしまうぐらいに、かなでを見つめる。

　余りにも熱く見つめてしまったからだろう。

　かなでは耳まで真っ赤にして俯いていた。

　それがまた可愛いと、大地は思う。

「有り難う…」

「本当に…綺麗だよ…」

　大地は甘く低い声で言うと、かなでを抱き寄せる。

　誰に見られたって構わない。

　かなでは自分のものであるということが、強くあったから。

「大地先輩も素敵です…。スーツ姿もよく似合ってますね。カッコいいデス…」

　かなでは照れながら言うと、上目遣いで大地を見る。

　まるでキスをねだられているような気分だ。

　本人にはそのような自覚はないだろうから、余計に始末に負えないと、大地は思った。

　大地は唇をゆっくりと近付けていく。

　そのまま甘いくちづけをかなでに送った。

　ローズガーデンで甘いキスが受けられるなんて、最高にロマンティックだ。

　かなでは極上のジュースを飲むような甘い気分を味わいながら、大地のキスを受け止めた。

　ふわふわとした幸せなキスの後で、かなではギュッと大地に抱き付く。

「…大地先輩のことが…大好き…」

　まるで甘い呪文のように囁くと、大地は更に強く抱き締めてくれた。

「…あ…」

　ふと遠くに理事長一家のシルエットが見える。

「先輩、理事長一家ですよ」

「…え？」

　大地は、吉羅たちの姿を確認すると、やんわりと抱擁を解いた。

「本当に日野香穂子さんも理事長もお幸せそうですよね。憧れちゃいます」

　かなではうっとりとした気分で、理事長一家のシルエットを見つめる。

「…いつかああなると良いな…」

　ポツリとひとりごちると、大地が眩しいぐらいの笑顔を向けてくれた。

「大丈夫だよ。絶対に、俺たちもああなれる。ああなるように頑張ろう…」

「はい！」

　大地の言葉が嬉しくて、かなではついうっとりと見つめる。

　いつか理事長一家のような幸せな家族を、大地と築けたら良い。

　かなでは大地と見つめあう。

　きっとそうなれる。

　かなでは強く信じながら、大地を抱き締める。

　強く願ったものはきっと叶えられるから。