誰かを守りたいと思ったことは、生まれてから一度もなかった。

　そんな者は、一生現れないだろうと思う。

　個人的に守りたいと思う相手ではあるが。

　職務とは全く関係なくだ。

　勿論、自分の部下は守りたいとは思う。

　だが、小松帯刀個人で、誰かを守りたいと思ったことは、なかった。

　なのに。

　そのような相手に出逢ってしまった。

　もう出逢うことはないと、ずっと思っていたというのに。

　目の前にいるのは、鈍感なまだ幼さを残す人形のような少女。

　このような子供に振り回されるなんて、今まで思ってもみなかった。

　子供の癖に、世の中のことなど何も分かっていないのに、ただ世界を救いたいという一心だけで、命をかけている。

　馬鹿げていると思う。

　なのに惹かれる。

　惹かれずにはいられない。

　手をさしのべたいと思う。

　そんな感情に小松は弄ばれている。

　ゆきの背中ばかりを目で追う。

　その心許ない背中を、抱き締めてやりたくなる。

　だが、何とか持ちこたえる。

　ゆきを守りたい。自分の命に代えても。

　そんな強い想いがあるからか、小松はゆきを守るためならば、厳しくもなれた。

　優しくするだけでは、相手を守ることは出来ないのだから。

　たとえゆきから嫌われたとしても、小松は守るためならば、どのようなことでもするのだから。

　小松はゆきの背中を守るように見つめる。

　この少女だけは、何としても守ってみせると、小松は強く思った。

　小松は自分に対しては、かなり厳しい。

　本当に厳しすぎて、泣きたくなることもある。

　だが、冷静に突き詰めて考えれば、いつもゆきのために考えてくれているのだ。

　それはとても感謝していた。

　だからこそ、どんなにも冷たくされても、耐えることが出来る。

　出逢った頃は、なんて冷たいひとなのだろうかと思った。

　利益だけを追求するなんて、なんて嫌なひとだと思った。

　実際に、嫌味野郎だとも思った。

　だが、それも背景を冷静に見れば、納得がいった。

　小松個人には全くといって良いほどに、なんの利もなかった。

　周りの人間に利が回るように、常に綿密に考えたうえで行動していることに気づいた。

　真実の目で小松を見ることが出来るようになってから、ゆきは、いつしか好きになっていた。

　このひとならば一緒にいても、きっと大丈夫だと。

　このひとにならば、着いていっても構わないと。

　だが自分達が住む世界の違う人間であることはわかっている。

　世界を救う。

　世界を変える。

　その大義が為った時に、離れなければならない相手であることも、充分過ぎるほどに分かっている。

　だからこそ切なくて、辛いのだ。

　愛してはいけない相手。

　恋をしてはいけない相手。

　それが分かっている。

　だが、同じ時間を刻むことが出来る今、この瞬間だけでも、恋をしたい。

　ゆきは強く思うようになった。

　怨霊の浄化が終わり、ゆきはひといき吐きたくなった。

　身体が怠くて重い。

　ずっしりと自分にのしかかるような気分になる。

　だが、これぐらいでは、闘いを止めてはならないのだ。

　まだまだ浄化すべき怨霊は沢山あるのだから。

「さあ、先を急ぎましょう。まだまだ浄化しなければならないですから」

　ゆきは努めて明るく振る舞った。

　体調が悪いことを、決して覚られてはならない。

　誤魔化すのに笑顔というのは、なんて便利なツールなのだろうか。

　ゆきはそれを身を持って感じていた。

　先を急ぐために早足になると、ゆきは足首に違和感を覚えた。

　激痛とまではいかないが、確かに痛みはある。息が出来ないくらいの痛みではないので、何とかなるような気がした。

　大丈夫、大丈夫。

　きっと大丈夫。

　自分自身にゆきは言い聞かせるしかない。

　今までもずっとこうして乗り越えてきたのだから。大丈夫だ。ダメなはずはない。

　ゆきは足首に走る痛みに息を呑みながらも、何とかそれを乗り越えようとした。

　八葉には誤魔化せる。

　大丈夫。

　誤魔化せない相手がいるとするならば、それは医師である瞬と、鋭い小松だと、ゆきは思った。

　ゆきの横で守ってくれている瞬と、ゆきの背後で守ってくれている小松。

　どちらも気付く位置にいる。

　ゆきは、それでも誤魔化そうと、心に決めていた。

　とことんまで誤魔化してやろうと、ゆきは心に決めていた。

「……神子殿」

　改めるようにして、小松に声を掛けられて、ゆきは内心ビックリした。

　胸が竦み上がるほどにドキドキしてしまう。

「そんなに慌ててどうするの。昼時だよ、そろそろ。握り飯も早く食べないと痛むよ。少し休憩してからでも、遅くはならないでしょ？」

　小松はうんざりするかのように、少し冷徹な声で呟いた。

　ゆきは改めて気づいて、空を見上げる。

　この世界では、時計を見て時間を確認するわけではなく、空を見上げて時間の推移を計ることが多い。

　確かに太陽は昼時の位置を示していた。

　それに、宿で用意してもらったおにぎりもある。

　休憩するのが自然だろう。

　小松の申し出には、ゆきは一瞬、肝を冷やしたが、直ぐに申し出を納得することが出来た。

「そうですね。休憩しましょうか」

「近くに小川があるからちょうど良いよ。そこに行こう」

「はい」

　ゆきは頷きながら、何を焦っているのだろうかと、自分に言い聞かせた。

　焦る必要なんて全くないのに。

　近くの小川の川原にに着いて、そこでおにぎりで昼食を取った。

　ここで休憩を取ることが出来て、助かったというのが、ゆきの本音だった。

　痛みが先程に比べて、かなり強くなっている。

　涙が滲んでしまう。

　それぐらいに痛い。

　ゆきがおにぎりを食べ終わるタイミングで、小松が然り気無くやって来た。

「ゆきくん、あちらに冷たくて気持ちが良い場所があるよ。行こう」

　小松はいきなりゆきの手を取る。

　一瞬、ドキリとしたが、ゆきは小松にそのまま強引に、何処か優しく立ち上がらされた。

　そのまま手を引かれて、少しだけ上流に移動する。

「ここに座りなさい」

　岩の上に座らされると、小松は冷徹にゆきを見た。

「足を冷やしなさい。痛いんでしょ？」

　小松の何処か突き放すような声に、ゆきはこのひとはお見通しなのだと思った。

　このひとには誤魔化しはきかない。

　ゆきは強くそれを感じた。

　観念するしかない。

　ゆきは小松をまともに見られないまま、溜め息を吐いた。