「君は、薩摩藩邸に行く。私のそばで養生しなさい」

　小松はゆきに言い聞かせるように言うと、柔らかくふわりと抱き締めた。

　ゆきは最初だけは驚いているようだったが、直ぐに甘えるように小松に抱きついてきた。

　ギュッと抱きついてくるゆきが愛しくてしょうがない。

　ゆきを壊したくなるぐらいに、いや、壊せないぐらいに愛しい。

　甘えるように、愛を請うように抱き締めてくるゆきが、とても可愛くてたまらない。

　本当に。

　離したくない。

　側に置かないようにして、危険から守ろうとしていた。

　だが、傍からは決して離してはいけなかったのだ。

　小松はしみじみと感じながら、ゆきを抱き締めた。

　小松がこの上なく優しく抱き締めてくれている。

　着物からはとても良い香りがする。

　ゆきはそれを胸一杯に吸い込んだ。

　こうしているととても安心する。

　ゆきは、何度となく小松の香りを吸い込んだ。

　こんなにも素敵な香りは他にはない。

　胸を焦がすようなロマンティックな香りの持ち主は、小松以外には考えられない。

　ずっとこうして抱き締められていたい。

　小松に抱き締められるだけで、ゆきは元気がチャージをされてゆくような気持ちになった。

　暫く、こうしていたら元気になれる。

　小松に嫌われてはいないことが、明確に解ったのだから。

　それだけで幸せだ。

「……小松さんに、嫌われていなくて良かったです」

　ゆきはホッと嬉しい気持ちを声に乗せた。

「そんなわけがないでしょ。安心しなさい」

「はい、有り難うございます。これで元気になれそうです。どうも有り難うございます。小松さんが側にいて下さっていたら、大丈夫ですから。直ぐに元気になれますから」

　ゆきは小松の胸から顔を上げると、素直な笑顔を向ける。

　小松がいれば、それだけで頑張れるから。

「ゆき、君って子は、どうしてそんなに無邪気に言うの？」

　一瞬、小松が苛々したように見えたが、直ぐにそれを訂正したくなった。

　小松の唇が、ゆきの唇に触れたのだ。

　これにはゆきも驚いてしまった。

「……あ、あのっ！？」

　真っ赤になりながら小松を見ると、あくまでクールな表情が滲んでくる。

「……こ、小松さんっ」

　ゆきが焦るように言うと、それを楽しそうに見る小松がいる。

「……私ばかりが一方的に好きではないことは、君の笑顔を見れば解るからね」

　小松に言われて、ゆきは恥ずかしくて、俯くことしか出来ない。

　ずっと体調が優れなかったのに、小松に会った瞬間に、どんどん良くなって行くなんて。

「……小松さんに嫌われてはいないことが、解ったから、何だか元気が出てきたんですよ」

　ゆきははにかみながら言うと、小松を見た。

　小松こそゆきにとっては、最高の特効薬だ。

　これほどまでに、素晴らしい薬は他にはない。

「……よく、解ったよ。君に良かれと思ってやったことが、結局は、良くなかったということだね……。そばにいるほうが良いのであれば、そばにいるよ。それが、私の本当に望むことだから……。ゆき、君はどうなの？」

「私も側にいます。それだけです」

　ゆきが呟くと、小松は抱き締めてくれた。

　こうして二人で抱き合うだけで、なんて幸せなのだろうかと、ゆきは思わずにはいられない。

「……薩摩藩邸でゆっくりしなさい。連れて帰るよ。良いね？」

　小松の凛とした優しい言葉に、ゆきはただ頷いた。

　ゆきが、承知をしてくれた。

　それだけで小松は嬉しくてしょうがない。

　自分のやり方が間違っていたと言うことを、改めて想い知らされたような気がした。

　ゆきは、静かに小松に抱かれている。

　そばにいることで、リスクは大きいかと言われたら、そうではないと、今なら思える。

　ゆきのそばにいる。

　離さない。

　離れてはいけない二人なのだと言うことを、小松はひしひしと感じずにはいられなかった。

「……ゆき、支度を整えなさい。直ぐにでも行こうか」

「はい。有り難うございます」

　ゆきは静かに呟くと、もう一度だけ、甘えるように抱きついてきた。

　その柔らかな愛しい者を、小松はいつまでも守らなければならないと、強く感じていた。

　ゆきの体調を回復させるため。

　この理由で他の八葉たちを納得させて、小松はゆきを薩摩藩邸へと連れて帰る。

　籠に乗せて、ゆきを丁寧に扱った。

　小松はゆきの手をギュッと握り締めながら、薩摩藩邸へと移動する。

「直ぐに良くなると思います。有り難うございます」

「焦らなくて良いとは、言えない処が苦しいけれどもね」

「なるべく早く回復するように頑張りますね」

「そうしてくれると助かるね」

　小松は坦々と呟きながらも、ゆきの手をギュッと握り締めずにはいられなかった。

　誰よりも大事な者を守る。

　そのためには、そばに置くのが一番だということに、小松はようやく気が付いた。

　離れていれば、守ることが出来ないことや、想定外の危険がある可能性があることを、小松は気付いた。

「なにも気にせずに、ゆっくりしなさい。良いね？」

「有り難うございます」

　ゆきの顔色が随分と良くなっている。

　このままだと、回復も早いだろう。

　そばにいること。

　それがふたりにとっては、最高の形だということがようやく解った。

　小松は、もう二度と離れないと誓った。

「ゆき、早く治して、悲願を達成しよう」

「達成されたらどうされるのですか？」

　ゆきの直球に、小松はフッと微笑む。

　大義を成したら、表舞台からは去るつもりでいる。

　同時に、自由に動くことが出来ればと、思わずにはいられない。

　それと愛するものと一緒に生きられたなら。

「……そうだね。本当に望む人生を、大切なひとと一緒に生きられたなら良いね……」

　穏やかにゆきと一緒に人生を生きてみたい。

　小松はそう思わずにはいられない。

　真っ直ぐと小松はゆきを見つめる。

「それが誰かは君が一番知っていると、思うけれどね」

　小松はわざとゆきに考えさせるように言うと、そっとまろやかな頬に口付ける。

　ゆきは驚いて、真っ赤な顔をして、目をキョロキョロさせていた。

　とても可愛くて、小松はもう一度頬に口付ける。

「……忘れないで。このようなことをするのは、君にだけ……だからね……」

　ありったけの愛を込めて。

　愛するたったひとりの女性へと口付ける。

　大切なひと。

　小松はこれからも全力で、守って行くことを心に誓った。