天海は神様だから、人の子と結ばれることはない。

　それは解っているけれども、天海はこれまでに愛したひとはいたのだろうか。

　長い、長い時間、幕府を支えていたから、その間に、言い寄ってきた女性も少なくはないと思う。

　そのなかには、天海が恋をしても良いと思った女性もいたがもしれない。

　余りにも長い時間だから、ゆきには想像出来ないこともあったに違いない。

　余りにも長い時間過ぎて、ゆきは困惑しながらも嫉妬をしてしまう。

　ゆきは溜め息をつく。

　天海のことを想うだけで苦しくなった。

　ひとりで京の町を歩くのは、八葉たちは余り良くは思われない。

　だがゆきは、ひとりで行きたい場所があり、八葉たちの目を盗んで、神泉苑へと向かった。

　天海の息がかかった場所であるから、皆には行くなと止められるのは解っていたからこそ、ゆきは黙って行くことにしたのだ。

　神泉苑に行くと、自然と落ち着くから。

　その昔、神子が龍神を呼ぶ場所であったそうだから。

　神気が漂っていて、心地好くいられる場所だからかもしれない。

　だが、その場所ですらも、どんよりとした、重い空気が流れている。

　少しずつ改善されているけれども、まだまだだ。

　ゆきは神泉苑近くまで来て、天海の気が大きくなるのを感じた。

　近くにいてくれている。

　敵で、倒さなければならない相手であることは、間違いないというのに、こうして傍にいることを感じると、安心してしまう。

　深呼吸をすると、ゆきは天海をより近くに感じることが出来た。

　ゆきに対して何も仕掛けて来ないということは、今はただ見守ってくれているのだろう。

　ゆきは天海の優しい気を感じながら、神泉苑近くを歩く。

　すると、美しい花嫁行列と出会った。

　白無垢に身を包んだ花嫁は、息を呑むぐらいに、清らかで美しい。

　晴れの日に、堂々としているようだ。

　白無垢。

　何故だか、特別な花嫁衣装のような気がする。

　誰の色にも染まっていないから、あなた色に染めて下さい。

　そんな願いが込められているから、ゆきは特別だと感じずにはいられない。

　本当にキラキラと宝石以上に輝いているように見える。

　いつか、あのように美しい花嫁になれたら。

　愛するひとのために。

　ゆきはそこまで考えてしょんぼりと泣きそうな気持ちになった。

　ゆきの愛するひとは、神様だから。

　このように結ばれるということはないのだ。

　結ばれることが出来ないひと。

　そのひとのために花嫁衣装を着ることはないのだ。

　ゆきは切ない苦しみに胸が、キリキリと痛むのを感じずにはいられない。

　神様だからというだけではなく、天海は、たいせつな仲間たちの宿敵でもあるのだから。

　そこまで考えると、ゆきは哀しくなった。

　余りにもハードルが高過ぎる恋なのだ。

　どうしようもないぐらいの高さで、到底、乗り越えることが出来ないのではないかと、ゆきは思わずにはいられなかった。

　花嫁行列を見送った後、ゆきは寂しい笑みを無意識に浮かべていた。

　寂しくもノスタルジアを感じさせる風が吹き抜けてゆく。

　ゆきはふと寂しい笑みを浮かべると、もう一度歩き出そうとした。

　すると、目の前に優美なあのひとが見えた。

「白き龍の神子……。こんな場所でおひとりで、何をしているのですか……？君がひとりで、このような場所にいたら、八葉たちは余り良い気持ちにはならないのではないですか。そもそも、かれらが君をひとりにするとは思えませんが……」

　天海は相変わらず穏やかな笑みを唇に浮かべて、ゆきを優しい眼差しで見つめている。

　こんなにも優しい目差しを向けることが出来るひとが、本当の意味で、悪いひとのようには、ゆきには到底、思えなかった。

「……ひとりになりたかったの……。私もひとりになって考えたいことがあるんだよ……」

「……解っていますよ……。君の気持ちは……」

　天海は、ゆきの気持ちなど、総て細部に渡って解っているかのような瞳で、見つめてくる。

　総てを見通す異瞳が、ゆきの心を総て見通しているようだ。

「……そうだよね、天海は神様だから、私が考えていることなんて、お見通し、だよね」

　ゆきは言いながら、ほんのりと頬を赤らめながらも、苦々しい笑みを浮かべてしまう。

　きっと身の丈に合わない恋心をぶつけているとでも、思っているのだろう。

　それは悲しい真実であるから、しょうがない。

　だが、天海は意外なまでに、切なそうな瞳を空に向けた。

　その横顔は苦悩しているようにすら見えた。

　神様だから、悩むことなどないのではないかと、勝手に思っていた。

　神様だから、感情なんて難しいものなど、ありはしないと、勝手に決めつけていたのかもしれない。

　ゆきは天海をじっと見つめる。

「……天海は何でもお見通しなんだよね……」

　ゆきの再びの問に、天海は苦しげに首を横に振った。

「……、いいえ……、愛しい子……。私は、君の本当の心だけが見えません……」

「天海………」

　ゆきは天海の想像出来ない言葉に、目を見開いて思わず息を呑む。

　神様だから、何でもお見通しだと思っていたのに。

「……何をそんなに驚いているのですか？」

「……天海は……、神様だから、私の心とかは、お見通しだと思ってた……」

　ゆきが素直に思っていたことを天海に伝えると、フッと微苦笑する。

「……確かに私は神ですが……、君の気持ちだけは……、分からないのです……」

　天海は珍しく美しい顔に困惑の表情を浮かべている。

　その表情がとても苦しそうで、ゆきは胸が傷む。

「……私のことだけ……ですか？」

　ゆきはそれが不思議でならない。

　どうして自分だけなのだろうか。

「……ええ……。君だけなのですよ、愛しい子……。君のことなら何でも知りたいのですけれどね……」

　天海は自嘲気味に笑う。

　どう答えて良いのかが分からなくて、ゆきはただ天海を見た。

「……私も天海のことが一番知りたくて、一番分からないよ」

　ゆきが素直に自分のことを言うと、天海は少しホッとしたように笑った。

　こんなに人間臭い神様は、天海だけかもしれない。

　長い時間、人の世にいたからかもしれない。

「……ところで、ゆき、君はどうして神泉苑へ？」

「……さ、散歩に」

　散歩は間違いない。ただし、天海の面影を探した散歩ではあるのだが。

「……そうですか。おひとりで珍しいですね」

「ひとりで出掛けたかったんですよ……」

「それで、良き事はあったのですか？」

「はい」

　天海とばったり出逢えたことが、ゆきにとっては最も良い事だ。

「どのようなことなのですか？」

　ゆきは答に困ってしまう。

　まさか天海とこうして話をしていることだとは、言えなかった。

「……し、白無垢姿の花嫁さんを見ました！」

「花嫁……？」

「とても綺麗で、私もいつかああなりたいと思いましたよ」

　嘘ではない。本当の気持ちだ。

「……そうですか。君が白無垢をお召しになりたいのならば、着いてきなさい」

　天海はようやくゆきの気持ちが解ったと思ったのか、笑顔になる。

　ゆきは天海にしっかりと手を握りしめられると、二条城へと連れていかれてしまった。