長州藩邸では、小さな騒動が持ち上がっていた。

　それは決して深刻な騒動ではなくて、高杉が一方的に迷惑を被っているだけなのだが。

「高杉、殿も、お前のことを心配していたぞ。いつになったら結婚をして落ち着くのかと。殿は、お前の破天荒さを、芝居だとは気付いてはいながらも、身を固めないことを心配されている」

　桂の言葉に、その言葉をそっくりと返してやると思いなからも、高杉はポーカーフェイスで聞いていた。

「俺はまだ身は固めん。そんな浮わついたことよりも、大儀を果たすことが、大事」

　高杉がキッパリと言い切ると、桂は苦笑いをする。

「そんなことぐらいは解っている。だが、神子殿が相手ならば、お前も身を固めるかもしれんが、一応は、殿のお言葉を伝えなければならんと思ってな」

「ああ……」

　不意に桂が、藩邸の玄関先を見つめる。

「賑やかな雰囲気だな？神子殿がやってきたようだ」

　神子殿と聞いて、高杉はドキリとする。

　ここのところは、藩の仕事が忙しくて、八葉の務めが疎かになっていた。

　同時に、ゆきと過ごす時間がほとんどなくて、内心、寂しいようなイライラするような複雑な感情を、高杉は抱いていた。

　だから素直に、ゆきが訪ねてきてくれたのは、嬉しかった。

　高杉は柄にもなくときめいてしまう自分に、苦笑してしまう。

　恋とは摩訶不思議だと、思わずにはいられない。

　ゆきがニコニコと明るく笑いながら、高杉の前に現れた。

　相変わらず、愛らしさと子どもらしさを全開させている。

　こうして見ていると、まるっきり子どもなのに、ふと見せる表情が、とても大人びていて、高杉をドキリとさせる。

　子どもなのに。

　だが、高杉にここまでの感情を抱かせたのは、ゆきだけだった。

「こんにちは、高杉さん、桂さん」

「神子殿、息災そうでなにより。高杉に逢いに来たのだろう？宜しく頼む」

　何が宜しく頼まれなければならないのかが、ゆきには分からなくて、きょとんとしているようだった。

　桂が気遣ったのか、立ち去った後、ゆきとふたりきりになってしまう。

　恥ずかしいのか、ゆきはうっすらと頬を紅に染めている。

　それがとても可愛くて、高杉はつい穏やかな表情を浮かべた。

「高杉さん、お忙しいですか？今」

「いいや、大丈夫だ」

　高杉がいつもと同じようになるべく落ち着きを払って言うと、ゆきはホッとしたように、花のように笑った。

　その表情の愛らしさに、高杉はドキリとさせられた。

　子どもじみた表情である筈なのに、とても魅力的で何処か大人びたところもある。

　高杉はつい夢中になって見つめてしまう。

　本当に愛らしくて、このまま抱き締めてしまいたくなった。

　だが、甘くて切ない幸せが滲んだ感情に何とか蓋をして、高杉はゆきをいつも通りに見つめた。

　見つめているだけで、どうしてこんなにも恋愛感情が高まってくるのだろうか。

「ゆき、お前は何か用があってここに来たのか」

「用がないと、いけませんか？高杉さんに逢いたかったから……」

　はにかみながら、正直に話してくれるゆきが、可愛くてしょうがない。

　こんなに素直な気持ちを見せつけられると、高杉も嬉しくなってしまう。

　だが、それを表情にうまく表せない。

「ここにいては、執務の邪魔になる」

「……そうですよね……」

　先程までは、あんなにも明るくて花のような表情をしていたのに、ゆきがしょんぼりと泣きそうな顔になる。

　同時に、申し訳なくなさそうな反省する表情めた浮かべていた。

「……ごめんなさい……。帰りますね……」

　ゆきは項垂れたままで、高杉の顔も見ようとせずに、そのまま帰ろうとする。

　帰してはならない。

　高杉は咄嗟にゆきの腕を強く取った。

「一緒に外に出るぞ！」

「え、え、た、高杉さんっ！」

　ゆきが戸惑うのも構わずに、高杉はゆきを藩邸の外へと引っ張ってゆく。

　ゆきは切なそうなのにとても甘くて艶のある表情を浮かべながら、高杉についてゆく。

　高杉がゆきの小さな手を握りしめると、ギュッと握り返してくれる。

　それが愛しくて、高杉はそのまま華奢な躰を抱きすくめたくなった。

　愛しさに歯止めが利かなくなる。

　ゆきを見つめているだけで、このまま連れて何処かへ逃げたくなる。

「高杉さん、何処に行くのですか？」

「散歩」

「散歩！」

　ゆきは驚いたように目を見開いたが、高杉にはそれしか思い付かなかった。

「お前は俺と散歩をする。ただそれだけだ」

「はい」

　先程までの切なくて哀しそうな表情はどこ吹く風で、ゆきは嬉しそうに笑っている。

　そんな顔をされると、高杉は胸が高まってゆくのを感じた。

　まるで初めて恋を知った初々しい若者のようにしか見えない。

　いや、本当の恋をしたのは、これが初めてなのかもしれない。

　高杉はそれに気付いて戦いてしまう。

　まさか。

　この年にして、初めてちゃんとした恋が出来るなんて、思ってもみなかったのだ。

　戦きながらも、恋を知って良かったとも思う。

　高杉はてれくさくなり、目の縁を真っ赤にさせながら、ゆきをまともに見られなくなった。

　しかも、ゆきを離したくはないからと、こんなにもしっかりと手を繋いでいるのだ。

　こんな風にしたのは、ゆきが初めてかもしれない。

　照れ臭い。

　だが、ゆきとは手を離したくはない。

「高杉さん、見てください、花嫁さんですよ」

　ゆきは立ち止まると、その咲きを見つめる。

　高杉も同じ方向を見つめると、そこには白無垢を着た、美しい花嫁があるいて。

　ゆきと同じ年齢ぐらいの花嫁だ。

　ゆきはうっとりと憧れるように花嫁を見つめている。

　高杉は、花嫁よりも、それを見つめるゆきの横顔を見つめていた。

　さぞかしゆきの白無垢姿は美しいことだろう。

　高杉はつい想像してしまい、うっかり照れてしまう。

　ゆきの白無垢姿の横には、自分がいたいと、高杉は痛切に願った。

　白無垢姿のゆきは、自分だけのものにしたいと、高杉は思わずにはいられない。

　独占欲が心の奥底から沸き上がってきた。

　ゆきを自分だけの花嫁にしたい。

　願い事はそれだけだ。

「ゆき、白無垢が好きなのか？」

「何色にも染まっていないてすから、本当に綺麗でしょう？」

「……いつか、着たいのか……？」

　高杉が優しく落ち着いた眼差しでゆきを見つめながら言うと、愛しい神子は耳までまっかになっていた。

「……そ、それは、いつか……大好きなひとと……」

　ゆきが全身が真っ赤になりながら、可愛らしく呟く。

　ゆきの大好きなひと。

　それが自分であれば良いのにと、高杉は思わずにはいられない。

　ゆきの白無垢はが今見たい。

　高杉にはそんな衝動に駈られてしまう。

　高杉はゆきの手を更に強く握り締める。

「……ゆき、白無垢が着たいのなら、着いてこい」

「……あ、えっ！？」

　ゆきは困惑しながらも、高杉についてゆく。

　ゆきを自分だけのものにしたい。

　ゆきに自分の子どもができたら、こんなにも嬉しいことはない。想像するだけで、高杉はほんのりと目の回りを紅くしてしまう。

　総てをなし終えた暁には、ゆきと子どもと一緒に暮らすのも悪くないと思った。

　命があるのであれば……。