見つめていられるだけで、最初は幸せだと思っていた。

　所詮、花は別世界からやってきた人間なのだ。

　玄徳と結ばれることは奇蹟が起こらない限りは難しいと、花は思っていた。

　玄徳を遠くで見られたら良い。

　それだけで納得をして幸せだと思わなければならない。

　それが恋をしてはいけないひとに恋をしてしまった自分への、重い十字架には違いなかった。

　最近、玄徳は全く花に近付いて来なくなった。

　本当に必要最低限なことでしか花とは接触をしないのだ。

　以前のように甘酸っぱい時間を持つことは、出来なくなった。

　当然だ。

　玄徳は美しい女性と結婚してしまったのだから。

　向こうから近付かないのであれば、こちらからあえて近付くことはないのだ。

　そのほうが胸が痛む。

　花はひとりでいることが多くなっている。

　芙蓉姫が気遣ってよく相手をしてくれるが、恋人がいる以上はわがままは言えなかった。

　それに、芙蓉姫が幸せであることは、花にとっても幸せなことだった。

　玄徳には妻がいるし、軍師には孔明がいる。

　花にはもう出る幕はないのだ。

　花がひとりでいると、子供たちがやってきた。

「おねーちゃん！」

「みんな」

　子供たちは笑顔で花に駆け寄ってくる。

　その姿を見ていると、ホッとした気分になる。

　子供たちといるだけで、陽向にいるような気持ちだ。

「おねーちゃん、一緒に遊ぼう！」

「うん。一緒に遊ぼうか」

　花は思わず笑顔になる。

　もう、子供たちと遊ぶことぐらいしか、やることはないのだ。

　子供たちは無邪気に笑って騒いでいる。

　その中にも入るのが花も楽しかった。

「ねえねえ、結婚式ごっこをしようよっ！ 玄徳様と孫夫人の結婚式はとっても素敵だったからー」

　玄徳と孫夫人。

　そのふたりの名前を聞いただけで、花の心は粉々に砕かれたような痛みを感じた。

　声を上げて泣けたら良いのに。

　だが、子供たちの手前、それが出来なかった。

　花は胸が痛くて、今直ぐ倒れてしまいそうなのを、何とか踏ん張った。

　笑おうとはする。

　だが上手く笑える筈もない。

　孫夫人の花嫁姿は本当に綺麗だった。

　子供たちが見れば憬れるのは当然だ。

　花にとっては辛いことでしかなかった玄徳の結婚式。

　しかし、何も知らない子供たちには夢のようなひとときだっただろう。

　子供たちには何の罪はない。

　憧れて当然だ。

　玄徳に恋をするがゆえに、受け入れることも認めることも出来ない自分が、花は苦しかった。

「おねーちゃん…？」

　花が押し黙っていると、子供たちが心配そうに顔を覗きこんできた。

　そんな顔を子供たちにはさせてはならない。

　なんて未熟なのだろうかと、花は思った。

　こんなに未熟だから、玄徳に嫌われてしまったのだ。

「大丈夫だよ、大丈夫！」

　花は子供たちに安心させるように、何とか笑顔を作った。

　花の笑顔に、子供たちはひとまずは安心したようだ。

「誰が孫夫人の役をして、誰が玄徳さんの役をするの？」

　花はなるべく優しく語りかける。

「俺！ 俺が玄徳様！」

　男の子たちは、憧れの玄徳の役をやりたがる。

　しかし、女の子が主役の筈の結婚式ごっこなのに、孫夫人の役をしたがる子たちが少なくて、花は驚いてしまった。

「…皆、どうして手を挙げないの？ 花嫁さんごっこは大好きでしょう？」

　花が不思議で小首を傾げると、手を挙げなかった女の子たちが拗ねるような表情で、花から視線を外した。

「…じゃないから…」

「…え…？」

　女の子が何を言っているのか分からなくて、花は思わず聞き返した。

「…だって…花お姉ちゃんじゃないから…」

　女の子はいじけるように不満な声で呟いた。

　花は涙が瞳の奥に溢れてくるのを感じる。

「…だって…花お姉ちゃんが玄徳様の特別だって、ずっと思っていたんだもん…。だって、花お姉ちゃん以外には、玄徳様と似合わないって…。玄徳様も花お姉ちゃんが大好きで、お似合いだと思っていたんだもんっ！ 花お姉ちゃんと玄徳様の大好きなふたりが結婚するって、思ってたもんっ！！」

　女の子は泣きながら花を見上げる。

　たったひとりでも、花と玄徳が似合いだと思ってくれた女の子がいたことは、嬉しかった。

　女の子の願いも、花の願いも、最早、叶うことはないのだ。

　花は切ない想いに胸の奥が締め付けられるのを感じながら、何とかこのまま涙は堪えようと思った。

　だが、女の子の言葉を聞いて、他の子供たちまでもがしょんぼりとする。

「…本当は…私だって玄徳様と花お姉ちゃんが良かったよ…」

「俺だって…」

「…僕も…」

　そこにいる子供たちが、誰もがうなだれる。

　子供たちに、結婚して欲しかったと思われるだけでも花だと思った。

「…母ちゃんが偉いひとは沢山の奥さんを持つことが出来るから、玄徳様とお姉ちゃんは結婚出来るって言ってた…」

　だから結婚出来るよねと、子供は泣きそうになりながら服の裾を引っ張って貰った。

「…玄徳さんは私を好きじゃないから、結婚はしないよ…。それに私の故郷は、奥さんは一人しか持てないんだよ。だから私も、他に奥さんがいるひとは…嫌だな…」

　花は自分自身に言い聞かせるように言うと、静かに微笑んだ。

「玄徳様がお姉ちゃんを嫌っているはずなんてないよっ！」

「ないよっ！」

　子供たちは誰もが異口同音で言ってくれる。

　それは嬉しいが、玄徳もあからさまなことは言わないし態度も取らないから、子供たちには解らないだろう。

「…それに…、私はもうすぐ自分の世界に帰っちゃうんだよ…。だから…、元々、結婚することは出来ないんだよ…」

　花は子供たちに言い聞かせるような笑顔を向けたが、全くと言って良い程明るさはなかった。

「…そんなっ！ 花おねーちゃんは帰っちゃうのっ！？」

「嫌だよっ！」

「嫌だっ！」

　子供たちが口々に嫌だと言ってくれる。

　花は嬉しくて、つい涙を零してしまう。

「お、お姉ちゃんっ！？」

　花が泣き出してしまったものだから、子供たちがあたふたとしてしまった。

「ごめんね。嬉しかったんだよ…。みんなにそんな風に思って貰えて、ものすごく嬉しかったんだ…。みんな有り難う…」

　花は笑おうとしたが、上手く笑えなかった。

「行かないでよ！」

「行かないで！」

　誰もが口々に言ってくれる。

　花は嬉しくて、子供たちをギュッと抱き締めた。

　みんなのことは忘れないから。

　心の中でそう囁くと、花は記憶に止どめるために、更に子供たちを抱き締めた。

　もうすぐここを去らなければならない。

　だから忘れられても良い。

　ただたまに楽しかったと思い出してくれたら、花はそれで良かった。

　玄徳が気分転換に子供たちが遊ぶ中庭に出ると、花は既にいなかった。

　遠くでも良いから、花の姿を見ておきたかった。

　だが、見られない。

　本当は花に会いたい、花を見つめたい、なんて欲求は許されるものではないことは解っている。

　花を避けているのは、紛れもなく玄徳自身なのだから。

　民の為に今回の茶番に乗り、花すらも騙している。

　そんな自分に会いたいと言う資格はない。

　帰したくなくなるから会わないようにだなんて、子供以下だと玄徳は思った。

「玄徳様だー！」

　子供たちがこちらに向かって駆けてくる。

　あっという間に囲まれてしまった。

　子供たちは全員、深刻な顔をしていて、玄徳はおかしいと思った。

「どうしたんだ？」

「ねえ！ おねーちゃんが帰るってホント！？」

　子供たちの言葉に、玄徳は心臓が止まりそうになった。