「……小松さんは、誤魔化すことは出来ませんね……」

　ゆきは苦笑いを浮かべながら、降参しながら言う。

「当たり前でしょ？君は本当に何も分かっていないね。君が皆の目を欺いて、いくら頑張ったからといって、それは無駄で無用な気遣いに過ぎないよ。自分のしていることに対して、悲観的に酔っているとしか、言いようがないよ。君が無理をすればするほどに、他の者に迷惑をかけるんだよ？どうしてそれが、君には分からないのか、私は全く理解出来ないけれどね」

　小松はピシャリと言い放つ。

　厳しくて冷たい言葉に、ゆきは心を突き刺されたような気分になる。

　小松が言っていることは真を突いている。

　だからこそ余計に傷ついてしまうのだ。

　決して嫌味だとかではなく、ストレートに言っているだけなのだ。

　小松は妙なオブラートに包んだ物言いはしないのだ。

　泣きそうになりながらも、ゆきは何とか堪えた。

　小松が正しいことを言っていることは、分かっていたのだ。

「足首を小川に浸けて、冷やしなさい。熱をとればましになるでしょ？」

　小松はちゃんとゆきのことを考えて、話してくれているのだ。それがとても有り難い。

　嬉しくて、今度は先程とは逆の意味で、涙が出そうになった。

「有り難うございます」

　ゆきは素直に頷くと、履き物を脱いで、冷たい水に足首を浸した。

　すると随分と痛みが柔らかくなる。

　冷やすだけでは根本的に治せないのは分かっているが、今のゆきには有りがたかった。

「無理をするとあとに響く。対局を見据える時は、常に広い視野で見つめなければならない。君は龍神の神子として、そのような目で物事を見極めなければならないよ」

　小松はキッパリと言いきる。

　小松の言うことは理解できる。だが、そのような物の見方を自分が出来るかは、ゆきには到底自信がなかった。

　小松のように達観した考えを持てるとは、思えない。

　そうするには経験も何もかもが足りないような気がして、ゆきにはならない。

　自分に出来ないと分かっているから、ゆきはつい黙りこんでしまった。

「黙りこむというのは、良くも悪くもあるよ。黙っている時は良いけれど、悪いときもあるよ。それは見極めないと。今はどちらか、解るよね」

　小松はまるでゆきに諭すように言う。

　小松は相変わらず厳しすぎると感じてしまうほどに、厳しい言葉をゆきに投げ掛ける。

　事実を突きつけられて、苦しくてしょうがない。

「そうですね。見極めが出来るように努力します」

　ゆきは力強く言い、心からそう思ったが、自信がなくて小松をまともに見られなかった。

　もう少し自信を持てたらよいのにと、ゆきは思った。

　目を見ないで言ったから、小松はゆきが本気でないと思ったのだろうか。

　だが、小松は黙って、ただゆきの肩を優しく叩いてくれた。

　本当にそれだけだった。

　優しい小松の行為に、ゆきはホッとした。

　厳しい言葉をゆきに浴びせても、ちゃんと心中は理解してくれている。

　ゆきがどう考えているのかを、ちゃんと分かってくれている。

　どれも強く主張するのではなく、あくまで然り気無くなのだ。

　本当に気遣いが出来るひとだと、ゆきは思った。

　だからこそ、薩摩藩の藩士から絶大な信頼を寄せられているのだろう。

「足首をしっかり冷やしなさい。休憩が終わったら、直ぐに出発しなければならないからね」

「はい」

　小松の気持ちが分かり、ゆきはようやく笑顔で返事をすることが出来た。

　ゆきは足をのんびりと伸ばす。

　すると小松は優しく笑ってくれた。

　きっと、ゆきが小松の想いを理解したと、ちゃんと汲んでくれたのだろう。

　それは嬉しかった。

　涼しげな風が吹いてきた。

　風に吹かれているだけで気持ちが良い。

　ゆきは気持ちが良くて、思わず声を上げた。

　それを見守るように小松がそばにいてくれる。

　このまま時間が止まってしまえば良いのにと、思わずにはいられなかった。

　小松は、眩しい光のような笑顔でいるゆきを、とても甘いやかな気持ちで見つめる。

　温かくて、優しい気持ちになる。

　同時に何処か甘酸っぱくて、苦しい感情でもある。

　小松は、ゆきへの感情が何なのかは、何となく分かってはいた。

　この気持ちが恋でなくて、何なのだろうかと。

　時には穏やかに。

　そして、時には優しく。

　時には情熱的に。

　時には、息が出来ないほどに激しい愛。

　小松は、それがどのような感情であるかは、充分過ぎるほどに分かっていた。

　最初は認めたくはなかったくせに、今は潔く認めている。

　こんな想いを抱くのは初めてだ。

　だが、この想いは自分だけの想いだ。

　だからこそ、ゆきに押し付けてはならない。

　小松はこのことだけは、肝に銘じていた。

　今は見守る。

　本当にそれしか、今は許されないのだろうか。

　許されるのならば。

　そこまで考えたところで、小松は分からないように溜め息を吐いた。

　今は焦ってはならない。

　小松は、見守るだけでは物足りないほどに、恋心が滲んで、最早、後戻りが出来ないところまできていることを感じていた。

　小松がただそばにいてくれている。

　それだけで、ゆきは安心する。

　小松にいくら厳しいことを言われたとしても、何とか頑張ることが出来るのは、こうして見守ってくれるからだと、ゆきは強く感じていた。

「ゆきくん、そろそろ行くよ。余り長居は出来ないね」

「はい」

　ゆきは気を引き締める。

　そう、闘わなければならないのだ。今はともかく戦うことが大切なのだ。

　闘ってゆけば、いつか真実にたどり着くことが出来るだろうと、ゆきは確信する。

　いつか自分達が求める結末にたどり着くことが出来るだろう。

　ゆきはそう思いながら、小松を真っ直ぐ見つめた。

「行きましょうか」

　ゆきは小川から足を出して、身支度を整える。

　力がみなぎってくる。

「さあ、神子殿、皆が待っているよ。行こうか。私は殿を務めるから、先に行きなさい」

　小松に言われて、ゆきは頷いて、先を急ぐ。

　大丈夫。

　振り返れば、小松が見守っているから、頑張ることが出来る。

　ゆきは確かめるようにもう一度小松を見つめる。

　つい笑顔になる。

　幸せな気持ちになり、同時に沢山の勇気が溢れてくる。

　大好きなひとが見守ってくれている。

　そう思うだけで、ゆきは前を向いて頑張れる。

　小松と視線が絡んだ。

　見守ってやると、視線が伝えてくれている。

　大丈夫。

　本当に大丈夫だ。

　ゆきは、魂の底から勇気がわくのを感じながら、仲間たちのところへと向かった。