ずっと恋をしていたから、あのひとの幸せが一番だと思っている。

　自分のことは後で構わない。

　ただ、小松が幸せであればそれで構わないと、ゆきは思っている。

　薩摩藩の家老が、とうとう年貢を納めて、結婚をすると聞いた。

　小松がそれで幸せならば、ゆきは構わないと思う。

　だが、それが、具体的に感じられるたびに、ゆきは切なくて苦しい気持ちを抱いてしまう。

　今日も、薩摩藩邸につい顔を出す。

　止めれば良いのに。

　いくら追いかけても、小松はもう自分のものにはならないというのに。

　それに、小松はこの世界にはなくてはならないひとであることは確かだ。

　ゆきには分かる。

　小松のようなひとが、導いていかなければならないのだ。

　それに自分は帰らなければならない身なのだ。

　相容れぬ筈がない。

　ゆきは溜め息を吐きそうになった。

「これは、神子殿！」

　慌ただしくしている、小松の側用人がゆきに声をかけてくれる。

「御忙しそうですね」

「ええ、それはもう！ご家老が、結婚なさることになって、それはもうバタバタしています」

　側用人は本当に忙しそうにしているが、何処か嬉しそうで、充実しているようだ。

　やはり事実なのだ。

　小松が結婚することは。

　ゆきは涙が出そうになる。

　別に八葉は、未婚の男がするとは決まってはいない。

　結婚しても出来るのだ。

　ゆきは奈落の底まで突き落とされて、そのまま消えてしまいそうになる。

　息が出来ない。

　ゆきは気持ちを上手く切り替えることが出来なくて、溜め息を吐くしかなかった。

　こんなにも苦しくて切ない気持ちは他にない。

　倒れそうになってしまう。

「取り込み中で、大変なようですね。また、改めて出直します……」

　ゆきはもうここにはいられなくて、切ない気分を弄ぶ。

　泣きそうだったから、ゆきはなるべく顔を上げないようにした。

「ゆきくん」

　いきなり声を掛けられて、ゆきは思わず顔を上げた。

　すると、そこには小松がいた。

「待っていたよ、君を。時間はある！？」

　小松は間髪入れずにてきぱきと訊いてくる。まるで、ゆきに時間がないとは言わせないようにだ。

「……時間なら、ありますが……」

　ゆきが小松の目を見ないまま呟くと、いきなり手を取られてしまった。

　これにはゆきも驚いてしまう。

「……あ、あの、こ、小松さんっ！？」

　ゆきが困惑をしていると、小松はゆきの手を取ったままで、スタスタと歩いてゆく。

　ただゆきはそれについて行くだけだ。

「あ、あのっ！こ、小松さん、本当に何をなされたいのですか？」

「君に用がある」

「今、取り込み中では？」

「確かに取り込み中だけれど、それが何か？それには、どうしても君が必要なんだけれど」

　小松はクールに淡々と呟く。

　とても冷たくて何処か事務的なのに、照れも入っているような気がした。

「ゆき、君には事後承諾なんだけれどね……」

　小松の口ぶりで、結婚するくにとをゆきに告げるのだということは、直ぐに解った。

　ゆきは龍神の神子だ。

　八葉として、報告をしなければならないのだと、小松は思っているのだろう。

　律儀な小松らしいとゆきは思う。

　だが、ゆきは小松の口からは聴きたくはないと思った。　

　大好きなひとから聞く事実としては、これ以上に残酷なことはないと、思わずにはいられなかった、

「……あ、あの、小松さんのご結婚のことでしょうか……。そのことなら……」

「そうだよ。私の婚礼のこと」

　小松ははっきりと認めている。

　ゆきは崖から突き落とされたような気持ちになった。

「君には手を貸して欲しいことがあるからね。少しお願いしたいことがあるんだよ」

　ゆきは胸が引き裂かれるような気持ちになる。神子として、祝って欲しいと言われたら、ゆきは笑顔でいられる自信は、正直言ってなかった。

　ゆきは胸が苦しくなる。

　あれほどまでに、愛するひとの幸せを祈ろうとしていたのに、それが出来ないだなんて。

　望んだことが出来ないだなんて、ゆきにとっては苦しかった。

「……神子としてですか？」

「いいや、私は八葉としては頼んでいないよ。小松清簾帯刀として、頼んでいる。それだけだよ。私、個人のことだよ。薩摩だとか、八葉だとかは関係ない」

　小松はピシャリと言い切ると、ゆきを部屋に招き入れた。

　小松の部屋に入ると、ゆきは驚いてしまう。

　目を見開いて、ただただ見つめた。

　心臓が飛び出してしまうぐらいに、切なくて苦しい。

　本当に堪らない。

　ゆきは息苦しくて、どうして良いのかが分からない。

　胸が痛い。

　本当に苦しくて、このまま卒倒してしまうような、そんな気分だった。

　綺麗な花嫁衣装であろう、色打ち掛けと、白無垢が立派に掲げられている。

　これを着るのは、ゆきではない。

　それだけで苦しかった。

「……花嫁衣装は、小松さんの花嫁さんのためですね」

「普通はそうでしょ？」

「どちらが良いか、参考にされるために、私の意見を訊いていらっしゃるのですか？」

　それなら残酷だ。

　小松の花嫁のために、衣裳を撰なんて。

　このひとは何て切ないことをするのだろうかと、ゆきは思った。

「ゆきくん、君ならどちらを着たいの？」

「私なら……？」

　何故、ゆきの視点を求めるのだろうか。

「他の誰でもない、君の意見を訊いているの」

「……はい」

　残酷だ。

　華やかな打ち掛けが、小松の愛するひとには似合うのかもしれない。

「……色打ち掛けで……」

「色打ち掛け……ね。解った、直ぐに手配するよ」

　小松は直ぐに側用にを呼んで手配をさせる。

「御忙しそうですよね。私はこれで……」

「待って。君は何処にも行かないの。手伝って欲しいことは、まだ終わっていないからね」

「……え？」

　ゆきは何だか訳が解らなくて、小松を見つめる。

「君の仕事は、あの色打ち掛けを着ること。それを頼みたいの、私は……」

「……え？　小松さんの奥方様の代わりに……ですか？」

　ゆきはますます切ない気持ちになる。

　こんなことならば、来なければ良かったとさえ思ってしまう。

「君は私に奥方なんていないことは、知っているでしょ？　私は、君と婚礼を挙げるつもりでいるよ」

　小松は何でもないことのように、いきなりさらりと云う。これには、ゆきも驚いてしまった。

　どうして良いかが、分からない。

　いきなり手を取られて、唖然と小松を見つめてしまう。

「こ、小松さん！？」

「さ、行くよ。君を私の妻にする。それだけだよ」

　小松の勢いに、ゆきは流されそうになってしまう。

　何が起こるのか。

　ゆきにはまったく分からなかった。