「望美、タオル！」 「はい、将臣くん！」 最近、将臣の趣味であるスキンダイビングに付き合うことが増えている。 こうして、将臣がダイビングをするサポートをしたり、見学をしたり。時には、練習に付き合って貰ったりしている。 ダイビングが好きだというのもあるが、やはり本音は将臣の傍にいたいからだ。 望美を幼なじみとして、大切に思ってくれているが、将臣は恋愛対象として見てくれてはいない。 それが切なくて、少し苦しい。 ダイビングも終わり、帰る仕度をしていると、将臣は背の高い、綺麗な女性と話していた。 近付かないで、お願い…。 いくら望美が強く祈っても、将臣は楽しそうに笑っている。どこか嬉しそうにも見えた。 「…ああいう、趣味の合う綺麗なひとが、将臣くんは好きだもんね…」 見ているだけで、明らかに自分と扱いが違う。 望美はあくまで幼なじみで、男友達と同じレベルだ。 ぼんやりと見ていると、将臣がこちらにやって来る。 「望美！ みんなでラーメン食いに行こうぜ？」 「うん！ ラーメンと餃子は定番だよね！」 「ちゃんと匂い消しをしろよ？」 「解ってるって！」 望美は屈託なく笑いながら、将臣と子供っぽいふざけあいをする。 今はまだ良い。 こうして将臣と一緒にふざけあうことが出来るから。 馴染みになった将臣のスキンダイビング仲間と、ラーメン屋に入る。将臣が先ほどの美女の横にさりげなく座ったところを、望美は見逃さなかった。 「望美、お前はチャーシュー麺と餃子でいいよな」 「うん」 将臣に頷きながら、望美は、ふたりの様子が気になってしょうがない。将臣は横の女性にも、ラーメンの注文を聞いていた。 ラーメンが来る間、将臣はずっと女性と話していて、望美はほったらかしだ。すると同じ世代の男の子が、話しかけてきてくれた。 「望美ちゃんは、いつ、ダイビングデビューするの？」 「将臣先生の許可が出てからだよ。もうすぐ独り立ち出来ると思う」 独り立ち。 なんて寂しい響きを持つ言葉だと、望美は思わずにはいられない。 独りでダイビングが出来るようになれば、今よりも一緒にいる機会が増えると思っていたのに、それは幻に終わりそうだ。 きっと将臣にとっては、他の仲間と同じはずだ。 ラーメンが来て、望美はそれを黙々と食べる。いつもなら美味しいと感じるのに、今日はゴムを食べているみたいだ。 餃子も殆ど食べられずに、横にいる男の子に食べて貰った。 その間も、将臣は隣の女性と喋るのに夢中になっている。 嬉しそうにしている将臣に、望美は心が沈むのを感じた。 ラーメンを食べ終わり、そこでお開きになる。 まだ明るいので、ひとりで帰られそうだ。 「望美、俺、これからちょっと用事をしてからバイトだけれど、ひとりで帰るのは、構わないか？」 「うん平気だよ。ここから歩いて直ぐだし…」 想像通りのことが起こり、望美は自分に必死に納得をさせながら頷いた。 「サンキュ。その代わり、明日のダイビング練習、マンツーマンで付き合うから」 「うん！ 有り難う！」 ふたりきり。 それだけで望美は嬉しくて、笑顔で答える。やはり、将臣の近くにいられるだけで、幸福なのだ。 「じゃあな。気をつけて帰れよ」 「うん」 将臣に見送られて、望美は上機嫌で家路に急ぐ。スキップをしながら、明日の幸福な時間を夢見ていた。 将臣とふたりきりで、マンツーマンのダイビングレッスンが始まる。 まだまだ望美は初心者なので、しっかりと準備をする。基本を疎かにしないのも、将臣のルールだ。 「よし、しっかりやらねぇと事故に繋がるからな」 「うん！」 ここからは将臣は先生なので、望美は神妙な顔つきになる。 将臣に付いて浅瀬から潜り、時には手を繋いでもらう。その触れ合いが、望美にはかけがえのない素敵な時間に思えた。 「随分良くなってきたな。午後からは少し深いところに潜るか」 「うん、楽しみ！」 望美はすっかり気分をよくして、ランチの準備を始める。母親に教えて貰いながら、一生懸命に作ったものなのだ。望美からのささやかな御礼でもあった。 ふたりで仲良くアウトドアランチをすると、ときめく。 きっと誰から見ても、恋人同士に見えるかもしれないと、楽しい予想をしていた。 「望美、今後はマンツーマン出来づらくなるかもしれねぇ。時間がねぇんだ」 「どうして？ バイトでも増やすの？」 将臣の心苦しげな顔に、望美はきょとんとする。 「バイト増やすんじゃねぇんだよ。女が出来たんだよ。だから時間が中々取れなくなる」 望美は頭の中が、一瞬にして真っ白になった。胸の奥がズキズキする。ショックで頭が痛くて、望美は気分が悪い。だが、それでも踏ん張った。そうするしかなかったからだ。 「そうなんだ…。この間一緒だったあのひと？」 「ああ。ダイビングしているうちに気があった」 決定的だ。今度こそ、将臣は真剣に付き合うことになるだろう。 今までのように短い時間では終わらないはずだ。 「うん、良かったね、将臣くん…！」 どうして本当に泣きたいときに、笑顔が零れるんだろうか。望美は、自分の感情に正直になれない自分を呪った。 「さて、美味かったぜ。飯食って、少し休憩したら、潜るか」 「うん、総仕上げだもんねー」 わざと軽口を叩き、望美は軽くストレッチを始める。 真剣にやらなければならないのに上の空で、望美は何度も自分にかつを入れた。 「よし、潜るぜ？」 「うん！」 将臣と一緒に海に潜るものの、午前中のように軽やかに出来ない。 直ぐに呼吸が苦しくなるのは、胸が痛いからだ。 「どうした？ 急に調子が出なくなっちまったみてぇだが、大丈夫かよ？」 「大丈夫だよ。きっと潜ったら平気だと思うよ」 「だったらいいんだけれどな」 「うん、大丈夫」 望美は将臣にきっぱりと宣言すると、海中散歩をするために、深く海に潜った。 ひとりで大丈夫だと、強がりな気持ちと一緒だったのがいけなかったかもしれない。 少し深く潜っていると、不意に足が痺れるのを感じた。 吊るような感覚で、足の自由が利かなくなる。 そのままどんどん意識が遠退いていく。陰る意識の向こうに、将臣に似た王子様が見えた。 次に感じた感覚は、唇に冷たい感触だった。 優しく温かな空気が、肺の中に送られてくる。 心地良さに目を開ければ、将臣が人工呼吸をしてくれていた。 事実が明らかになり、望美は真っ赤になって跳び起きる。 いつか、ファーストキスは将臣だとは思っていたが、まさかこのような状態で実現するとは思わなかった。 「将臣くん…、有り難う…。ごめんね」 「気分が悪いとかはないかよ？」 将臣は怒ったように言うと、望美を睨んできた。 将臣が怒るのは当然だ。それに相応しいことを、自分はしてしまったのだから。 「…大丈夫だよ」 「そうか…。今日はもうお開きだ。家に帰ってゆっくり休め」 将臣に冷たく宣言されてしまい、望美はうなだれるように頷くしかなかった。 帰り道も、将臣とは殆ど口をきかなかった。きいてもらえなかったと言っても、過言ではない。 家の前で別れるときも、最低限の挨拶しか交わしてはくれない。 完全に将臣に嫌われてしまったことを、望美はようやく悟っていた。 「望美、タオル！」 いつもの調子で言っても、望美はタオルを手にかけてはくれない。 あの軽い事故から、望美はスキンダイビングの現場に、現れなくなってしまった。 それからというものの、将臣はイマイチ調子が出ない。 ぼんやりとしていることも多くなり、彼女に呆れられる気分になった。 そのうえ、苛々する。 どうしようもない、我が儘を言いたくなった。しかしそれは赦されないことだと解っていた。 望美の笑顔だけが脳裏に宿る。 ただ側で話がしたい----- そんな気持ちが色濃くなり、将臣は授業が終わるなり、帰ろうとする望美の腕を取った。 「話があるんだ-----」 |
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