明智が奥方を迎える噂を聞いた。

　当然だ。そろそろ奥方を迎えなければならない年齢ではあるし、そのうえ、主の信長にまで、結婚を勧められている。

　どう考えても当然だ。

　そして。婚礼は、武将にとっても大きな武器となる。

　有力者の娘を娶ることで、より力を得られるのだから。

　このようなことも総て分かった上で、明智光秀のそばにいると決めたのだ。

　決めたはずなのに、心は酷く重くて、やさぐれている。

　明智が、他の女人と結ばれ、子供を得ることを傍で見るのを、果たして我慢出来るのだろうか。

　いや、それよりも、我慢するなんて表現すら許されないような気がした。

　あくまで主従の関係を契約しているに過ぎない。

　その契約を、明智は一存でいつでも止めることが出来るのだ。

　それは、ほたるにはどうしようもないことなのだ。

　重苦しい感情が沸々としてきて、ほたるを苦しめる。

　こんな感情に左右されてはならない。

　感情が揺れ動くなんて、忍び失格だ。

　冷静に、誠実に、明智に対して任務を全うしなければならない。

　こんな気持ちでは、良い結果なんて得られないだろう。

　重い気持ちで、身体も心も任務がままならない状況で、ほたるは明智に呼ばれた。

「ほたる。最近、何だか雰囲気が暗いね。どうかしたの？」

　明智は呆れるように溜め息を吐く。

「いいえ、私はいつもと変わりございませんが」

　ほたるはなるべく表情を変えないように務めながら、明智を見た。

　動揺していることを、悟られてはならない。

　無表情で通したはずなのに、明智は鋭い眼差しを向け、再び大きく溜め息を吐いてきた。

「……私の小鳥、私の目は節穴ではない、ことは、君が一番、分かっていることでしょ？」

　明智の言葉に、ほたるはなるべく動揺しないように務める。

「確かに明智殿が節穴ではないことは、分かっております。ですが、勘違いされているのでは、ないでしょうか？」

　明智にはったりがきかないことぐらいは、ほたるにも十分分かっている。

　だが、そうせずにはいられないのは、女として、恋をしている者としての切なさがある。

「君は強情だね。お仕置きをしなければ、君には利かないようだね……」

　明智は溜め息を吐くと、いきなりほたるの手を取った。

「あ、明智殿！？」

「ついておいで。お仕置きだよ」

　明智の表情が氷よりも冷たくなる。ほたるはそれが不安でならない。

　ほたるは、明智の顔を何度も盗み見た。

　明智に連れて行かれたのは、ほたるが使っている部屋だった。

「今から、姫に変化をしなさい」

「姫に、ですか？」

　姫に変化することが、お仕置きと関係があるのだろうか。

　ほたるはさっぱり分からなかった。

　主からの要望である以上は従わなければならないと、ほたるは変化することにした。

　姫に変化すると、明智は満足そうに、薄く笑った。

「上出来だよ。では、出かけようか。忍びの格好では似つかわしくない場所に行くからね」

　明智はさらりと言うと、ほたるを見た。

「ほたる、さあ、行くよ」

　明智に手を差しのべられて、ほたるは遠慮がちにその手を取る。

　明智の手を取ると、直ぐにドキドキしてしまい、ほたるはどうして良いかが分からない。

　以前はそんなことはなかったはずなのに、今は明智に触れられるだけで、ほたるの緊張は激しくなる。

　ときめき過ぎて、胸の鼓動がおかしくなりそうだ。

　頬を真っ赤にさせて、つい、つい、俯いていると、明智は薄く笑った。

「君は、本当におもしろいね。お仕置きの効果は、十分にあるようだね」

「……そんなことはありません……」

「さあ、どうだかね……」

　くすりと意味ありげに笑われるのが悔しかった。

「城から出るよ」

「あ、は、はい」

　城から出て、何をするというのだろうか。

　城から出るのが、“おしおき”ならば、どのような“おしおき”をしてくるのだろうか。

　ほたるには全く分からなかった。

　城を出て、城下町へと向かう。

「城下町に何かあるのですか？次の仕事のことで、ございますか？」

「やれ、やれ、私の小鳥は仕事のことしか考えないのかな？そんなことはないよ。黄み、私の言ったことを忘れたの？」

「え？」

「君に、お仕置きをする……って」

　背中がゾクリとしてしまうほどに、甘くて官能的な囁きに、ほたるは身体を震わせる。

　お仕置き。

　その言葉も、明智が発すると、特別な言葉のように思ってしまう。

「今日一日かけて、君にはたっぷりお仕置きをして貰うから、そのつもりで……」

　一日かけたお仕置きとは、どのようなものなのか、ほたるは想像出来ない。

　ただ、想像しているだけで、甘い緊張が走り抜ける。

「市に来たことだし、ゆっくりと見ていこう」

「はい」

　市を見るなんて、お仕置きには全く関係ないように思える。

　むしろ楽しいから正反対だと思ってしまう。

「かんざし、か。商人から取り寄せるのも良いが、こうして市を覗くと、掘り出し物があったりするからね」

　明智はすっかり市を楽しむように、あちこちを見てまわる。

　その際にも、ほたるの手を取ったままだ。

「欲しいかんざしがあったら言いなさい」

　ほたるは頷くことが出来ない。

　欲しいかんざしなんて、明智に言うことは出来ない。

　つい、遠慮をしてしまう。

　声に出して言うことが出来ないのに、つい、目線は、蒼い石が使われた、美しいかんざしに向いてしまう。

「ほたる、遠慮をすると、お仕置きは酷くなるよ。君はそれを自覚している？」

「え……？」

　お仕置き。

　先程から何度も言われているが、それがどのようなものなのか、想像出来なくて、戦々恐々としていると、明智はフッと意地悪く笑った。

「これが君に似合うから、買うことにするよ。良いね」

「はい。有り難うございます……」

　ほたるはかんざしを受け取りながらも、複雑な気分だった。

「もう少し、市を見よう。今日は市勢を見るために、来ているからね。君も力を抜いて楽しんで」

　明智の言葉に、ほたるは緊張ぎみに頷くことしか出来なかった。

「どうして固くなる？」

「どうして、と、言われても……」

　ほたるが戸惑い気味に言うと、いきなり手を強く握り締められた。

「……え……？」

「固くなりすぎて逃げられたらしょうがないからね。ちゃんと捕らえておくよ」

　明智は涼しげに言うと、ほたるを更に近くに引き寄せた。