薩摩の小松に保護されている。

　それは、刃向かうものなど誰もいないということだ。

　この世界では。

　小松帯刀を敵にしたい者など、この時空には存在しないということだ。

　僅かな阿呆以外は。

　ゆきにとっては強力な後ろ楯になると同時に、薩摩のものだということを、言わしめることになるのだ。

　ゆきは、今、小松帯刀の庇護を受けている。それもかなり手厚く。

　誰もが、小松の妾になったのだと、噂をしている。

　そんな事実はないというのに。

「ゆき様、宜しいでしょうか？」

　小松が着けてくれたお世話係の女性が声を掛けてくる。

「どうぞ」

　ゆきが声を掛けると、女性がそっと入ってきた。

「失礼致します。ゆき様、お殿様より、お召しかえをするようにと伺っております」

「はい」

　着替えなくても大丈夫だとゆきは思うのだが、言われた通りに着替えることにする。

　今は、小松帯刀の庇護を受けているのだから。

「こちらにお召しかえ下さいませ」

　女性が見せてくれたのは、かなり立派な着物だった。

　綺麗で華麗な着物だ。

「……そんな……。立派過ぎます」

「いえ。ゆき様には相応しいお着物でございますよ。本当に美しいですわ。よくお似合いになられるかと思いますわ」

　小松の用意するものが上質であるというのは、疑わない事実だ。

　ゆきが気後れしているのを尻目に、女性はテキパキと準備を始めた。

「ゆき様、さあ、お着替え下さいませ。小松家に相応しい格好をして頂きますから」

「……はい……」

　ゆきは返事をしながら、小松家に相応しい格好というのは、一体、どのようなものなのだろうかと、ただただ考えた。

　まるで人形にでもなったような気分になりながら、ゆきは着物を半ば強制的に着替えさせられた。

　髪は今の長さで出来る限り、纏められる。

　綺麗な着物はまるでお姫様のようにうっとりとしてしまう。

　だが気分が何処か沈んでしまう。

「まあ！本当にお美しいですわ！」

　賞賛されても、ゆきは手放しでは喜べなかった。

　もやもやとした感情には、逆らえない。

「有り難うございます」

　曖昧にしか笑えない。

　ゆきは溜め息を吐いた。

「では、殿がいらっしゃるところに参りましょう」

「はい」

　ゆきは女性に連れられて、小松のいる場所に向かう。

　まるで婚礼前のような気分だった。

「殿様、ゆき様をお連れ致しました」

「中に入って」

　小松に促されて、ゆきはゆっくりと部屋に入った。

　すると小松はゆっくりと振り返る。

「ご苦労だったね。有り難う」

　小松が声をかけると、女性は頭を静かに下げてその場を辞した。

　二人きりになると、小松は眼鏡の奥に光る眼をスッと細める。

　値踏みをされているようにしか、ゆきには見えない。

　緊張し過ぎて、身体を固くさせてしまう。

「……悪くはないね。龍神の神子殿」

「……小松さん……」

　ゆきは緊張しながら、小松を見つめてしまう。ドキドキし過ぎて、喉がからからになってしまう。

　小松には綺麗だと思われたい。

　これはゆきの切ない恋心だ。

　甘くて苦しく、切ないぐらいに美しい感情だ。

　ゆきが僅かに震えていると、小松の綺麗な指先がそっと頬に触れる。

「……そんなに怖がらないで」

「……緊張しているだけです……」

「緊張しなくても大丈夫だよ。私は、君が小松の家に相応しいと思って見ていただけだよ」

　小松はいつものように、落ち着きと冷たさが滲んだ声で呟くと、フッと僅かに笑う。

「君は、もう私の庇護にある。だから、何も心配しなくても、大丈夫だよ。大丈夫だから」

　小松はゆきの頭をそっと撫でる。

「……小松さん、私を妾にするのですか？」

　ゆきの率直な問いに、小松は不快そうに目を細めた。

「どうしてそう思うの？」

「そのような噂を耳にしてしまって……」

　小松に責められているような気分にはなり、ゆきは思わず俯いてしまった。

「ゆきくん、私は君を“妾”になんて、思ってはいないよ。正式に迎えるつもりでいるよ。私の妻としてね」

　小松は硝子のような無機質に冷たく煌めいた声で、淡々と呟く。

　本当にクールで、ドキドキするようなことを呟かれているのに、ロマンティックを感じなかった。

「ゆきくん、君は私のものだよ。それだけは忘れないで」

「小松さん……」

　小松はそっとゆきを抱き寄せる。

　声の冷たさとは裏腹に、小松の抱擁はとても情熱的で、ゆきはようやく心を少しだけ緩めた。

「ゆき、君は龍神の神子ではあるけれど、その前に、私の、小松帯刀の妻であることを忘れないで」

「はい……」

　小松はゆきの顔を両手で優しく包み込むと、そっと顔を近づけてくる。

　愛しているひとだから、大切に思っているひとだから、こうして小松の家に言われるままにやって来た。

　言いなりになっているのは、わかっている。

　だが、そうせずにはいられないぐらいに、小松に恋をしている。

　小松を愛しているのだ。

　だから、こうして抱き締められても、キスをしても、ゆきは幸せと切なさのふたつを感じる。

　小松の唇がゆっくりと近づいてくる。

　唇が触れあった瞬間に、ゆきは満たされた甘い幸せと、切ない想いを同時に味わった。

　薩摩に利用されているかもしれない。

　だが、そんなことはどうでも良いぐらいに小松のことが好きだった。

　キスの後、小松は更にゆきを強く抱き締めてくれる。

「……ゆき、総てが終わったら、私は下野するつもりでいる。君が着いてきたいと思えば、着いてきてくれて良い。君には着いてきて欲しいとは思うけれどね。だから、それまでは、君は私の肩書きをおおいに利用すれば良い。私は君の肩書きをそれまでは大いに利用させて貰うよ……」

　小松は静かに呟きながらも、ゆきに想いを伝えてくれる。

　冷たく見えるのに、本当は誰よりも熱い気持ちを持っていることを、ゆきは解っている。

　だから信じて受け入れる。

　ゆきの気持ちは決まっている。

　小松とずっと一緒にいる。

　本当にそれだけなのだ。

「ずっとついてゆきます……」

「有り難う、それでこそ、私の妻だ……」

　小松に、“妻”だと、認めて貰えるのは嬉しい。

　不安に思うこれからのこと。

　だが、小松とならば、乗り越えてゆけるような気がした。

　小松はゆきの唇にもう一度誓いのキスをくれる。

　ふたりで、困難を乗り越えられる。

　その喜びは代えがたいものだった。