初めてのハイヒールは特別だと、誰かが言っていた。

　それは初恋のひとと同じぐらいに特別だと。

　ならば、今日、履いているハイヒールは特別なのだろうか。

　確かに特別だ。

　大好きな大人の男性と釣り合うように、選んだハイヒール。

　赤いのは背伸びをし過ぎている。

　かといってピンクは、幼い色の象徴のように見える。

　ならばと、考えて、淡いベージュのハイヒールを選んだ。

　何もないシンプルな靴。

　シンプルなデザインは、大人にみせてくれるような気がしたからだ。

　ハイヒールに合う、シンプルなワンピースを選ぶ。

　隣にいる、ずっと大人の男性と釣り合えるように、細かいところまで、気を遣った。

　今日はデートでもなんでもない。

　ただ大好きなひとが、勉強のためにと、コンサートに招待してくれるだけ。

　小さいが、とても上質なコンサート。

　邪なことなんて、考えてはいけないような雰囲気すらあるのだ。

　これは勉強だ。デートなんかじゃない。

　そんなことは十二分に分かっているつもりなのに、ついつい期待をしてしまう。

　吉羅の恋愛対象になるはずもないというのに。

　香穂子は、淡い期待をついつい抱いてしまう自分に嫌気がさす。

　胸が苦しくてしょうがなかった。

　香穂子にとって一番の憧れ。

　身近な異性であるのに届かない。

　それが、吉羅。

　近くて遠い。星のようなものだと思った。

　約束の日、香穂子は唇がふっくら見える、リップグロスを塗った。

　グロスぐらいならば、あからさまに背伸びをし過ぎているとは、思えない。

　香穂子は、心をときめきでいっぱいにして、笑顔を浮かべた。

　こうすると魅力的に見えるような気がした。

　吉羅との待ち合わせ場所に向かう。

　ハイヒールなんて、馴れないものをはくから、とても歩き難い。

　香穂子はぎこちなく歩きながら、背伸びをしてハイヒールを履いたのに、これでは逆効果だと思った。

　なんてことだと思う。

　こんな奇妙な歩き方をしたら、吉羅と余計に釣り合えない。

　釣り合いたい。

　そんなことを考える自分がいる。

　だが、そのようなことが、とても難しいことぐらい、誰よりも分かっているつもりだった。

　待ち合わせ場所に行くと、程なくして吉羅が車でやってきた。

　吉羅の車を見るだけで、香穂子は胸を甘酸っぱくさせる。

　吉羅はいつものように車から降りて、スマートにエスコートをしてくれる。

　香穂子の、板につかない姿を見るなり、吉羅は一瞬、眉を上げた。

　一瞬にして、似合わないと判定したのだろう。

　吉羅は大人であるがゆえに、口にはしないが、そういうことなのだろう。

「お待たせしたね」

「誘って下さいまして、有り難うございます」

　香穂子はなるべく冷静に言うと、吉羅に誘われるように、助手席に座った。

　なるべく、何でもないように、さりげない対応を心掛けたが、つい身体をカチコチにさせた。

　吉羅はそのままステアリングを握り締めると、目的地であるコンサートホールへと走らせた。

「今日のコンサートは、君にはかなりの勉強になると思う。しっかりと学びたまえ。良い機会だからね」

「はい、有り難うございます」

　ぎこちない格好をしたとしても、吉羅は何も言わない。吉羅にとっては、“何でもないこと”だからだろう。

　それが分かっているからこそ、香穂子は複雑な気持ちになった。

　いつもとは違う、妙な緊張感に、香穂子は表情を固くした。

　そうしか出来ない。

　上手く表情を出せずに、石の塊のようになってしまった。

　車は、コンサートホールの駐車場に停まる。

　香穂子のように、ヴァイオリニストを志す者にとっては、憧れのコンサートホールだ。

　いつか、ここで演奏をしたいと、思わずにはいられなかった。

　車を降り、コンサートホールまで歩く。

　吉羅は相変わらず、大きなストライドで早く歩く。

　それに対して、履き馴れないハイヒールを履く香穂子は、いつも以上に歩くのが遅くなり、なかなか追い付けない。

　呆れたように吉羅が振り返る。

「日野くん、君はもう少し早く歩くことが出来ないのかね？」

「ごめんなさい……。理事長、早く歩いて頂いて大丈夫です」

「チケットは私が持っているんだ。そういうわけにはいかないだろう」

　吉羅はうんざりするように言うと、大きな溜め息を吐いた。

　吉羅は明らかに苛々している。

　香穂子は泣きたい気分だった。

　本当は、吉羅とバランスが取れるようにと、思いきり背伸びをしただけだったのに、それが逆効果になってしまった。

　それ以上に、呆れられてしまったのだ。

　こんなスタイルで来なければ良かった。

　香穂子は自分がつくづくバカだと思った。

　吉羅はもう一度溜め息を吐く。

　完全に怒らせてしまったのだろう。

　これはもうしょうがない。

　香穂子は諦めて、とぼとぼと歩いた。

　吉羅がこちらにやってくる。

　怒りの形相だ。

　香穂子は、背伸びをしたがゆえにぶち壊してしまった自分に、ほとほと愛想を尽かしてしまった。

　吉羅がやって来るなり、いきなり強く手を掴まれる。

　まさかこのようなことが起こるとは思わなくて、香穂子は驚いて目を見開いた。

　こんなことが起こるなんて、想像出来ない。

　吉羅は香穂子が歩きやすいように手をしっかりと結ぶと、何も言わずに歩き始めた。

「このような場に、そんな靴で来るものじゃない」

　吉羅はピシャリと言い放つと、まるで戒めるように、香穂子の手を思いきり握りしめた。

　その強さに、香穂子は思わず唇を噛み締めた。

　吉羅が怖い。

　怖いのに、拒めない。

　そして、離したくもない。

　なんて複雑怪奇な感情なのだろうか。

「急ごう。コンサートは、私たちを待ってはくれないからね」

「はい」

　吉羅に言われて、香穂子は渋々頷いた。

　ホールに入っても、吉羅はしっかりと手を握りしめたままで、席まで向かう。

　吉羅にエスコートされているようで、鼓動が激しく鳴り響く。

　吉羅の手から温もりがしっかりと伝わり、香穂子は息をしても上手くいかないぐらいに、興奮と緊張のなかにいた。

　座席に腰かけると、吉羅の手が離された。

　吉羅の温もりが消え去り、香穂子は胸が締め付けられるような痛みを覚えた。

　胸がかき乱される。

　香穂子は頬をほんのりと赤く染めながら、ちらりと吉羅を見た。

　吉羅の表情は、全く変わらなかった。

　香穂子のことなど、全く眼中にないのだろう。

　香穂子にはそれが切なかった。