「……有り難うございます……」

　ゆきがたどたどしく礼を言うと、小松は切れるような眼差しを向けてきた。

「ゆき、今すぐこれに着替えて。そして、先日、買っていたニットのカチューシャがあったでしょ？あれをして」

　小松はストレートに命令してくる。有無は言えない。そんな雰囲気すら、感じられる。

「これを、着て、どうするんですか？」

「先日の約束が果たせなかったでしょ？だから、それを果たすために来たんだよ。それだけ」

　小松はクールにきっぱりと言うと、ゆきを冷たい眼差しで見つめた。

「さあ、着替えなさい」

「……はい」

　従うしかない。ゆきは本能で感じながら、ただ頷いた。

「下で待っているよ」

　小松はドアを閉めると、下に行ってしまう。

　ゆきは溜め息を吐くと、ニットワンピースに着替える。

　何だか緊張してドキドキしてしまう。

　それは決して不快なものではなく、華やかな甘い緊張だった。

　小松を長時間待たせるわけにはいかないが、それでもほんの少しで良いので、お洒落をしたい。

　ほんのりとシャボンの香りが漂うコロンをつけて、ほんのりと色つきのリップをつけた。

　時間がないから、それぐらいしか出来ない。

　後は、ニットのカチューシャを髪につけて完成だ。

　本当にそれぐらいのお洒落しか出来なかった。

　きちんとニットワンピースが似合っているかを確認した後、ゆきはバッグだけを持って、部屋の外に出た。

　下に下りると、小松が待ってくれていた。

　ゆきは、ほんのりとドキドキしてしまう。

「さ、行くよ。ゆき」

「は、はい。小松さん」

　小松はゆきの手をしっかりと握り締める。

　その手は大きくて、とても温かくて頼りがいがあるものだった。

　心地が良い。

「今度は誰が来ても逃げないで。私は君と食事がしたいんだから。それだけだよ。この間もそうだったんだからね。だから、今回は逃げないで」

「……はい」

　家の外には、小松のハイブリットカーが停まっており、

　小松はチラリとゆきの姿を見つめ、助手席のドアが開ける。

「どうぞ」

「有り難うございます」

　ゆきは若干の緊張を感じながら、車に乗り込んだ。

　ゆきの後、小松も車に乗り込んで、発車させた。

　緊張の余り、ゆきはつい固くなってしまう。

　甘いドキドキに、身体は石になったままなのに、心は蕩けてしまいそうだ。

「何、固くなっているの。嫌なの？」

　小松は氷よりも冷たい声で呟きながら、冷徹な横顔を見せた。

「……嫌じゃありません……。ただ、緊張するだけで……」

　ゆきは正直に伝える。

　すると小松はクールな表情を浮かべてくる。

「そうなの？　緊張するなんて、今更でしょ？……それとも、君は私が怖いの？」

「怖くなんてないです。ただ、ドキドキして……」

　小松に追い詰められていると感じながら、ゆきは辿々しい声で言う。

「そう……。だったら、どうしてそんなにドキドキするの？」

「……え？」

「どうしてそんなにドキドキしているのか……。君なら誰よりも答えを分かっている筈じゃない？」

　分かっている。

　本当は。

　だが、それを上手く伝えられない。

　いや、伝えてしまうと、小松に本当のことがわかってしまう。

　切ないから嫌なのだ。

　こんなにも苦しい感情は、他にはないのではないかと思う。

　大好きで、大好きで堪らないひとだけれど、ゆきにとっては、知られたくはない感情。

　それは、恋心を知られて、小松に振られて、二度と会えなくなるだとか、よそよそしい態度をされるとか、そんなことが嫌だったのだ。

　一番は、傷付きたくない。

　これしかなかった。

　本当にこれしかないのだ。

　だから恋に臆病になってしまうのだ。

　大好きなひとはずっと大人で、ゆきなんて恋愛対象にすらしないことぐらいは、分かっていたからだ。

「……言えないの？」

　小松が厳しい声で訊いてくる。

「小松さんが大人だから、なかなか言えません……」

「……そう」

　ゆきの言葉に、小松が一瞬、黙り込むのが解った。

　それがゆきには重い沈黙のように思えた。

「……ゆき、君は子供だから、余り考え込まなくても良いの」

「……小松さん……」

　また子供扱いをされる。

　小松にとっては、いつまでも子供なのだ。

　その事実が痛い。

　ゆきは、自分はもう子供ではないと。

　大人の女性になりたいと、心から思っているというのに。

「……小松さん、私は、小松さんが思っているほどに、子供ではありません……」

　ゆきは小松に反発をするように言うと、小松は一瞬、目をスッと神経質に細める。

　同時に、車が信号待ちで静かに止まる。

「……そんなこと……分かっているよ……」

　小松には珍しく、もどかしそうに呟くと、髪をかきあげた。

「え……？」

　ゆきがその顔を見たが、直ぐにいつもの小松に戻ってしまった。

　ただのクールな小松に。

「もうすぐイタリアンレストランだよ」

「はい」

　ゆきはほんのりと緊張してしまう。こんなにも、苦しくて切ない感情は、他にはないのではないかと、つい思ってしまう。

　車は静かにイタリアンレストランの駐車場に停まった。

「停まったよ。さ、降りなさい」

「はい、有り難うございます」

　ゆきはシートベルトを外して、外へと出る。

　すると小松に直ぐに手を握り締められてしまった。

　いきなりのことで、ゆきは飛び上がってしまいそうになるぐらいに、びっくりしてしまった。

「大丈夫だよ。君が迷子にならないようにしているだけだからね」

「私はそんなにも小さな子供ではないです」

　ゆきはドキドキしながらも、そのことを知られたくはなくて、わざと冷たい態度を取らずにはいられなかった。

「……こうしておかないと、君は、この間のように逃げるでしょ？」

　小松の言葉に、ゆきは返せない。

「……逃げないです……」

「分からないよ、そんなことはね」

　小松はしらっと言うと、更にゆきの手をギュッと握り締めてきた。

　この強い手に、ゆきはドキリとせずには、いられない。

　頬を真っ赤に染め上げながら小松を見つめると、相変わらずの冷たい横顔しか見えない

。

　小松の考えていることは、ゆきには全くといって良いほどに分からなかった。

　レストランに入ると、一番ステキな眺めの席に案内された。

　恋人動詞に相応しい席にゆきは、ときめきと戸惑いのどちらも感じずにはいられなくなる。

　小松と向かい合うと、ときめきが競り上がってきて、どうしようもなかった。