「ご家老の初めてのお子様ですからね！はりきってお祝いを申し上げないと！」

　娘の初節句に、小松家は大騒ぎになっている。

　ゆきが、小松と生きていくと決めてからおよそ一年、ふたりの間に、女の子が産まれた。

　ギリギリに雛祭りに間に合ったこともあり、立派な雛人形が用意された。

　ゆきは、娘も自分も、なんて幸せなのだろうかと思う。

　腕のなかにまだまだ小さい娘を抱きながら、ゆきは穏やかな幸せを感じる。

　小松と生きる道を選んで良かったと、ゆきは思わずにはいられなかった。

　小松は、ゆきにかなり良くしてくれている。感謝してもしきれないほどだ。

「帯刀さん、立派な雛人形を有り難うございます」

　ゆきは、小松に笑顔で礼を言うと同時に、嬉しくて泣きそうにもなる。

「当然でしょ？君と私の大切な娘なんだからね」

　小松は娘を溺愛してくれている。とても可愛がり、子煩悩だ。

　小松の世継ぎとなる男子が期待されているのは、ゆきにも分かってはいたが、産まれたのは女の子だった。　

　だが、女の子でも、小松の喜びはかなりのもので、娘はかなり甘やかされて育つのではないかと、ゆきが危惧をしてしまうほどだ。

　親になって、初めて迎える雛祭り。

「ご家老はいつまでも、雛人形を飾っていたいと思われるでしょうね。お姫様を大変可愛がっていらっしゃいますから」

　ゆきを支えてくれている、奥女中が、しみじみと呟いた。

「いつまでもこの子に見せてあげたいと、おっしゃりそうです」

「そうですね。それに雛人形は長く飾っておくと、婚期が遅れると言いますからね。お姫様を、いつまでもお手元においておきたいと、思われるかもしれないですね。あの、溺愛ぶりですと」

　くすりと女中は笑う。

　確かに。そう思われてもしょうがないことを小松はしている。

　小松の娘の可愛がりようは、部下たちの話題にすらあがっているようだった。

「奥さまとの間のお子様だからでしょうね。それぐらい、ご家老は奥方様を愛していらっしゃいますから」

　微笑ましいと言わんばかりに言う女中に、ゆきは耳まで真っ赤にしてしまった。

「ですが、本当に、旦那様なら、雛人形を一年中飾っておしまいになりそうですね」

「そうですね」

　小松ならやりかねないと、ゆきは思う。

　それぐらいに娘のことを心配している。家老職ともなると、家の力を高めるために、娘を有力者に嫁に出すのも少なくない。

　小松は、今から、そんなことは絶対にしないと、豪語している。それぐらいに娘を思ってくれている。

「だけど、あなたは幸せね。お父様にこんなにも愛されているんだから。このお雛様も、あなたのために用意して下さったのよ」

　フッと笑いかけると、娘が幸せそうに笑ったような気がした。

　とても可愛くて、ゆきは思わず目を細める。

「君たちはお雛様を楽しんでいるようだね」

　小松が静かに部屋に入ってきた。

「帯刀さん」

　ゆきが声をかけると、小松は娘に寄り添ってきた。

「ご機嫌如何かな？私の大切なお姫様は」

　小松は真っ先に娘に声をかけてくる。

　ゆきはほんのりと娘に嫉妬をしてしまう。

　何だか、娘を一番にされて拗ねてしまいそうだ。

　だが、これはあくまで、ほんのり拗ねる甘い感情でもある。

「帯刀さんは、娘ばっかり」

「ご機嫌を悪くしてしまったかな？私の奥方様は」

　小松はくすりと笑いながら、ゆきと娘ごと、ギュッと抱き締めてくる。

　奥女中は、小松が妻子を溺愛していることを知っているからか、いつのまにか姿を消していた。このあたりの配慮は感謝している。

「一人娘ですから、かなり溺愛されていますね？」

「いや、私はこの子を一人娘にする気はないよ。兄弟に囲まれるのが一番だと思っているけれどね」

　小松は官能的な眼差しを、ためらうことなく、真っ直ぐ向けてくる。

　真っ直ぐ見つめられると、ゆきは、小松の眼差しに捕らえられた。

「勿論、君は協力してくれるよね？私の子供の母親は、君しかいないのだからね」

　フッと甘く微笑まれて、ゆきははにかんでしまう。

　子供まで為したのだから、恥ずかしがる必要なんてないかもしれないが。まだまだ馴れなかった。

「君は本当に可愛いね。それに、私が一番大事なのは君だから、それは覚えておいて」

「……はい……」

　ゆきが、娘に対して嫉妬をしていたことを、ちゃんと気付いていたのだ。

　バレていたのが、かなり恥ずかしかった。

「立派な雛人形ですね。何だか、私まで楽しくなってしまいます」

　ゆきは娘の雛人形を眺めて、ついうっとりとしてしまった。

「雛人形は、女の子にとっては大切なものですから、きっと、分かるようになったら、この子もかなり喜ぶでしょうね」

「そうだと嬉しいね。君もそう思っていた？」

「はい。雛祭りは大好きでしたよ。本当に幸せな気持ちでした。家族と一緒に祝って、楽しかったですよ」

　思い出すと今はただ懐かしい。そして、母になった今は、娘にも同じような時間を過ごして欲しいと思う。そのためには、どのようなことが出来るのだろうかと、ゆきは考える。

「そう……」

　小松はどこか切なそうに見ている。

　恐らく、ゆきは寂しいと思っていると感じているからだろう。そのようなことは、一ミリもないというのに。

「何だか懐かしいです。私が祝って貰ったような雛祭りを、この子にも経験させたいと思います。今、こうしていると、それ以上の雛祭りを経験しそうですけれど」

　ゆきはくすりと笑いながら、腕の中にいる娘を見つめた。

「そんなことを考えていたの？」

「はい。私も母親になったんだなって、しみじみと思いましたよ」

「そうだね。君は、今や、とても立派なお母さんになったね。それは私も思うよ。君はかなり良いお母さんになった」

「有り難うございます」

　ゆきは嬉しくて、つい笑顔になる。

　小松に認められるのが、何よりも嬉しかった。

「しかし、君は、この雛人形がかなり好きなようだね」

「いつまで経っても見ていたいぐらいに素敵です」

　本当に何度見ても飽きないと、ゆきはしみじみと思った。

「ずっと雛人形を出しておきたい勢いだね」

「そうしたいのは……、ダメです。この子に怒られてしまいます」

　ゆきはキッパリと言い切り、娘を見た。

「どうして？」

「だって、婚期が遅れると言うでしょ？長く出していると……」

「なるほど。だったら、私は長く出しておきたいかな」

「それは母親として複雑です」

「そうだね」

　ふたりは顔を見合わせて、微笑みあう。

　雛祭りと共に、小松家にも温かな春がやってきた。