「お戯れですか！？明智殿」

「戯れ？さあね……」

　明智は相変わらず、人を食ったように涼しげな笑顔を浮かべている。

「さあ、行くよ。お姫様。市をゆっくり見なければね」

「明智殿」

　明智はほたるから手を離す気などはないらしく、そのまま手を強く握り締めてくる。

　その力は、優美な容姿とは裏腹に、男そのものだった。

　ほたるはその力強さに息を飲む。

　明智はやはり、知将という側面もあるが、立派に闘えるのだろう。

　明智と闘ったら、忍びとはいえ、負けてしまうかもしれない。

　自身が強いのに、忍びとして明智を護る必要はあるのだろうか。

　ほたるの脳裏によぎる不安に気づいたかのように、明智はちらりと意味ありげな笑みを、ほたるに向けた。

「今はなにも無駄なことは考えない。忍びとしての考えも今は捨てること」

　明智は総てをお見通しとばかりに、さらりと冷たくほたるに呟いた。

　明智は、ほたるが何を考えているのかは、手に取るように分かるのだろう。

　そう思うと、複雑な気分だ。

「さ、今日は姫だと思って行動しなさい、私の小鳥」

「はい」

　“私の小鳥”

　なんと重い言葉の縛りだろうか。

　この呼び方をされると、明智に従わずにはいられなくなる。

　ほたるにとっては、魔性の言葉だ。

「さ、次は反物でも見てみよう。京から良いものが出ているみたいだからね」

「……はい」

　返事はしたものの、ほたるのなかでは、まだまだ違和がある。

　明智はほたるの考えていることを分かっているのに、ほたるは明智が何を考えているのかが、全く分かってはいない。

　ほたるは探るように、明智の目を見た。

　だが、何も分からない。

「そんな目をしても、今、私が考えていることを 、君にだけは明かせない」

　探っていることですらバレている。

　ほたるは思わず目を見開いた。

「正確に言うと、今、私が何を考えているのか、君以外はみんな、分かっているということだよ」

　明智は意味ありげに甘く笑う。その笑顔が、ほたるの心をかき乱す。

「私、以外……？」

　忍びは誰よりも洞察力が必要だというのに、なんというていたらくなのだろうか。

　自分に全く洞察力がないと思い知らされ、ほたるはがっかりと肩を落とした。

　溜め息がこぼれ落ちる。

「……私だけが分からないなんて、忍びとして関わること」

　ほたるが唇を噛み締めて俯くと、明智は苦笑いをする。

「こればっかりは、忍びに必要な洞察力とは異なるね。まあ、君らしいし、私は君に、そのようか洞察力を求めてはいないから、安心しなさい」

「はあ……」

　それがどういうことなのか、ほたるは益々分からなくて、途方にくれるしかなかった。

　忍びに必要ではない洞察力。

　それがどのようなものなのか、ほたるにはサッパリ分からなかった。

　忍びに必要ないというのであれば、持っていなくても構わないだろうが、それはそれで癪に障る。

　途方にくれていると、明智はくすりと笑った。

「そんなに考え込まなくても良いよ。いずれ、分かることだと思うから……」

　ほたるを見つめる明智の眼差しがとても甘くなる。艶の含んだ眼差しに、ほたるは緊張せずにはいられない。

　それは、忍びとしての緊張ではなく、ひとりの女性としての緊張に他ならなかった。

　その甘さが激しくほたるを甘くさせる。

　不意に、明智の美しい指先が、ほたるの頬を捕らえる。

　触れられるだけで、気持ちが潤んだ。

「……いずれ分かるよ。分かるには、君はまだ、幼い」

「私は子供ではありません」

　幼い。

　それは、一人前と認められていないことに他ならない。

「忍びとしては一人前であることは認めているけれどね、ただ女性としての心の機微については、君は幼すぎるね……。童と同じ……。いや、童以下かもしれないけれど……」

　意味ありげに見つめられると、ほたるの心は余計に乱れた。

「さあ、あの店だよ。京からの反物が見られる」

　反物の店に入っても、明智は一向に手を離そうとはしない。

　まるでほたるが迷子にならないようにと、見張っているかのようだ。

「この反物、綺麗な桔梗の柄だよ。さわやかな雰囲気かな」

「そうですね。とても綺麗な花ですね」

「掘り出し物だね。だったらこれに決まりかな」

　明智は満足そうに頷くと、すぐに店の者を呼んだ。

　明智は直ぐに店の者に話をし、それを直ぐに城に届けるように手筈を整える。

　誰かに渡すのだろうか。

　そう考えるだけで胸が切なく痛んだ。

「どなたかに贈られるのですか？」

　ドキドキしながら、ほたるは訊いてみる。気になりすぎて、訊かざるをえなかった。

　明智は、一瞬、奇妙な顔をして、ほたるを見る。

「君は本当に鈍感の一言に尽きるね……」

　呆れるというよりは、感心するように言われて、ほたるは困惑する。

「君は、桔梗の柄を見て、なんとも思わないの？」

「……え、明智殿の家紋だと……」

「君は、姫の時に、なんと呼ばれていたのかな？」

　明智は腕を組みながら、真っ直ぐほたるを見つめてきた。

「……桔梗……ですが……」

「そうだよね。だったら、この模様は誰を表しているの？」

　明智に小首を傾げて見つめられて、ほたるはようやく気づいた。

　鼓動が妙な音を紡いで、ほたるを翻弄する。

「……私……」

「そう、よく分かったね。おりこうさん」

　まるでほたるを小馬鹿にするように言うと、明智は再び深々と溜め息を吐いた。

「君は、本当に鈍感の極みだね。感心する」

　嫌みのように言われて、ほたるは口をつぐんだ。

　ほたるが拗ねて俯いていると、明智はくすりと笑う。

「そういうところも、気に入っているんだけれど、ね」

　明智の眼差しと艶やかな声に、ほたるは暴れだしてしまいそうになるほどに、鼓動を高めた。

　無表情を気取ってはいられない。

　呼吸も乱れてしまう。

「さてと、買い物はこれぐらいにして、茶屋で甘いものでも食べて行こうか？」

　気持ちも甘くなっているのに、もっともっと甘くなるのだ。

　甘さに酔いそうだが、それも心地好い。

「明智殿は甘いものがお好きですね」

「君にあわせているだけだよ」

　明智は何処か楽しそうに言いながらも、まんざらでもないような笑顔を向けてくる。

　いつもなら絶対に見せない笑顔。

　とっておきの笑顔に、ほたるはドキリとする。

　自分だけに見せてくれる笑顔だから、特別なもののように思えた。

　ふたりで茶屋に入り、のんびりとお茶をたしなむ。

　こうしていると平和で安定した世の中に思えるのが不思議だ。

　あと少し。

　そうすれば、もっと素晴らしい世の中になる。

　そう感じさせてくれる時間だった。

　ならば自分は要らなくなるかもしれない。

　ほたるはそんな危惧を感じていた。