手を繋ぐ。

　ただそれだけなのに、ドキドキが止まらない。

　あの綺麗で大きな手に包まれるだけで、ゆきの鼓動は激しく高まる。

　たまにしか手を繋ぐ機会はないけれども、それでもゆきは幸せだ。

　大好きなひとと一緒にいる。

　手を繋ぐということ。

　それだけで、気持ちが甘く高まってゆくのを感じる。

　ゆきは甘い感情を持て余すように、大好きなひとを遠くから見つめた。

「妻になりなさい」

　もし、その言葉が、心からのものであるのであれば、頷けるかもしれない。

　だが、愛しているとは言えないと言われている以上は、頷けない。

　そんなシンプルなことなのだ。

　ゆきが気にしていることは。

　だからこそ、切なくなる。

　苦しくなる。

　ゆきにとっては、苦しい気持ちが渦巻く。

　小松は、ゆきが神子でなくなったら、「妻になりなさい」だなんて、戯言は言わないのかもしれない。

　恐らく、言わないだろう。

　そんなことばかりを考えてしまうからか、最近、小松を避けてしまう。

　平田殿には逢いたい。

　本当は、小松のそばにいたい。

　だが、傷つきたくない、そんな想いが、蓮水ゆきとして、渦巻いている。

　神子としての想い。

　そして、蓮水ゆきとしての想い。

　責任とひとりの女性としての想いが強く渦巻いて、ゆきは切なくも、苦しい気持ちになるばかりだ。

　ゆきはなるべく小松から離れるようにして、歩いていた。

　今日も、怨霊の浄化が終わった。

　疲労は相当なもので、かなりくらくらする。

　気持ちが悪くて、ゆきは苦しくて堪らなかった。

　薩摩藩邸の近くを通り掛かる。

　小松とはここでお別れだ。

　小松も執務があるのだから、致し方がない。

　ゆきは、離れて歩いているくせに、こうして小松と別れる瞬間が、一番苦しくて、辛い。

　ならば、一緒にいたいと甘えれば良いのに、そういう訳にはなかなかいかない。

　小松とこれ以上一緒にいたら、本当に妻にして貰いたくなる。

　傍にいたいというワガママでいっぱいになってしまう。

　ゆきはそれが嫌で堪らない。

　どうしてこんなに苦しいんだろうか。

　恋がこんなにも辛くて苦しいものだなんて、知らなかった。

　恋というのは、いつも幸せを運んでくれるものだと、ゆきは思っていたからだ。

　だが、命を懸けた本当の恋は、苦しみが付き物なのだということを、ゆきは初めて知った。

　疲れた。

　リンドウ邸までは、まだまだある。

　後、一度ぐらいは、怨霊を浄化させることが出来る筈だ。

　後は、ひたすら休めば良い。

「この世界に、栄養ドリンクがあると良いのに……」

　ゆきはついうっかり呟いてしまった。

「ゆき、辛いのですか？」

　瞬は、いち早く気づき、ゆきを見た。

「あ、だ、大丈夫だよ。瞬兄、心配かけてごめんね……」

　ゆきは慌てて笑顔になる。

　だが、瞬の厳しい視線は止めない。

「顔色がかなり悪いです。目の下にはクマが出来ています。休まれたほうが良いです」

「大丈夫だよ。あ、にゃんこ！」

　ゆきは誤魔化すように言うと、近くにいる野良猫に寄っていく。

「可愛いね。平田さんは、どうしているかなあ……」

　ゆきがひとりごちていると、白檀の麗しい薫りがして驚く。

「そんなにも平田殿に会いたければ、来ると良いよ。ここからは、かなり近いから」

　小松はさらりと言うと、ゆきの手を強く掴んだ。

「君は少し休んだほうが良い。薩摩藩邸ならば、ここから近いし、のんびりと出来る筈だよ。来なさい」

　小松はピシャリと言うと、ゆきの意見など聞かずに、さくさくと歩き始める。

「ゆきくんを借りるよ。君たちは先に帰って。きちんと送り届けるから。戻るより、薩摩藩邸で休ませるほうが、合理的でしょ？」

　小松は静かに呟くと、そのままゆきを連れて、藩邸へと入っていった。

　ゆきは、強引に押しきられるように、薩摩藩邸へと入る。

　小松はしっかりとゆきの手をしっかりと握り締めてくれる。

　小松の手の温もりを感じながら、ゆきはこの上ない安心感とドキドキ感を覚えた。

　華やいだ感情と言っても良いのかもしれない。

「ゆき、君はどうしてそんなに無理をするの？君が無理をすれば、すれるほど、八葉たち、しいては君が救いたい世界にも、悪い影響があることが分からない？君がしていることは、非合理的だということだよ」

　小松は突き放したように言いながらも、手を優しくしっかりと握り締めてくれる。

　安心する。

　一番大好きなひとに守られているようで。

　手を繋ぐだけで、小松の優しさや温かさが、感じられる。

　ごく素直に手を繋ぐことが出来たら良いのにと、ゆきは思わずにはいられない。

　大好きな小松。

　純粋な恋情は一方通行。

　こうして手を繋ぐだけで、恋の密度が濃くなる。

「少し休んでいきなさい。見ていられないからね、君は……。どうしてそんなにも無理をするの？」

　小松は本当に心から心配してくれている。

　それがゆきには嬉しい。

　だが、同時に、叶うことがない恋を思い出させ、辛かった。

「神子殿がお休みになるから、寝床を用意してあげて。平田殿は、あ、着いてきたね……」

　小松の姿を見つけるなり、平田殿は駆け出してきてくれる。直ぐにゆきを見つけてくれて平田殿は、ゆきの脚に刷り寄ってきた。

「平田さん、こんにちは」

　平田殿は、喉をごろごろと鳴らしながら、平田殿は甘えてくれる。

「平田殿を独占しても良いよ。温めて貰いなさい」

「はい」

　平田殿と一緒にいれば、温かな気持ちになる。

　ゆきは思わず笑顔になった。

「小松さんは？」

「私は執務があるからね。君がきちんと休んでいることを確認したら、仕事に戻るよ」

「有り難うございます」

　ゆきは、小松のさりげない優しさに、泣きそうになる。

　こうして優しくされると、小松をもっと好きになってしまうではないか。

　寝床が用意されて、ゆきはそこに横になる。平田殿も横にちんまりと丸くなる。

「ほら、眠りなさい」

　いざ眠ろうとしても、なかなか眠れない。

　ゆきはじっと小松を見つめてしまう。

「どうしたの？眠れないの？」

「……はい、眠れないです……」

「そう。しょうがないね」

　小松は呆れるように溜め息を吐いたかと思うと、いきなり手を握り締めてきた。

「……！！！」

　ゆきが驚いていると、小松はくすりと微笑んでゆきを見つめる。

「こうして、誰かの温もりを感じていたら、直ぐに眠れるでしょ？」

「……小松さん……」

　小松の気遣いが嬉しくて、ゆきは泣きそうになる。

　ゆっくりと目を閉じると、不思議と安心してくる。

　小松の温もりに幸せを感じながら、眠りに落ちる。

　手を繋ぐこと。

　それは一番愛を感じられる方法。